Hoe weet een airbag dat hij zich moet opblazen ? In de auto zit een botsingssensor met versnellingsmeters. Die registreren plotselinge vertragingen en sturen die informatie naar een centrale besturingseenheid. Deze meldt de airbag dat hij zich moet opblazen. Binnen1/25 seconde vult de airbag zich met stikstof door de ontsteking van een patroon met natriumazidekorrels. Hij ontploft dus eigenlijk in plaats van dat hij zich opblaast. "Air"staat ook voor : Automotive Inflatable Restraint en niet voor lucht, zoals het woord "luchtzak" doet vermoeden.