Aletta Jacobs komt voor in de archieven van zowel de Duitse als de Engelse inlichtingendienst. Dit is wat je kunt lezen in een Duits rapport: ‘Frau Jacobs is een fanatiek aanhangster van de vrouwenbeweging en zij is niet te benaderen voor welke poging tot omkoping dan ook, van Duitse zomin als van vijandelijke zijde’. Het congres heeft de oorlog niet kunnen stoppen, maar het moet een onvergetelijke ervaring geweest zijn voor de aanwezige vrouwen.
Honderden vrouwen wilden komen, zowel uit oorlogvoerende als neutrale landen. Het was uiteraard niet eenvoudig om in oorlogstijd Den Haag te bereiken. De autoriteiten voelden er oorspronkelijk niets voor. Maar toen bekend werd dat de vooraanstaande Amerikaanse sociologe Jane Adams het congres zou voorzitten, werd de zaak serieus genomen. Jane Adams zou in 1931 de Nobelprijs voor de vrede krijgen.De Engelse regering verbrak alle scheepvaartverbindingen met Nederland acht dagen voor het begin van het congres, waardoor 180 Engelse vrouwen thuis moesten blijven. Toch slaagden veel van hen om via andere landen naar Den Haag te reizen. Uiteindelijk volgden 1136 deelneemsters uit 12 landen en ongeveer 300 bezoeksters de vergaderingen.Het congres zelf was zeker uniek. Veel vrouwen ontmoetten de vrouwen van ‘de vijand’. De vraag wie nu schuld had aan de oorlog werd bewust buiten beschouwing gelaten. Men wilde een methode vinden om een einde te maken aan de oorlog en de mogelijkheden onderzoeken om vreedzaam samen te leven na de oorlog.
Vrouwen waren voor de oorlog heel actief in de beweging voor vrouwenrechten en pacifisme. We denken hierbij aan de Wereldbond voor Vrouwenkiesrecht. Die bond was in 1904 in Berlijn opgericht. Om de twee jaar werd een congres gehouden in diverse hoofdsteden. In 1915 zou dat in Berlijn zijn, maar door de oorlog moesten de Duitse vrouwen de uitnodigingen intrekken. Na intensief internationaal overleg werd tenslotte gekozen voor het voorstel van de bekende Nederlandse feministe Dr. Aletta Jacobs. Dat hield in dat er een internationaal vredescongres in Den Haag zou gehouden worden.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog nam de werkloosheid enorm toe, vooral bij de vrouwen. Om te beginnen was er de economische crisis veroorzaakt door de oorlog die heel wat nijverheden en fabrieken trof.
Ook de vrouwen die als huishoudhulp bij rijke gezinnen werkten werden meestal ontslagen. Het meest werd het thuiswerk getroffen waarmee veel vrouwen vroeger een centje bijverdienden. Dat waren bijvoorbeeld kantwerksters, lingeriemaaksters en hoedenmaaksters.Anderzijds is het zo dat steeds meer vrouwen mannenberoepen gingen uitoefenen, omdat die mannen aan het front zaten. Vooral in Engeland werden vrouwelijke postbeambten, klerken en spoorwegbedienden en –arbeidsters een vertrouwd beeld in het dagelijks leven. Ook in de landbouw werd de vrouw volop ingeschakeld. In de munitienijverheid bleek dat de fijne handen van vrouwen zeer geschikt waren voor het vervaardigen van kogels. Vrouwen zorgden voor een sterke stijging van de productie van oorlogsmaterieel.
Hoe zat het met de rol van vrouwen tijdens de Eerste Wereldoorlog?Het verzorgen van zieken en gewonden in de veldhospitalen werd als vanzelfsprekend door vrouwen gedaan. In de 19de eeuw was dat niet zo vanzelfsprekend. Tijdens de Krimoorlog had Florence Nightingale als pionier voor de verpleging van gewonde soldaten ingestaan en vanaf dat moment werd dit werk haast exclusief door vrouwenhanden verricht.De Krimoorlog was een oorlog van 1853 tot 1856 tussen de Europese grootmachten voor invloed op het in verval rakende Ottomaanse rijk.
Die beelden werden in april 2004 openbaar gemaakt. De foto’s werden over het algemeen als zeer schokkend ervaren. In de islamitische wereld was men nog erger geschokt, omdat het in die cultuur als toppunt van vernedering wordt beschouwd om mensen naakt te tonen.Lindie England werd op zes van de zeven aanklachten schuldig bevonden. Op 27 september 2005 werd ze door de militaire rechtbank tot drie jaar celstraf veroordeeld. Bovendien kreeg ze oneervol ontslag uit het leger.
