|
Beste mensen
Jullie hebben er de afgelopen weken ongetwijfeld veel over gehoord en gelezen. Jullie zijn er wellicht ook over aangesproken, en jullie hebben zich er waarschijnlijk ook behoorlijk kwaad in gemaakt. Ik heb het natuurlijk over de zaak rond voormalig Open VLD-parlementslid Sihame El Kaouakibi. Misschien hebben jullie zich zelfs al luidop afgevraagd waar we in het Antwerpse stadsbestuur in hemelsnaam mee bezig zijn. En dat begrijp ik helemaal. Meer nog: ook ik heb me de laatste weken enorm kwaad gemaakt.
Want deze zaak raakt aan de kern van het leven en samenleven in een grootstad. Hoe geven we kansarme jongeren in onze stad de instrumenten en vaardigheden om zelf hun leven in handen te nemen en vol bij te dragen aan onze stadsgemeenschap? Van de partners die we inschakelen voor zo’n belangrijke missie, verwacht iedereen terecht integriteit en eerlijkheid. Wanneer dan blijkt dat die partner mogelijk een oplichter is, en dat er sterke aanwijzingen zijn dat er belastinggeld is misbruikt voor heel andere doeleinden, op de kap van jongeren, smaakt dat extra bitter.
Toen de zaak in februari uitbarstte, heb ik niet getwijfeld en onmiddellijk een onderzoek gevraagd om na te gaan of ook de stad getroffen was. Uit die audit van de stad blijkt dat Let’s Go Urban naar alle waarschijnlijkheid ongeveer 350.000 euro aan gemeenschapsmiddelen heeft misbruikt. Het gerecht zal hierover moeten oordelen, maar er zijn sterke vermoedens van valse facturen en onverantwoorde geldstromen vanuit Let’s Go Urban naar het kluwen van eigen vennootschappen van mevrouw El Kaouakibi. De onderzoekers vonden geen tekenen van kwaad opzet bij ambtenaren en politici van de stad. Er zijn wel enkele systeemfouten in de stedelijke werking aangetoond die we moeten uitbannen zodat ons vertrouwen in de toekomst nooit meer misbruikt kan worden. Het is onze politieke verantwoordelijkheid en verdomde plicht om dat nu ook waar te maken. Daarvoor kunnen jullie op mij en onze ploeg rekenen.
De rechter zal moeten oordelen over mevrouw El Kaouakibi. Maar we zijn als stad wellicht bestolen. De schuldige is dan natuurlijk de dief zelf. Maar ook als stad moeten we lessen trekken. Want we hebben niet alles gedaan wat we konden om de dief buiten te houden. Maar hebben we de voordeur wagenwijd laten openstaan? Dat niet. Heeft iemand bij de stad de dief wetens en willens binnengelaten? Dat zeker niet.
En toch krijgt de N-VA de volle laag. Sommigen wezen met de vinger naar schepen Nabilla Ait Daoud. Een ex-VLD politica wordt onderzocht wegens fraude met belastinggeld, maar dat was zogezegd de schuld van… de N-VA. Je kan het zo gek niet verzinnen, of het verscheen wel ergens in de media. In een ronduit schandelijk artikel van De Standaard werd ik er zelfs van beschuldigd mevrouw El Kaouakibi geld te hebben toegestopt. Terwijl alle financiële stromen naar Let’s Go Urban in alle transparantie zijn goedgekeurd door het college en, waar nodig, de gemeenteraad.
Vergis u niet: geen enkele partij kan de geschiedenis herschrijven en beweren dat ze voldoende kritisch was tegenover mevrouw El Kaouakibi. Haar verenigingen werden breed gesteund. Haar projecten werden bejubeld in de pers en kregen financiële toelagen vanuit privébedrijven, en niet de minste. Mijn voorganger, Patrick Janssens, bekroonde haar tot Antwerpenaar van het Jaar. De PVDA+ hemelt Let’s Go Urban op in haar verkiezingsprogramma. De CD&V zat in het stadsbestuur toen het traject met Let’s Go Urban werd opgestart. En van oud-minister Joke Schauvliege (CD&V) kreeg mevrouw El Kaouakibi de Vlaamse Cultuurprijs Amateurkunsten voor het project Let’s Go Urban. Dat project werd uiteindelijk verankerd op het Kiel, waar de stad de oude feestzaal liet ombouwen tot het jeugdcentrum dat in die wijk broodnodig was. Ook ik zag de meerwaarde van de werking van Let’s Go Urban voor de jongeren op het Kiel. Maar wij hebben ons, in tegenstelling tot anderen, nooit laten verblinden door mevrouw El Kaouakibi. Wij hebben in 2018 al het initiatief genomen om het subsidiebeleid van de stad grondig door te lichten en transpranter te maken, om misbruik te voorkomen. Dat staat ook duidelijk in ons bestuursakkoord.
Als stadsbestuur hebben we tenminste grondig laten onderzoeken wat er is misgegaan. En met de conclusies van dat onderzoek zijn we eerlijk naar buiten gekomen. Dat kan niet van iedereen gezegd worden: mevrouw El Kaouakibi kreeg rijkelijk subsidies van voormalige partijgenoten zoals Alexander De Croo en Sven Gatz. Heren die tot op vandaag niet hebben uitgelegd wat er met die middelen is gebeurd. En dan zwijgen we nog over wat er nu naar boven komt rond De Voorzorg in Limburg. Wat leren we hieruit? Als je iets onder de mat veegt, word je door de media beloond. Het is het verhaal van de drie aapjes.
Dus ja, ik begrijp dat jullie verontwaardigd zijn. Maar we mogen ons niet uit het lood laten slaan. Want wij staan recht in onze schoenen. We laten onze kwetsbare jongeren, op het Kiel en in heel Antwerpen, niet in de steek. En we zullen niet nalaten om de verantwoordelijkheid die wij hebben genomen, ook van anderen te eisen.
|
