Om personages uit de bijbel af te beelden stond men voor het probleem dat men niet echt wist hoe ze er ooit uit hadden gezien. Daarom schreef de Kerk voor hoe zij moesten geschilderd worden en voorzagen ze elk personage met een 'attribuut' waaraan ze herkend konden worden. Ditzelfde geldt voor heiligen binnen de katholieke kerk. Een opsomming geven is onbegonnen als je weet dat de Kerk pakweg tienduizend heiligen heeft, waarvan er soms bijkomen, maar waarbij er ook wegvallen (zoals bvb. de voormalige H. Veronica).

Misschien toch ter info de attributen van de apostelen meegeven:
-Andreas: andreaskruis, visserswerktuigen
-Bartholomeus: mes, afgestroopte huid
-Filippus: zwaard, lans, klein kruis
-Jacobus de mindere: vollerstang, knots
-jacobus de meerdere: jacobschelp, knapzak, veldfles, hoed
-Johannes: kelk met slangetje of draakje.Pen en boek 
-Judas Thaddeus: knots, hellebaard
-Mattheus: geldbuidel, zwaard, pen en boek
-Matthias: bijl
-Petrus: sleutel of tiara
-Simon zeloot: zaag
-Thomas: zwaard, winkelhaak

Verder wordt de H. Maria afgebeeld in hemelsblauw (koninklijk), wit (maagdelijk) of rood (passie). Maria Magdalena wordt in geeltinten afgebeeld (kleur van onkuisheid) en met doodshoofd en/of albasten kruikje. Martelaren hebben steeds een palmtak bij. En zo zijn er duizenden heiligen met een attribuut: H. Appolonia met een tang (patrones tandartsen), H. Stefanus met een steen en bebloed hoofd (was gestenigd), H. Antonius van Padua (kind met witte lelie),...

Het schilderij hierbij is van Alfred Stevens uit 1887 en hangt in het MSK te Gent. Het stelt Maria Magdalena voor. Haar attribuut is hier de schedel die ze in de arm draagt. Ze draagt evenwel een wit kleed maar heeft wel goudgele haren. Het model was de beroemde Sarah Bernhardt, dé babe in haar tijd, waar Stevens een korte relatie mee had en op wie hij smoor was. Hij besefte evenwel dat haar ster veel te groot was en zij meerdere aanbidders had. Vandaar dat het een werk is van een verliefde schilder in het thema van zondares. De bergen en de zee op de achtergrond verwijzen naar het geloof dat in Zuid Frankrijk bestaat, dat Maria Magdalena na Jezus dood de boot nam naar Frankrijk en aankwam in Saintes Maries la Mer.