Het Amerikaanse ruimteveer Endeavour is na een geslaagde assemblagemissie naar het Internationaal Ruimtestation ISS en ondanks een beschadigd hitteschild veilig geland op het Kennedy Space Center in Florida, zo was rechtstreeks op NASA TV te bekijken. Een opvallende rol in de missie was ook weggelegd voor lerares-astronaute Barbara Morgan.



Welkom thuis
Het jongste ruimteveer maakte zich zondagmiddag los van de Destiny-module van het ISS, om dinsdag na meer dan 200 banen rondom de Aarde te landen. De wielen stonden officieel stil om 18.32 uur Belgische tijd. Volgens de NASA heeft de Endeavour 12 dagen, 17 uur, 56 minuten 38 seconden gevlogen. "Gelukgewenst en welkom thuis" kreeg de bemanning te horen.
Ingekort
Hoewel na een geslaagde test met een nieuwe stroomvoorziening vanuit het ISS naar de shuttle de missie met drie dagen werd verlengd, heeft de NASA beslist de eerste vlucht van de Endeavour sinds 2002 weer in te korten. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA wou immers de orkaan Dean voor zijn, zo die morgen het vluchtleidingscentrum in Houston met sluiting zou bedreigen.
Zonnepanelen
De astronauten Rick Mastracchio en Dave Williams van de Endeavour alsmede vluchtingenieur Clay Anderson van het ISS hebben tijdens vier ruimtewandelingen in totaal 23 uur 15 minuten in het absolute luchtledige gewerkt. Bovenal is een nieuw stalen gebinte geïnstalleerd waaraan later zonnepanelen zullen komen, en is een ander gebinte klaargemaakt voor een verhuis later. Voorts is een kapotte gyroscoop vervangen.
Een ruimtewandeling werd met twee uur ingekort omdat een gaatje was ontstaan in een handschoen van Mastracchio; het uitje van zaterdag duurde ook minder lang omdat men haast wou maken met het sluiten van het luik tussen beide ruimteschepen.
Lerares
Opvallend bemanningslid van de Endeavour was lerares-astronaute Barbara Morgan, die in 1986 de reserve was van Christa McAuliffe die het leven liet in de ontploffing van de Challenger. De droom van Morgan (55) werd waar, want ze gaf enkele keren les uit de ruimte. Al leek die "les" heel veel op de babbel die Dirk Frimout tijdens zijn historische vlucht in 1992 had met jongeren in het Euro Space Centre in Redu.
Hoewel tijdens de lancering een diepe groef in het hitteschild is ontstaan, kwam de NASA tot de conclusie - blijkbaar terecht - dat die geen gevaar vormde voor de terugkeer in de atmosfeer. Er kwam dus geen herstelling in de ruimte. Volgens een gezaghebbende ruimtevaartbron is er tijdens de maximale verhitting tijdens die duik in de dampkring niets ongewoons vastgesteld. (belga/hln)