Deze hommelachtige dieren kunnen tot bijna 5cm groot worden. Op het eerste gezicht lijkt zo'n vliegende bij wel een beetje op een kever. Haar lichaam en vleugels zijn volledig zwart met een blauwe glans. In tegenstelling tot de honingbij leeft deze soort (net als de meest van onze 300 soorten inheemse bijen) niet in een kolonie, maar op haar eentje. Wijfjes knagen een nestgang in dood hout en verdelen deze in verschillende compartimenten, die van elkaar worden gescheiden door een muurtje van houtsnippers en speeksel. Deze kamertjes worden bevoorraad met nectar en stuifmeel, een voedzame brij waar de larven zich aan te goed doen.