Recenter is het gegeven van de Abu Ghraib gevangenis in Irak. Die gevangenis stond onder het bevel van de vrouwelijke generaal Janis Karpinski. Tijdens het bewind van Saddam Hoessein was het een van de bruutste gevangenissen van Irak met extreme vormen van martelingen en executies. Na de inval van Amerika in Irak kwam de gevangenis in 2004 in het nieuws omwille van de mensonterende behandeling van Iraakse gevangenen door leden van het Amerikaanse leger. Deze gevangenis werd in september 2006 gesloten nadat deze eerder was overgedragen aan de Iraakse autoriteiten.Dit is mevrouw Lindie England. Zij kreeg als reservist een administratieve functie in de Abu Ghraib gevangenis in Bagdad. Haar opdracht was gevangenen in te boeken. In de gevangenis ontmoette ze de 35-jarige bewaker Charles Graner. Ze kregen een relatie. Met enkele andere soldaten mishandelde en misbruikte het tweetal zo’n tien gevangenen en ze legden hun daden vast op camera.
Een min of meer gelijkaardige figuur is Herta Bothe. Ook zij werkte als opzichter in concentratiekampen. In plaats van met een zweep ranselde zij gevangenen af met een houten stok. Zij kreeg na de oorlog de relatief lichte straf van tien jaar opsluiting. Na zes jaar werd ze vroegtijdig vrijgelaten door de Britse bezetters als blijk van toegevendheid. In een zeldzaam interview in 2009 werd haar gevraagd naar haar verantwoordelijkheid als kampbewaakster. Dit is wat zij antwoordde: Wat bedoel je, een fout gemaakt? Nee ... Ik ben niet geheel zeker of ik dat moet beantwoorden. Heb ik een fout gemaakt? Nee. De fout was dat het een concentratiekamp was, maar ik moest erheen, anders was ik er zelf in weggestopt. Dat was mijn fout.
Eén vrouw wil ik even speciaal belichten, namelijk Ilse Koch. In 1932 sloot ze zich aan bij de nazi’s, wat in die tijd natuurlijk niet uitzonderlijk was. In 1935 ging ze aan het werk in het concentratiekamp Sachsenhausen, waar ze Karl ontmoette en met wie ze in 1936 trouwde. In 1937 kreeg Karl de opdracht om Buchenwald te laten bouwen. Ilse verhuisde met hem mee en ze werd één van de opzichters binnen het kamp.In Buchenwald kreeg ze van de gevangenen de bijnaam ‘die Hexe von Buchenwald‘. Ze werd berucht om haar sadistische uitspattingen. Vaak reed ze te paard door het kamp om willekeurige gevangenen zweepslagen toe te dienen.Koch was ook bekend om het verzamelen van stukken huid van vermoorde gevangenen met daarop opvallende tatoeages.Na de oorlog werd ze door een tribunaal voor oorlogsmisdaden veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Later werd dat omgezet in een straf van vier jaar wegens onvoldoende bewijs. Toen ze in 1951 vrijkwam, werd ze meteen weer opgepakt en door een Duitse rechtbank opnieuw tot levenslang veroordeeld. In een gevangenis in Aichach pleegde ze op 1 september 1967 zelfmoord door verhanging.
Veel van de Duitse vrouwen die erheen trokken waren verpleegsters, onderwijzeressen en secretaressen. Het waren gewone Duitse vrouwen die carrière wilden maken of een avontuur beleven of meer geld verdienen. Sommigen volgden hun man naar het Oosten.Ze hadden allen deel aan de genocide. De verpleegsters die mentaal zieke patiënten met een spuit doodden, secretaressen die lijsten maakten van joden die moesten geëxecuteerd worden. Die secretaressen hadden vaak heel wat macht. Ze konden een leven sparen of rekken omdat een joodse vrouw bijvoorbeeld haar persoonlijke kapster was of omdat ze een trui moest breien die nog niet af was.Na de oorlog ontkenden de meeste vrouwen alle verantwoordelijkheid. Er zijn maar weinig vrouwen gerechtelijk vervolgd, laat staan veroordeeld. De getuigenissen van overlevenden werden niet sterk genoeg geacht. In Oostenrijk waren de rechters meestal mild. In de DDR was men in vergelijking met West-Duitsland dan weer strenger. Vaak ging men ervan uit dat vrouwen niet tot dergelijke wreedheden in staat waren.Wat gebeurde er verder met hen? Wel, ze werden stil opgenomen in het dagelijks leven. Of zoals Lower het samenvat aan het einde van haar boek: ‘Het korte antwoord is dat de meesten van hen de dans ontsprongen.’
We zijn nu toch aanbeland in de tweede wereldoorlog.De Amerikaanse historica Wendy Lower schreef een opmerkelijk boek met als titel ‘Hitlers furiën’.Dit gaat over een half miljoen Duitse vrouwen die tijdens de naziperiode naar het militair veroverde Oosten trokken. Dat Oosten moest de plaats worden voor meer Lebensraum, een paradijs dat alle kansen bood. Maar het was ook vijandig terrein waar naar nazi-normen minderwaardige en bedreigende rassen woonden. Het werd het terrein waar de ergste misdaden van het Derde Rijk werden begaan.
