NETPIRAAT

De NASA heeft beslist een extra ruimtewandeling in te lassen tijdens de lopende missie van het ruimteveer Discovery. De bemanning en het personeel op de grond zijn er niet in geslaagd een zonnepaneel van het Internationaal Ruimtestation ISS weer in te klappen.
Kritische operatie
Woensdagavond begon een complexe en kritische operatie: het weer opklappen van de linkerhelft van een zes jaar geleden geïnstalleerd zonnepaneel (P6) dat het Amerikaanse segment momenteel van stroom voorzag. Sinds de recente aanhechting van nieuwe gigantische zonnepanelen (P4) - die de stroomtoevoer van het ISS verdubbelen - is P6 overbodig geworden en moet het paneel in de herfst van volgend jaar naar een andere plaats op het complex verhuizen. P6 zit ook in de weg om de nieuwe zonnepanelen te laten roteren en maximaal te laten rederen. Niet alleen de bemanning van de Discovery, ook ingenieurs en technici op de grond oefende zes jaar om de klus te klaren.
Voldoende ingeklapt
Toch werd de operatie niet succesvol afgerond. Met veel moeite kon het ongeveer 35 meter lange zonnepaneel slechts voor 45 procent worden opgevouwd. Na zeseneenhalf uur, twee uur meer dan voorzien, gaf men er de brui aan. Toch was de P6 voldoende ingeklapt om de P4 naar de zon te kunnen roteren.
Extra wandeling
De missieverantwoordelijken hebben wel beslist een extra ruimtewandeling in te lassen, om het nukkige paneel aan de linkerzijde van het ISS manueel helemaal in te klappen. Volgens astronaut Steve Robinson zal dat bijkomende uitje niet plaatsvinden voor de derde, geplande, ruimtewandeling van zaterdag. Mogelijk zullen de opvarenden van het ISS deze taak op zich nemen.
Missie verlengd?
Het is ook nog onduidelijk of de missie van de Discovery al dan niet wordt verlengd. Volgens de planning moet de shuttle op 18 december afscheid nemen van het ISS, om op 21 december te landen op het Kennedy Space Center in Florida.
Bedrading
Het eerstvolgende punt op de agenda is de tweede ruimtewandeling die de Amerikaan Robert Curbeam en de Zweed Christer Fuglesang vandaag/donderdag vanaf 21.12 uur Belgische tijd moeten maken. Hun aartsmoeilijke opdracht bestaat erin de hele elektrische bekabeling van het complex te wijzigen om het maximaal te laten profiteren van P4 waarvan de spanwijdte 76 meter bedraagt. In de nacht van dinsdag op woensdag schroefde het duo reeds met succes een nieuw stalen gebinte vast op de spacemeccano waarin ook België prominent deelneemt. (belga/hln)

Wim Sonneveld