Van Avermaet was ook de grondlegger geweest voor de kopgroep van veertien man die ontstond in het begin van de finale. De Belg voerde bij de laatste beklimming van de Kemmelberg het tempo op. In eerste instantie kreeg hij alleen Sagan met zich mee, maar John Degenkolb wist al snel de aansluiting te vinden bij de leiders. Dat gold kort daarna ook voor Terpstra, Zdenek Stybar en Edvald Boasson Hagen. Acht man wisten vervolgens ook nog met succes de oversteek te maken. Onder hen Jens Keukeleire.

De veertien koplopers bouwden een voorsprong van ongeveer een halve minuut op het peloton op, maar de samenwerking tussen hen verliep niet optimaal. Daarom besloot Keukeleire het tempo op te voeren. De Belg zag dat alleen Van Avermaet, Terpstra, Sagan en Søren Kragh hem konden volgen.

Op ongeveer vijftien kilometer van de finish konden Van Avermaet en Keukeleire zich losmaken van hun drie medekoplopers. Dat was het gevolg van het feit dat Terpstra weigerde over te nemen van Sagan. Even leek de regerend wereldkampioen alleen op jacht te gaan naar de twee Belgen, maar uiteindelijk besloten Terpstra, Kragh en hij toch weer samen te werken. Keukeleire en Van Avermaet hadden op dat moment al een kleine tien seconden voorsprong opgebouwd en dat verschil bleek voldoende voor hen om het op een sprint-a-deux te laten aankomen. Daarin bleek de olympisch kampioen de betere.

Een kopgroep van negen man gaf kleur aan de koers, onder wie de Nederlanders Elmar Reinders en Dennis van Winden. De Belg Preben van Hecke bleef van deze groep het langst vooruit. Mede door de wind en meerdere valpartijen brak het peloton meermaals in stukken, maar voor de finale kwam alles elke keer weer samen. Diverse renners probeerden een aanval te plaatsen, maar het verschil werd pas gemaakt bij de laatste passage van de Kemmelberg.

http://www.wielerupdate.nl

Na diverse pogingen van andere renners wisten Brice Feillu, Alexander Foliforov, Reinardt Janse van Rensburg en Danilo Celano zich los te maken van het peloton, maar groot werd hun voorsprong nooit. Uiteindelijk gingen tien man sprinten om de winst en van hen bleek Calmejane de sterkste. Rodolfo Andres Torres en Florian Vachon werden tweede en derde.

Voor de laatste etappe stond Calmejane nog tweede in het algemeen klassement, op zestien seconden van leider Toms Skujins. Laatstgenoemde liet zich in de slotfase verrassen en kwam uiteindelijk op 22 seconden van Calmejane over de finish. De Fransman kon zo de eindzege grijpen.

http://www.wielerupdate.nl

Op de laatste dag wachtte het peloton een etappe van 138,7 kilometer, met start en finish in Barcelona en in de finale acht lokale ronden met telkens de Montjuïc als scherprechter. Het peloton bestond uit nog slechts 114 renners, nadat in de chaotische etappe van zaterdag een kleine vijftig renners buiten de tijdslimiet binnen waren gekomen en zij derhalve niet meer mochten starten in de slotrit.

In de voorlaatste etappe brak het peloton al vroeg in drie stukken. Chris Froome, op dat moment tweede in het algemeen klassement, miste daarbij de slag en finishte uiteindelijk op ruim 26 minuten achterstand van Valverde. Daardoor was Alberto Contador voor de laatste rit de nieuwe naaste belager van Valverde, op 53 seconden achterstand.

Leider Valverde beleefde een probleemloze dag en zette in de finale zelfs nog de puntjes op de 'i', door de sprint van een groep van zestien renners te winnen. Jarlinson Pantano kwam als tweede over de finish, Arthur Vichot werd derde. George Bennett en Steven Kruijswijk werden respectievelijk negende en tiende en stelden daarmee hun plaats in de top-tien veilig. Kruijswijk sluit af als nummer zeven van het klassement, twee plaatsen boven zijn teamgenoot bij Team LottoNL-Jumbo Bennett.

Froome probeerde in de finale met een aanval de kater van zaterdag weg te spoelen, maar zag zijn poging geen succes opleveren. Een kopgroep van 22 renners gaf kleur aan de etappe, van hen werd Thomas De Gendt als laatste ingerekend.

http://www.wielerupdate.nl

Oorlog vanaf het begin
De etappe van Tortosa naar Reus, met onderweg vier beklimmingen, werd vroeg opengebroken. Op ongeveer 150 kilometer van de aankomst brak het peloton in drie stukken uiteen. Grote klassementsmannen als Valverde, Contador en Adam Yates zaten voorin, maar Chris Froome belandde in het tweede peloton. In een derde peloton waren met onder andere Andrew Talansky nog meer slachtoffers te vinden.