In Rusland werden trouwens reeds tijdens de eerste wereldoorlog vrouwenbataljons opgericht. Het was een compagnie vrouwelijke vrijwilligers die ingezet werd bij de verdediging van het Winterpaleis van de tsaar in de strijd het bolsjewisme.
Een andere Russische vrouw was Lyudmila Pavlichenko. Zij hoort ook bij de categorie vrouwen die mannelijke krijgers inspireerden. Zij was scherpschutter in de tweede wereldoorlog en in die functie zou ze meer dan 300 Duitsers gedood hebben. Haar verschijning had bovendien iets weg van een fotomodel, wat haar een dankbaar onderwerp maakte van de Russische propaganda.Lyudmila, geboren in 1916, was één van de ongeveer 2000 vrouwelijke scherpschutters in het Sovjetleger. Uiteindelijk overleefden ongeveer 500 van hen de oorlog, waaronder Lyudmila. Na de oorlog studeerde zij geschiedenis en werkte nadien als historicus op het hoofdkwartier van de Russische Marine.
Zo belanden we in de moorddadige 20ste eeuw, meer bepaald bij twee Russische vrouwen.Eerst is er het partizanenmeisje Zoya Kosmodemyanskaya in de tweede wereldoorlog. Als 17-jarige werd ze door de nazi’s wreed gemarteld en vervolgens opgehangen. Volgens aanwezige dorpsgenoten had ze zich tot het eind toe fier en dapper gedragen. Ze had de Duitsers toegeschreeuwd dat ze haar wel konden ophangen, maar nooit 190 miljoen Russen.Een Duitse officier had van het dode half ontklede lichaam van Zoya foto’s gemaakt. Toen die later sneuvelde werden de foto’s door de Russen op zijn lichaam gevonden. Nu hadden de Russen een ongelooflijk sterk propagandamiddel in handen. Honderdduizenden Russische soldaten lieten zich daardoor inspireren om wraak te nemen op de dood van Zoya.
Maar de Engelsen waren daar niet tevreden mee. Zij wilden dat Jeanne d’Arc een smadelijke dood zou sterven. Nadat ze haar verplicht hadden weer mannenkleren aan te trekken werd het proces tegen haar heropend. Op 30 mei 1431 werd ze ter dood veroordeeld. Ze stierf als 19-jarige op de brandstapel in Rouen. Karel VII, die zijn kroon aan haar te dankte, had geen enkele poging gedaan om haar te redden.
Het proces tegen Jeanne begon op 21 februari 1431. In werkelijkheid was het een politiek proces. Bovendien zitten we in de tijd van de heksenvervolgingen en ook daarvoor moest dit schijnproces als voorbeeld dienen. De rechtbank probeerde op allerlei manieren Jeannes ketterij aan te tonen.Op 24 mei ondertekende het meisje de herroeping van de stemmen, toen ermee werd gedreigd haar onmiddellijk in het vuur te gooien. Ze trok weer vrouwenkleren aan en werd als berouwvolle ketter tot levenslange gevangenschap op water en brood veroordeeld.
In maart 1430 vertrok Jeanne met een aantal vrijwilligers weer naar het front. Bij een poging om Compiègne te ontzetten werd ze gevangen genomen. Het is daar dat ze probeerde uit de gevangenis van de Bourgondiërs te ontsnappen. Ze sprong uit een torenraam en werd bewusteloos weer opgenomen.De Bourgondiërs verkochten haar aan de koning van Engeland. Ze werd naar Rouen overgebracht en op Kerstmis 1430 in een andere kasteeltoren opgesloten.
Die Karel VII was koning van Frankrijk van 1422 tot aan zijn dood. Zijn gezag was echter beperkt tot een deel van Frankrijk. Hij moest zich verzetten tegen de aanspraken van de Engelse vorst Hendrik VI die met de steun van de Bourgondiërs het gebied ten noorden van de Loire en Gascogne in het zuiden beheerste.Na de overwinning bij Orléans werd op 30 juni 142 de tocht naar Reims ondernomen. Op 17 juli vond de kroning in de kathedraal plaats.
We maken een grote sprong naar de 15de eeuw.In de dertiger jaren van die vijftiende eeuw ging door vele landen het verhaal van het boerenmeisje Jeanne d’Arc. Zij kwam uit het Franse dorpje Domrémy. Toen ze dertien was hoorde ze voor het eerst stemmen in zich spreken.
Jeanne werd een nationale heldin in de honderdjarige oorlog van 1337 tot 1453. Ze was zeventien toen ze commandant Baudricourt kon overtuigen van haar roeping om Orléans, dat door de Engelsen bezet werd, te bevrijden en daarna Karel VII ter kroning naar Reims te brengen.
