In de beginjaren bouwde de band al een behoorlijke reputatie op, maar de doorbraak naar het grote publiek kwam met het album Out Of Time en de hits Losing My Religion en Shiny Happy People. Losing My Religion en het van Automatic For The People afkomstige Everybody Hurts worden gerekend tot de klassiekers in de popmuziek. In oktober van 1997 verlaat drummer Bill Berry, vanwege een zware depressie de groep. In 1995 werd Berry tijdens een concert in Oostenrijk getroffen door een hersenbloeding. Hij verruilde het leven van rockster in voor een leven op de boerderij, maar is inmiddels weer bezig met muziek.

Kenmerkend voor R.E.M. is de krachtige, karakteristieke zang van Michael Stipe, de eigenzinnige composities, die een combinatie van folk en rock laten horen en de meestal zeer gedreven optredens die muziektechnisch zeer verzorgd zijn. Stipe uit regelmatig zijn maatschappelijk engagement en maakt daar ook tijdens optredens geen geheim van.

In de jaren tachtig van de vorige eeuw werd de band wel gezien als een schoolvoorbeeld van alternatieve muziek. Opmerkelijk is dat dit imago sindsdien weinig aan geloofwaardigheid heeft ingeboet, hoewel ze inmiddels al jarenlang wereldwijd ook commercieel zeer succesvol zijn.