Jan van der Borght, de vertegenwoordiger van de haven in Shanghai, wil Bart De Wever naar de Chinese havenstad halen. De officiële aanleiding is de viering van dertig jaar ‘verzustering’ in 2014. Maar de redenen van de Antwerpenaar zijn puur economisch.

“We moeten onze stad dringend gaan verkopen in China. Na dertig jaar nietsdoen zijn we de trein hopeloos aan het missen”, is de niet mis te verstane boodschap van Jan van der Borght.

In 1984 sloot de stad Antwerpen een vriendschapsverdrag met Shanghai. Een jaar later deed het Havenbedrijf dat. Toenmalig burgemeester Bob Cools werd met alle egards ontvangen door de burgemeester van de toen al boomende havenstad. “Dat was een treffen op het allerhoogste niveau”, zegt Jan van der Borght. “Vergelijk het maar met de functie van minister-president. Zelfs prins Filip geraakt nu niet meer aan zo’n ontmoeting.”

En toen werd het stil. Terwijl de provincie de economische banden met China verder aanhaalde, lieten stad en haven het afweten. “Met name Rotterdam is toen in dat gat gesprongen”, zegt Jan van der Borght. “De burgemeester van Rotterdam gaat elk jaar golfen met de burgemeester van Shanghai. En ook Hamburg doet hier gouden zaken. Zij hebben natuurlijk een budget waar wij alleen maar van kunnen dromen. Maar dat wil niet zeggen dat we bij de pakken moeten blijven zitten.”