|
Sterrenkundigen hebben voor het eerst buiten ons zonnestelsel een planeet ontdekt waar leven mogelijk lijkt. De planeet, 581 c, heeft een daarvoor geschikte omvang en er heersen temperaturen met een gemiddelde waarde tussen de 0 en 40 graden Celsius. Volgens de gangbare theorie is er waarschijnlijk een atmosfeer en water in vloeibare vorm.

De planeet is ontdekt door het Europese Zuidelijke Observatorium in La Silla in Chili. De planeet staat relatief dicht bij zijn zon, een zogenoemde 'rode dwerg', een categorie sterren die beduidend kleiner, zwakker en koeler zijn dan onze zon. Deze rode dwerg, Gliese 581, bevindt zich op ongeveer 20,5 lichtjaar van ons zonnestelsel en behoort daarmee tot de honderd sterren die het dichtste bij de aarde staan. De ster is te vinden in het sterrenbeeld Weegschaal, maar is zonder telescoop niet te zien. Twee teams astronomen, een uit Europa en de andere uit de Verenigde Staten, hielden een wedstrijd wie het eerst een planeet als 581 c buiten ons zonnestelsel zou vinden. Het Europese team concentreerde zich op planeten die op een geschikte afstand om hun zon draaien, waarbij vooral werd gekeken naar sterren die op onze zon lijken. Later werden ook rode dwergen bekeken, na een artikel in het tijdschrift Astrobiology waarin ze als geschikte kandidaten werden beschreven. "Nu bestaat de mogelijkheid dat wij er veel meer ontdekken", zei Xavier Bonfils van het Observatorium van Lissabon, een van de ontdekkers. (novum/dm)
|