Wat betreft de Nederlanders, was team LottoNL-Jumbo zeer alert door op het beslissende moment met maar liefst vijf renners in de eerste groep te zitten, waaronder Steven Kruijswijk en Robert Gesink. Ook Laurens Ten Dam (Team Sunweb) was voorin te vinden. Bauke Mollema miste als enige Nederlandse klassementsrenner de beslissende slag, maar had wel kopman Contador vooraan zitten.

In de kilometers die volgden, ontstond een boeiend gevecht tussen het eerste en tweede peloton. De ploeggenoten van Froome – Team Sky had namelijk geen enkele renner in de voorste groep – zetten vanuit de tweede groep de achtervolging in. De Britse formatie probeerde lange tijd uit alle macht terug te komen, maar slaagde daar vanwege het vele kopwerk van onder andere LottoNL-Jumbo en Quick-Step niet in.

Op tachtig kilometer van de meet gooide Froome de handdoek in de ring, waarna de achterstand van zijn tweede peloton snel opliep richting de vijf minuten. Door het vele kopwerk van onder andere Robert Gesink in het eerste peloton, liep de achterstand van Froome uiteindelijk op tot meer dan twintig minuten.

Dramatiek in de finale
Op de laatste beklimming van de dag, de Alt de la Musara (11,6 km à 5%), gooide Alberto Contador de knuppel snel in het hoenderhok. Op ruim veertig kilometer van de meet besloot de aanvalslustige Spanjaard al te demarreren, maar de mannen van Valverde reageerden adequaat en wisten Contador snel weer tot de orde roepen.

Na deze speldenprik, controleerde Movistar de rest van de besneeuwde beklimming, waardoor een relatief grote groep aan de laatste afdaling kon beginnen. Onder natte omstandigheden wist iedereen recht te blijven, waarna Dario Cataldo (Astana) en Alessandro de Marchi (BMC) op avontuur gingen.

De twee Italianen leken in de vlakke laatste kilometers stand te houden, maar werden in de allerlaatste meters alsnog gegrepen. Uit de aanstormende groep met favorieten bleek Daryl Impey over de snelste sprintersbenen te beschikken. Valverde en Vichot wisten in Reus beslag te leggen op de overige podiumplaatsen. Nick van der Lijke (Roompot-Nederlandse Loterij) kwam op plek zes als beste Nederlander over de streep.

Alejandro Valverde pakte zes bonificatieseconden en blijft de leider in het algemeen klassement. De voorsprong op zijn naaste belager, Alberto Contador, bedraagt inmiddels 53 seconden. Steven Kruijswijk finishte in de eerste groep en maakte daardoor een mooie sprong in het algemeen klassement. Hij is na vandaag terug te vinden op plek zeven. Morgen (zondag) eindigt de Ronde van Catalonië met een heuvelachtige rit rond Barcelona.

http://www.wielerupdate.nl

De 171 kilometer lange etappe – over grotendeels vlakke wegen – leek op voorhand een uitgelezen kans voor sprinters, die tot dusver nog niet om de overwinning konden strijden. De etappe werd gekleurd door drie vroege vluchters:  Davide Ballerini (Androni), Josu Zabala (Caja Rural) en Niccolò Salvietti (Sangemin-Mg K Vis). De drie avonturiers kregen een maximale voorsprong van drieënhalve minuut, maar wisten uiteindelijk niet stand te houden.

Toch werd het geen rustige sprintetappe. Na een valpartij brak het peloton namelijk in meerdere stukken, met een eerste groep van slechts twintig man tot gevolg. Topfavoriet Elia Viviani (Team Sky) zat hier niet bij en raakte verzeild in een tweede groep. Jakub Mareczko (Willier Triestina),een andere sprinter met kansen op de dagzege, raakte samen met Pozzato nog verder achterop.

De kopgroep van twintig man hield vervolgens stand tot het einde, waarna Boudat de rapste bleek. Alan Banaszek (CCC Sprandi Polkowice) en William Clarke (Cannondale-Drapac) clompeteerden het podium. De Wielerweek Coppi en Bartali eindigt morgen met een heuvelachtige etappe naar Sassuolo.

http://www.wielerupdate.nl/

Ontsnappen was lastig in de openingsfase van de wedstrijd. Wel werd er flink gekoerst en dat leidde tot enkele valpartijen. Tony Gallopin werd daarvan het grootste slachtoffer. Hij moest de koers verlaten en werd naar het ziekenhuis gebracht voor verder onderzoek. Uiteindelijk reed er een groepje weg met Alexis Gougeard, Laurens de Vreese, Gijs van Hoecke, David Per, Christophe Masson, Taco van der Hoorn. Dries de Bondt probeerde in zijn eentje nog de oversteek te maken, ook Tom van Asbroeck en Mickaël Delage sprong nog weg, maar kwam niet in de buurt van de koplopers.

