Van het taartincident – in 1998 kreeg Gates in Brussel een slagroomtaart in zijn gezicht gekwakt – zijn blijkbaar geen anti-Belgische gevoelens blijven plakken. Al geruime tijd werd binnen het paardencircuit gefluisterd dat Bill Gates de Belgische stoeterij De Begijnhoeve van Rob van Puijenbroek heeft gekocht. De familie van Puijenbroek vergaarde haar vermogen via een textielfabriek in Goirle. Rob van Puijenbroek, die twee Nederlandse ouders heeft maar al zijn hele leven in de Antwerpse Kempen woont, wilde de koop gisteren bevestigen noch ontkennen. 'Ik mag er nog niets over vertellen', zegt de dressuurruiter. 'Later zal er een mededeling volgen.'

Voor het geld moet hij het niet doen. Het vermogen van de familie Van Puijenbroek wordt geschat op zo’n 275 miljoen euro. Hoewel De Begijnhoeve nog een dressuurstal in volle activiteit is, zou het team met zijn paarden verhuizen, zodat Jennifer Gates tegen het Europees outdoorwedstrijdseizoen in het voorjaar van 2019 een Europese uitvalsbasis heeft.

In paardenkringen was het bekend dat de Begijnhoeve, een zeer luxueuze nieuwbouwstoeterij uit 2011 met grote binnen- en buitenpiste, villa en 8,5 hectare grond, te koop stond.

Voltijds aan haar carrière werken

Jennifer Gates studeerde onlangs af aan Stanford en wil zich nu voltijds aan haar carrière als jumpingamazone wijden. Ze volgt al enkele jaren les bij de Nederlandse springruiter Harrie Smolders, die in Hoge-Mierde vlak bij de Belgische grens woont. Smolders is momenteel de nummer één op de wereldranking showjumping. Hij is vooral bekend om zijn prestaties met de hengst Emerald.

Zijn zus Caroline Smolders bevestigt dat er al langer goed wordt samengewerkt met de familie Gates. 'Afgelopen weekend zat mijn broer nog in Amerika. Jennifer heeft hier deze zomer verschillende wedstrijden gereden. Volgende week komt ze weer over-en-weer om een jumping in het Azelhof in Lier te rijden. In de zomermaanden komt ze naar hier voor de wedstrijden van de Global Champions Tour.'

Gewoon een vriendelijk meisje, niet verwaand

Harrie Smolders is al jarenlang de vaste ruiter bij Euro Horse van Axel Verlooy in Grobbendonk. Verlooy blijkt ook op de hoogte van de aankoop in Retie. Meer zelfs: Jennifer Gates komt geregeld bij hem aan de Troon in Grobbendonk trainen met Harrie Smolders. 'Een heel gewoon vriendelijk meisje, niet verwaand of zo', zegt Verlooy. 'Ik ben al mosselen met haar gaan eten in restaurant Den Engel in Zandhoven. Niemand weet wie ze is, de mensen laten haar met rust. Jennifer neemt in januari, februari en maart meestal deel aan de grote jumpingwedstrijden in Florida, waar de Amerikaanse, Canadese en ook Europese topruiters zich meten met de concurrentie. ’s Zomers komen zij naar België, omdat in België en Nederland heel veel belangrijke wedstrijden zijn.'

Volgens Verlooy heeft de familie Gates al langer een villa in Schilde, waar Jennifer dan verblijft. 'Maar haar paarden moest ze dan altijd bij derden stallen. Ze is een vijftiental hippische complexen gaan bekijken in de regio die te koop stonden. Uiteindelijk beviel De Begijnhoeve haar het best, omdat er ook veel grond aan is. Alles is nog vrij nieuw, het is het ideaal complex voor haar.'

Over de vraagprijs van De Begijnhoeve is niets bekend, maar op Immofluisteraar.be, gespecialiseerd in hippische complexen, zitten zulke eigendommen al gauw boven de 3 miljoen euro.

Jennifer Gates bezit zelf al de Evergate Stables in de Verenigde Staten.

Vosselaar

In 2014 vond Bill Gates al eens de weg naar de Kempen, toen hij in Vosselaar de jumpingmerrie Emilie de Diamant kocht. De verkoper sprak toen de hoop uit om het paard eens ten huize Gates in de Verenigde Staten te kunnen bezoeken. 'Maar dat is niet gebeurd', zegt de man, die nu liever niet meer met zijn naam in de krant komt. 'Ik volg nog wel de competitie-uitslagen van het paard.'

Gates, volgens Forbes de tweede rijkste man ter wereld met nu een geschat vermogen van 95 miljard dollar of zo’n 83 miljard euro, zou volgens Nederlandse media ook interesse hebben getoond in landgoed De Wielewaal in Nederland, met 140 hectare groot en met een vraagprijs van ruim 20 miljoen euro het duurste huis op de Nederlandse immomarkt.

Dochter Springsteen, dochter Jobs

Vorig jaar waren er nog geruchten dat Bruce Springsteen een hippisch complex voor zijn dochter Jessica Springsteen had gekocht in de Kempen. Ook Jessica (26) springt op internationaal niveau. 'Maar zij heeft niets in België gekocht, maar wel iets in Valkenswaard, net over de grens in Nederland', vertelt Axel Verlooy.

Ook Eve Jobs (19), de jongste dochter van wijlen Apple-oprichter Steve Jobs, timmert in het Belgische circuit aan een internationale jumpingcarrière. Naast Jennifer Gates zal volgende week op de tweesterrenjumping in het Azelhof in Lier ook Athina Onassis (32) in actie komen. Zij had jarenlang een Europese uitvalsbasis aan de Ganzendreef in Oud-Turnhout, samen met haar ex-man Alvaro de Miranda. Begin dit jaar raakte bekend dat ze na haar scheiding de villa te koop had gesteld voor 1,75 miljoen euro.

Waarom komen ze naar Vlaanderen?

Volgens Mike Hazebroek van Azelhof Horse Events in Lier zijn er verschillende redenen waarom de dochters van de rijken der aarde hier zo graag komen trainen en springen. 'België is heel centraal gelegen in Europa en vormt een prima uitvalsbasis om wedstrijden te rijden. Ambitieuze ruiters zoals Jennifer Gates nemen deel aan wedstrijden om punten te sprokkelen voor de wereldranking en op die manier aan nog prestigieuzere wedstrijden te mogen deelnemen. Van 1 tot 4 november vindt hier een tweesterrenjumping plaats. Dat zijn al hindernissen tot 1 meter 50.'

Andere redenen van de aantrekkingskracht zijn de ijzeren reputatie van de Belgische springpaarden en de aanwezigheid van toptrainers hier.

Ook de Belgische veeartsen staan hoog aangeschreven. Als ze hun paarden willen laten revalideren, trekken de dochters van Bruce Springsteen en Bill Gates steevast naar Equitom, de paardenkliniek van de gerenommeerde paardendokter Tom Mariën in het Limburgse Meldert.

(De Standaard 26 oktober 2018)

Klik op onderstaande link voor meer nieuws over de 'Begijnhoeve'.