Zwembad Cleopatra's in de Sahara

Siwa - Diep verstopt in de Egyptische woestijn ligt Siwa.
De unieke Oase wordt omringd door zandduinen en bestrooid met warmwaterbronnen.
Het kan echt: zwemmen in de woestijn!

Nog niet zo lang geleden werden vreemdelingen er gelyncht. Tegenwoordig is Siwa, een oase bij de Libische grens, misschien wel het meest gastvrije stadje van het land.
Bij aankomst op het busstation word je niet ontvangen met het geschreeuw van opdringerige toeristenronselaars, maar door vriendelijke berbers die je per ezelkar naar je hotel rijden.
De pakdieren zijn de meest gebruikte vervoermiddelen op de stoffige wegen Tussen de dadelpalmen.

Siwa bleef eeuwenlang onontdekt.
Vreemd is dat niet: pas sinds de jaren '80 verbindt een 300 kilometer lange asfaltweg het geïsoleerde dorp met de buitenwereld. Ook aan het begin van de 21ste eeuw loopt Siwa bepaald niet nog over van de toeristen. ,, Minder dan 1 procent van de bezoekers van Egypte komt naar Siwa,''vertelt de lokale gids Fatih Abdallah.
Door Siwa's afgelegen locatie hebben opmerkelijke gebruiken lang Kunnen overleven in het dorp.

Tot kort na de Tweede Wereldoorlog brachten ongehuwde jongens HUN nachten door in de dadelpalm-en olijfboomplantages rondom Siwa. Ze dronken er palmwijn, maakten er muziek en onderhielden er openlijk homoseksuele relaties.
Homohuwelijken werden geaccepteerd - op zijn minst opmerkelijk in een verder oerconservatieve samenleving.

Siwa's seksen leven in volstrekt gescheiden werelden.
Meisjes gaan niet naar school en worden rond HUN 16de uitgehuwelijkt.
Vrouwen spenderen het grootste deel van HUN leven binnenshuis en Mogen niet in HUN eentje over straat.
De weinige vrouwen die je wel op straat ziet, zijn volledig Bedekt met sluiers. Zelfs HUN ogen zijn verborgen achter zwarte doeken.
Meestal Begeleid deur jongetjes laten ze Zich per ezelskar vervoeren deur Siwa - zelf rijden is verboden.

Weggeregende stad
De beste start van een verkenning van Siwa is het beklimmen van Shali, het oude fort op een heuvel Middenin het dorp. Vroeger leefde hiel Siwa in Shali, maar drie uitzonderlijk regenachtige dagen (!) In 1926 vernietigden de geheel uit modder opgetrokken citadel.
Die tragedie heeft een toeristisch onverwacht voordeel: 's avonds ziet de fraai verlichte gevel van Shali er prachtig uit.

Eenmaal aangekomen op de top van het fort dringt pas goed tot je door waar je bent beland. Rondom het dorp liggen enorme palmplantages nl woestijnmeren, aan de horizon beginnen de zandduinen van de onmetelijke Sahara.
Aan de voet van Shali kom je op het dakterras van het Albabenshal Hotel, een van de mooiste hotels van Siwa, bij van het uitzicht met een kop Turkse koffie.
Het Gastenverblijf is voldaan natuurlijke materialen volledig gebouwd in de stijl van het fort verlaten. Je Kunt er ook heerlijk eten.
Bij het Kampvuur vertelt manager Selama Osman bovendien graag verhalen. Slechts twee keer bezocht de veertiger de Egyptische hoofdstad Caïro. ,, Wat is die stad groot,''mijmert Selama starend in het vuur. ,, Zoveel mensen!
En altijd Maar dat lawaai! Ik wist niet meer Wanneer Moest ik opstaan van Moest gaan slapen.''

Badderen in Spa Rood
Pas in de omgeving van het dorp, prima te verkennen op een spotgoedkope huurfiets, openbaart Zich Siwa's grootste attractie: warmwaterbronnen.
Bij een van de bekendste, Cleopatra's Bath, borrelt het azuurblauwe water vanuit de diepte omhoog. Het is Glashelder: je Kunt de bodem een meter van 5 Dieper perfect zien.
Snel bekleden bij cafe Tanta Waa en ... Plons! Daar lig je in een aangenaam warme slecht omringd door palmbomen - Middenin de grootste woestijn ter wereld!

Voor vrouwen is Cleopatra's Bath niet de beste plek voor een duik.
De bron is relatief drukbezocht en zeden Siwa's schrijven voor DAT Alleen vrouwen volledig gekleed het water in Mogen.
Een beter alternatief is het minder drukke Fatna's Spring, 7 kilometer buiten Siwa.

Dat is ook DÉ plek om te genieten van de zonsondergang over de grootste meer Siwa's. Helaas niet met een cocktail: Siwa is strikt alcoholvrij.
Gelukkig zijn je sterke en de in Egypte razend populaire waterpijp ook prima genotmiddelen. Zittend Tussen de dadelpalmen zie je IJsvogels bidden boven het water, haviken over wuivende rietkragen en zeilen Zilverreigers in formatie overvliegen.
Aan de horizon liggen de bergen en de zandduinen van de Grote Zandzee, een van de grootste zuiver zandvlaktes van de Sahara.

