De op 16 augustus 1977 overleden Amerikaanse zanger, filmster en entertainer Elvis Aaron Presley was een pionier in de rock 'n' roll. Die blanke jongeman veranderde de Amerikaanse popcultuur voorgoed door country, gospel en zwarte rhythm en blues te vermengen. Elvis 'The Pelvis' is nog steeds één van de meest populaire en invloedrijke artiesten ooit en spreekt zoveel jaren na zijn overlijden nog immer tot de verbeelding.

Onuitwisbare indruk
Elvis, geboren in Tupelo Mississippi op 8 januari '35, had een crooner stem als een orkaan, bracht zijn songs met verve en was gezegend met een voorkomen waarvan vrouwen knikkende knieen kregen. Hij beleefde zijn grote doorbraak in '56 met de wereldhit 'Heartbreak Hotel', Presley's eerste gouden schijf in een rij van velen. Het startschot voor een zeer succesvolle loopbaan was gegeven. De ene hit volgde de andere in razendsnel tempo op en ook de titelsongs van de films waarin hij speelde (zoals 'Love Me Tender' uit '56 en 'Jailhouse Rock' uit '57) vonden gretig aftrek. Zijn manager was Colonel Tom Parker, een Nederlander (uit Breda) van geboorte die eigenlijk Dries van Kuijk heette.

Presley stond aan de wieg van de emancipatie van de Amerikaanse jeugd, die zich los wilde weken van de gevestigde orde. Zijn optredens riepen nogal wat controverse op in die tijd door het door veel ouderen als shockerend ervaren, seksueel-getinte gedraai met zijn heupen, wat hem de bijnaam 'The Pelvis' opleverde. Huisvrouwen schreeuwen het letterlijk uit van ontzetting. De blanke Presley zette bovendien met zijn zwarte rhythm & blues het muzikale landschap op zijn kop.

Elvis moest al snel in militaire dienst in West-Duitsland in 1958, waar hij zijn vrouw-to-be Priscilla Beaulieu leert kennen. Door platen uit te blijven brengen en de media te voeden met nieuws bleef zijn populariteit onaangetast. Terug uit dienst onderging Presley's muziekstijl een verandering van rauwe rock 'n' roll naar meer ballads, waarmee hij tevens het wat oudere publiek aansprak.

Tanend succes
De opkomst van de Britse beatinvasie aangevoerd door The Beatles midden jaren zestig veranderde de popmuziek wederom radicaal. Hoewel fenomeen Presley wat meer naar de achtergrond verdween, bleef hij regelmatig hits scoren, met songs als 'Crying In The Chapel' ('65) en 'In The Ghetto' ('69). In die jaren besluit de zanger het lucratieve casino-circuit van Las Vegas op te zoeken. Elvis gaat gekleed in het witte rhinestone suit, naast zijn donkere kuif een van zijn handelsmerken.

Elvis de Mythe
In 1973 schitterde hij nog één keer met een primeur: het eerste live via een satelliet over de hele wereld uitgezonden concert 'Aloha from Hawaii'. Met deze show heeft hij het grootste televisiepubliek ooit bereikt: 1 tot 1,5 miljard mensen. Datzelfde jaar scheidt Elvis van Priscilla waarmee hij sinds '67 is getrouwd. Ze hebben samen een dochter, Lisa Marie. Presley kan dat als familieman maar moeilijk verwerken en zondert zich de laatste jaren van zijn leven wat af. De zanger komt in korte tijd veel gewicht aan door overmatig medicijngebruik.

Op 16 augustus 1977 overlijdt Elvis Presley op 42-jarige leeftijd aan een hartstilstand thuis in Graceland, Memphis (Tennessee). Vermoedelijk is er sprake van een overdosis van door zijn arts voorgeschreven medicijnen. Zijn dood veroorzaakte een lawine aan emotionele reacties en was het begin van Elvis the mythe. 30 jaar na zijn dood is Presley een icoon. Vele artiesten, zoals Eddie Cochran, Cliff Richard, The Beatles, Bob Dylan, U2 en Bruce Springsteen zijn schatplichtig aan hem.