De finale werd ingeluid met een valpartij van Alexey Lutsenko (de nummer drie van Dwars door Vlaanderen), Jack Bauer, Niki Terpstra en Sep Vanmarcke en materiaalpech voor onder andere Tiesj Benoot, Matteo Trentin en Ian Stannard. Op de Taaienberg trok Tom Boonen - uiteraard - vol door, waarna een man of zes direct in het wiel zaten met onder andere Dylan van Baarle.

Uiteindelijk sprong Gilbert weg. Oliver Naesen, Van Avermaet, Lukas Pöstlberger. Vanmarcke, Sacha Modolo en Luke Durbridge kwamen iets later aansluiten, al moest de Italiaan op de Eikenberg er direct weer af. Ze slokten al snel de kopgroep op, waar Naesen Gougeard nog in steun had. Ze pakten al snel een minuut op het peloton, waar onder andere Peter Sagan ter val kwam.

Na de Paterberg was De Vreese de enige vroege vluchter die nog wist te overleven. Maar op de Oude Kwaremont konden alleen Van Avermaet en Gilbert het tempo van een imponerende Naesen volgen. Naesen zelf moest er vervolgens even af op de Tiegemberg, maar kon uiteindelijk terugkeren.

In de laatste kilometers keken de drie elkaar het licht uit de ogen. Naesen ging uiteindelijk als eerste aan en leek Van Avermaet te verrassen. De renner van BMC Racing kwam echter nog net terug en wist vervolgens nog net de sterk opzettende Gilbert af te houden. In de achtergrond versloeg Durbridge nog Pöstlberger in de strijd om plek vier, terwijl Michael Valgren Andersen vanuit het peloton de zesde plek opeiste.

http://www.wielerupdate.nl

Nadat de koers lang gesloten bleef, lukte het Robert Gesink, Nick van der Lijke, Antonio Nibali, Laurens de Plus, Dario Cataldo, Valerio Conti, Cyril Gautier, Tsgabu Grmay, Damien Howson, Robert Kiserlovski, Daniel Navarro, Aldemar Reyes en Héctor Saez om weg te rijden. De vijftien kregen al snel een voorsprong van ruim vier minuten.

Uiteindelijk liep het verschil rap terug en brak het peloton zelfs even in twee stukken. Voor de slotklim kwam echter alles weer samen. Jetse Bol was tijdens de eerste stroken bergop heel actief. Uiteindelijk werd de echte strijd geopend door Alberto Contador. Valverde, Christopher Froome, Marc Soler en Adam Yates konden als enige mee.

Soler reed zichzelf helemaal leeg voor Valverde, waarbij Froome en Yates het al lastig kregen. De kopman van Movistar reed vervolgens zelf nog Contador uit het wiel en ging solo op weg richting zijn tweede ritzege en de leiderstrui. Froome werd uiteindelijk nog tweede voor Contador. Steven Kruijswijk kwam als tiende over de streep.

http://www.wielerupdate.nl

De vlucht van de dag bestond uit zeven man. Massimo Rosa, Julen Amezqueta, Giacomo Berlato, Jon Irisarri, Brice Feillu, Michele Scartezzini en Didier Sastoque kozen voor de vroege aanval en kregen maximaal 3,5 voorgift van het peloton. Daarna begon Dimension-Data aan de boom te schudden en liep het verschil terug.

Op vijftig kilometer van de streep waren de meesten gegrepen, alleen Feillu bleef er een minuut voor rijden. Uiteindelijk was hij eraan voor de moeite en trokken als eerste David Lopez en Mattia Cattaneo ten aanval. Op de klim tijdens de laatste omloop werden ze weer gegrepen en ontplofte de boel. In de afdaling kwamen er echter wat renners terug waaronder Skujins. Hij ging er vandoor en bleef vervolgens de rest een paar tellen voor. Arnold Jeannesson won het sprintje van het groepje er net achter.

http://www.wielerupdate.nl

Waar Gilbert op de Nokereberg zijn uiterste best deed om weg te rijden, was het uiteindelijk ploegmakker Lampaert die het juiste moment koos. Medevluchters Luke Durbridge en Alexey Lutsenko moesten passen, waarop ze Lampaert niet meer terugzagen. Dylan Groenewegen won de sprint om plaats vijf van Olivier Naesen en Tiesj Benoot.

Het viertal waaruit winnaar Lampaert voortkwam werd vormgegeven door Gilbert, die wegsprong op de Paterberg, nadat het bijzonder rustig bleef op de Oude Kwaremont. Aldaar waren dertien koplopers - hier was Groenewegen wél vertegenwoordigd. 

De Vlaamse Wielerweek vervolgt met E3 Harelbeke: de klassieker die de renners van Harelbeke naar Kortrijk voert vindt zoals vanouds op de laatste vrijdag van maart plaats. Daarna is het de beurt aan Gent-Wevelgem (26 maart) alvorens Vlaanderens mooiste op de kalender staat. De Ronde van Vlaanderen is dit jaar op 2 april.

http://www.wielerupdate.nl