In 1672 wordt er een wedstrijd in Haarlem georganiseerd met als voorwaarde dat degene die als eerste een zwarte tulp kweekt een prijs wint van 100.000 gulden. De jonge kweker Cornelis van Baerle ziet dit als een enorme uitdaging en is bezeten om de zwarte tulp te kunnen kweken maar de concurrentie onder de kwekers is moordend en Cornelis wordt dwarsgezeten door anderen, deze tulp in goede staat te kunnen kweken. Cornelis beland ook uiteindelijk in de cel door bedrog van anderen, hij komt onder bewaking te staan van cipier Gryphus, die met harde hand regeerd. Maar al snel ziet de dochter van de cipier Rosa de onschuld van Cornelis en de twee worden al snel verliefd op elkaar. Alleen moet Cornelis nog weten te ontsnappen en zijn tulp zien te voltooien voor het einde van de wedstrijd.

Het product werd begin 16e eeuw meegenomen uit Turkije en met de tulp begon het succes in Holland. Die periode werd de gouden eeuw genoemd en de tulp werd destijds gezien als een symbool voor macht en rijkdom.