5/12 Hoe bezorgd moeten we zijn over ziekte X? - Gabrielle Emanuel - NPR

Er is een onbekende ziekte gemeld in de provincie Kwango, in het zuidwesten van de Democratische Republiek Congo.

Ze noemen het ziekte X. Het is een mysterieuze ziekte die circuleert in een afgelegen deel van de Democratische Republiek Congo. Huidige cijfers: bijna 400 gevallen en 79 doden. Internationale gezondheidsautoriteiten houden alles in de gaten. Het begon allemaal op 24 oktober toen de eerste patiënt ziek werd met een onbekende ziekte. Anderen volgden snel, allemaal in de provincie Kwango, die meer dan 600km van de hoofdstad Kinshasa ligt. Maar pas meer dan vijf weken later werd de nationale overheid op de hoogte gebracht.

"Bij het Emergency Operation Center voor Public Health en bij het INSP [Nationaal Instituur voor Openbare Gezondheid] — dat in maximale alertheid verkeert — hebben we reeds teams op centraal niveau gepositioneerd die binnen 24 uur vertrekken om zich bij de [lokale] gezondheidszone te voegen," zegt Dr. Dieudonné Mwamba, directeur-generaal van INSP, die donderdag in het Frans sprak tijdens een persconferentie.

"De meest voorkomende symptomen die werden opgemerkt zijn koorts, hoofdpijn, hoesten en soms ademhalingsproblemen," zei hij. Meer dan de helft van de gevallen betreft kinderen jonger dan 5 jaar.

Niemand weet nog hoe bezorgd we moeten zijn over Ziekte X — zoals het door het Africaanse Centrum voor Ziektecontrole en Preventie wordt genoemd. Sterker nog, "situaties als deze komen waarschijnlijk meerdere keren per jaar over de hele wereld voor," zegt Michael Osterholm, directeur van het Onderzoekscentrum voor Besmettelijke ziekten aan de Universiteit van Minnesota, die de uitbraak in de DRCongo in de gaten houdt.

Meestal wordt een niet-geïdentificeerde ziekte in feite geïdentificeerd als iets dat bekend is en lokaal onder controle is gebracht. In al deze gevallen is de zorg echter dat de ziekte zal toenemen en zich over de hele wereld zal verspreiden, zoals COVID-19 deed. In de DRCongo, zegt hij, is het sterftecijfer opvallend, maar "het lijkt niet exponentieel te groeien."

Terwijl Congolese functionarissen en internationale teams van Africa CDC en de Wereldgezondheidsorganisatie naar het platteland afreizen om onderzoek te doen, zijn monsters van de patiënten al naar een laboratorium in de provinciehoofdstad gestuurd, meer dan 500km verderop. Ze worden onderworpen aan een reeks tests om te zien of de ziekte kan worden geïdentificeerd. Resultaten worden binnen 24 tot 48 uur verwacht.

Een luchtweginfectie zoals griep of COVID-19 wordt onderzocht als mogelijke oorzaak, evenals malaria, mazelen en andere.

Voorlopig lijkt het erop dat de ziekte via de lucht kan worden overgedragen, zeiden experts tijdens de persconferentie op donderdag. Dat werd echter nog niet bevestigd en er zijn nog talloze onbeantwoorde vragen.

„Is het een infectieziekte? Als we het hebben over infectieziekten, is het dan een virale of een bacteriële infectie? Is het een schimmelinfectie? Is het een parasitaire infectie? Er zijn zoveel dingen die we niet weten," zegt Dr. Jean Kaseya, directeur-generaal van Africa CDC. "We willen heel snel weten wat deze ziekte is? De wereld vraagt ​​het zich af."

Mwamba zei dat het deel van het land dat door de ziekte is getroffen, veel ondervoeding kent — ongeveer 40% — en dat kan mensen bijzonder "kwetsbaar" maken voor ziekten. Het gebied werd twee jaar geleden ook getroffen door een uitbraak van tyfus. De DRCongo dringt er bij mensen op aan om kalm en waakzaam te blijven. Het vraagt ​​ook degenen in het gebied om geen massabijeenkomsten bij te wonen of de stoffelijke resten van een persoon aan te raken.

Dr. Kaseya uitte zijn frustratie over hoe lang het duurde voordat de nationale autoriteiten werden gewaarschuwd. "Hoe kunnen we accepteren dat er vijf, zes weken vertraging is?", zegt hij, en hij betoogt dat dit een zaak is om ziektebewakingssystemen te versterken en lokale gezondheidssystemen te stimuleren.

Osterholm is echter niet verrast door hoe lang het duurde, en zegt dat het vaak tijd kost voor lokale gezondheidswerkers om te reconstrueren wat er gebeurt. "Het is heel goed mogelijk dat deze gevallen verspreid waren over een regio waar het niet meteen duidelijk zou zijn [dat ze gerelateerd waren]", zegt hij.

Toch, zegt hij, is tijd van cruciaal belang. "We moeten ervoor zorgen dat we de middelen hebben om snel in te grijpen", zowel voor het welzijn van de lokale bevolking als om ervoor te zorgen dat de ziekte geen internationale grenzen overschrijdt.

In een verklaring zei het Amerikaanse CDCP dat "personeel van de Amerikaanse overheid, inclusief die van het Amerikaanse CDC-kantoor in Kinshasa, contact hebben met het ministerie van Volksgezondheid van de DRCongo en klaarstaan ​​om indien nodig extra ondersteuning te bieden."

Osterholm zegt dat de internationale autoriteiten en de gezondheidsautoriteiten van de DRCongo "er nu aan werken - en dat is een heel goed teken."