Ger Stijn, de Nederlandse uitbater die zijn domein heeft herdoopt in Caravanpark Westmeerbeek, is vooral opgetogen dat de brandweer het onthaalgebouw en het café heeft kunnen redden. ,,De veertig vernielde chalets? Die moesten binnen een paar maanden toch weg.''

Het inferno van ,,Het Nieuw Paradijs'' was kilometers ver zichtbaar. Luitenant Wim Geeraerts van de brandweer van Heist-op-den-Berg trommelde meteen na zijn aankomst versterking op uit Herentals, Geel en Westerlo. ,,We hadden te maken met een gemene brand. Het vuur sloeg over van het ene chalet naar het andere. Wat ons vooral zorgen baarde, was de aanwezigheid van een gasopslag in de zone die we door de ontwikkeling van de brand al meteen als verloren beschouwden.''

In de opslagzone stond ook een aantal volle gasflessen die één na één zijn geëxplodeerd. ,,Door de aanwezigheid van de gasflessen was het benaderen van de brand erg gevaarlijk. Vandaar dat we verschillende onbemande monitoren hebben opgesteld. Dat zijn automatische spuiten op een sokkel die we dichtbij een vuurhaard kunnen plaatsen. Zo kregen we toch heel wat water op het vuur zonder dat we de manschappen in gevaar brachten.''

Watertoevoer was gezien de aanwezigheid van enkele visvijvers in de buurt nooit een probleem. Wim Geeraerts. ,,Aanvankelijk vreesde ik dat ook het hoofdgebouw reddeloos verloren was, maar door het gebouw nat te houden hebben we het complex toch kunnen redden.'' Door de vlammen langs alle kanten te bestrijden, kregen de spuitgasten het vuur na anderhalf uur onder controle. De brand ging gepaard met een enorme rookontwikkeling. Om nieuwsgierigen op afstand te houden en vanwege het acute explosiegevaar, werd de Provinciebaan geruime tijd afgesloten voor alle verkeer.

,,De compartimentering heeft gewerkt'', meent burgemeester Marc Verhaegen (CD&V) van Hulshout. ,,Door de aangelegde brandwegen kon het vuur geen uitbreiding nemen.'' Verhaegen bevestigt dat de uitbater van de camping in overleg met het gemeentebestuur bezig is met de sanering van zijn domein. ,,Het getroffen deel zou binnen een paar maanden aangepakt worden. Daarom stonden de huisjes allemaal leeg. De brand bewijst dat alle maatregelen die nu worden genomen geen overbodige luxe zijn.''

Over de oorzaak van de brand bestond gisteren nog geen duidelijkheid. De uitbater houdt het op spelende kinderen. Elektriciteit was er in de getroffen zone niet meer, zodat een kortsluiting uitgesloten is. ,,Gezien de enorme omvang van het verwoeste gebied, kan ik weinig zeggen over de oorzaak'', meent de brandweerofficier. ,,Sporen moet je in de verwoeste zone wellicht niet meer gaan zoeken. Misschien levert het verho''or van de mensen in de buurt wat op

vanaf 1813

· 1813 SOMERS Jean Adrien

· 1814 PEETERS Louis

· 1818 SOMERS Jean Joseph

· 1830 HAEPERS Henricus

· 1836 VAN DIJCK Andreas

· 1843 DAEMS Jan Baptist

· 1846 HAEPERS Henricus

· 1858 TUBBAX Jan Franciscus

· 1873 CALUWAERT Alexander

· 1885 COPPENS Petrus Franciscus

· 1909 CAERS Petrus Joannes

· 1933 MICHIELS Dionisius

· 1936 JANSSENS Alfons

· 1942 VERSTAPPEN Paul

· 1944 JANSSENS Alfons

· 1959 TOBBACK Emiel

· 1966 WOUTERS Julius

· 1971 JANSSENS Jozef Victor (tot fusie 1976)