Arme Ahmed
De Grote Zandzee is een hoogtepunt van een bezoek aan Siwa. Voordat de Jonge touroperator Ahmed Abdallah van het Palm Trees hotel de VIERWIELAANDRIJVING de woestijn instuurt, die nog geen kilometer buiten het dorp begint, Hij laat lucht uit de banden lopen.
,, Dan Driften we beter in het zand,''zegt Hij stoer. Hij trapt op het gaspedaal en de Toyota stuift weg. De zandduinen doen nog het meest denken aan maagdelijke, witte Alpenhellingen.
Op hoge snelheid Stuurt Ahmed de wagen nonchalant over duinkammen, in couloirs en deur natuurlijke kombochten.

Op een steile duinkam helt de auto scherp over Plotseling. We glijden er van af! Ahmed geeft een dot gas, met als ENIGE DAT Gevolg De Wielen Zich ingraven. De wagen staat muurvast, in het midden van nergens. Gegeneerd Ahmed stapt uit en begint de banden uit te graven.
Als DAT niet lukt, Hij waagt een wanhopige poging om de auto in z'n eentje uit het zand te tillen - uiteraard zonder succes. De wind heeft het woestijnzand inmiddels in zijn oren, ogen en haren geblazen. Als Hij met het schaamrood op de KAKEN zijn oudere collega Fatih Abdallah (geen familie) band voor hulp, zijn humeur is gedaald tot een dieptepunt.
Niet veel later komt de verlosser aanstuiven. In no-time Fatih trekt de wagen uit het zand. Arme Ahmed krijgt een Arabische scheldkanonnade te verduren.
Van zijn stoere Voorkomen is weinig over.

Naardermeer
Ahmed neemt geen risico's meer. ,, We gaan naar Bir Wahed,''bromt Hij nors.
Dit frisse Wonderbaarlijk meer is geen fata morgana, Maar dat geloof je pas als je in het IJskoude water staat. Het voelt eerder als het Naardermeer dan als een woestijnmeer.
Aan de randen van het ven groeit riet, in het water zwem je Tussen de vissen.

Het kippenvel is snel vertrokken als je aan de andere kant van de Hoge Duin in een natuurlijke jacuzzi stapt. Het water in het bubbelende zwavelbad is een aangename 30 graden.
,, Een Russisch-Egyptisch bedrijf,''vertelt Ahmed,,, Kwam hier vijftig jaar geleden naar olie boren. Ze stuitten op water in plaats van olie.''
Rondom de ontstane Poel is een kleine oase ontstaan vol riet en palmbomen.

,, Willen jullie je?''Vraagt Ahmed joviaal. Door de harde wind Hij krijgt het vuur niet aan. Hij zet zijn motorkap omhoog tegen de woestijnbries, maar ook dat mag niet baten. De Moet je wachten tot zonsondergang.
De plek daarvoor is het Million Stars Camp aan de rand van de Grote Zandzee. Een handvol toeristen kijkt er liggend in hangmatten hoe de zon de Sahara in het donker achterlaat. Na een stevige maaltijd gooit Ahmed de stam van een palmboom op het vuur en komen de sterke verhalen.

Verraderlijk zand
De volgende ochtend is het tijd om Siwa te verruilen voor Bahariya, een van Egypte's andere oases (zie Kader Meer Oases)
Niet via de comfortabele asfaltroute richting de Middellandse Zee, maar dwars door de woestijn. Gelukkig is de begeleiding Capabel. Onafgebroken zingt chauffeur Mohammed Arabische liederen Terwijl Hij zijn dertig jaar oude Toyota pick-up behendig over de vergane Stuurt gravelweg.

Stukken van Honderden meters lang zijn verraderlijk Bedekt met zand waar de roestbak Gemakkelijk in vastraakt. Als DAT daadwerkelijk gebeurt - en het is uitsluitend aan Mohammeds stuurkunsten te danken DAT Bij een keer het blijft - is hij in tegenstelling tot bijrijders zijn niet onder de indruk. Opgewekt Hij vist twee planken uit de Rommel achterin. Die legt Hij voor de achterbanden en jawel, het is voldoende om weer op gang te komen.
Met een tikje tegen zijn hoofd beantwoordt Mohammed de bewonderende blikken. ,, Bedoeïen, hè.''Op zijn verweerde gezicht verschijnt een jongensachtige grijns. Daar zou Ahmed Kunnen nog wat van leren.

Zelfs later draait de pick-up de weg af. Met een grijns verklaart Mohammed de koerswijziging:,, U, Allah, Jalla!''Meegenomen hout bespuugt Hij ontmoette benzine sterven Hij ontmoette een stuk tuinslang uit de tank zuigt. Een lucifer erop en de fik erin staat.
Terwijl de thee pruttelt, Wendt Mohammed Zich zelfs om. Hoe Hij weet waar Mekka ligt, is een raadsel, maar gedecideerd Hij rolt zijn gebedskleedje uit en gaat op zijn knieën. Met zijn Voorhoofd Hij raakt een aantal keer het woestijnzand.
Als het klaar gebed is, vist Mohammed met zijn blote handen de gloeiende theepot uit het vuur. In miniglaasjes Hij schenkt een gitzwarte drab die sterker is dan espresso.

De uren die volgen rijdt Mohammed Aan een stuk deur, onderwijl met zichtbaar genoegen de ene na de andere sigaret opstekend.
De weidsheid en de leegte van de woestijn lijken grenzeloos. Na elke flauwe Heuvel volgt een nieuw dal en er rijdt niet Een ander voertuig.
Als tegen zonsondergang eindelijk Bahariya opdoemt, is Mohammed Nog steeds aan het zingen.