Johnny Hallyday werd als Jean-Philippe Smet op 15 juni 1943 geboren in Parijs als zoon van een Belgische vader Léon Smet en een Franse moeder Huguette Clerc. Al een paar maanden na zijn geboorte scheidden zijn ouders en werd hij ondergebracht bij zijn tante Hélène Mar, de zuster van zijn vader. In 1944 nam ze hem mee op tournee met haar twee dochters, Desta en Menen, twee danseressen. Doordat ze steeds rondtrokken van theater naar theater en van het ene goedkope hotel naar het andere was zijn leven eenzaam en had hij geen vrienden. Begin vijftiger jaren nam hij danslessen en leerde hij gitaarspelen.

Vrienden zorgden ervoor dat hij rolletjes kreeg in advertentiefilms voor de bioscoop. Toen hij nog maar negen jaar was trad hij al op met liedjes als "La Ballade de Davy Crocket". Zij nicht Desta en haar vriend Lee Halliday zorgden voor de wisseling van kostuums. Hij was gefascineerd door Amerikaanse films en hij droomde ervan om acteur te worden. Zijn familie moedigde hem aan om toneel- en zanglessen te nemen. Maar in 1957 veranderde alles nadat hij de film "Lovin' You" met Elvis Presley in de hoofdrol gezien had. Hij wilde toen nog maar één ding, Rock And Roll zanger worden.

Eind vijftiger jaren zong hij liedjes van Elvis Presley voor zijn vrienden en begon hij deel te nemen aan talentenjachten en had hij zijn eerste professionele optredens als zanger.

In september 1963 ging hij met Sylvie Vartan naar de Verenigde Staten, waar hij in Nashville, de hoofdstad van de Country muziek, het nummer "Pour Moi La Vie Va Commencer" opnam.