Vanwege de verwachte zware regenbuien werd de start van de GP drie uur eerder zou plaatsvinden dan oorspronkelijk gepland. Hoewel het zondagochtend al geregend had, namen de buien af naarmate de nieuwe starttijd naderde.
Antonelli startte voor de derde Grand Prix op rij vanaf de pole positie. De Italiaan had een indrukwekkende prestatie neergezet in de kwalificatie – na een lastige sprintrace slechts enkele uren eerder – en verzekerde zich daarmee van de pole voor de herrezen Red Bull van Verstappen.
Voor Verstappens teamgenoot Hadjar verliep het echter minder goed. Hij werd gediskwalificeerd in de kwalificatie vanwege een technische overtreding en kreeg vervolgens ook nog een straf voor aanpassingen aan zijn auto onder parc fermé-omstandigheden – waardoor hij de race vanuit de pitstraat moest starten.
Toen de auto's zich opstelden voor de start en de bandenhoezen werden verwijderd, werd bekendgemaakt dat het hele veld op mediumbanden zou starten, met uitzondering van Hadjar op harde banden. De verwachte strategie voor de meeste coureurs was een éénstopstrategie in droge omstandigheden, maar met een kans van 40 procent op regen tijdens de race, bleven er vraagtekens bestaan of de intermediate- of regenbanden later in de race nog van pas zouden komen.
Nadat de lichten uitgingen was het Antonelli met naast zich Verstappen en een snel vertrekkende Leclerc aan de andere zijde van zijn Mercedes. Terwijl de Italiaan zijn wielen blokkeerde in de eerste bocht, raakte Verstappen – die ook zijn wielen blokkeerde – Leclerc en spinde 360 graden rond, waarbij hij ternauwernood verdere incidenten wist te voorkomen terwijl de andere coureurs hem voorbij raasden.
Dit alles bracht Leclerc aan de leiding, voor Antonelli en de McLarens van Norris en Piastri, terwijl Hamilton verderop in bocht 11 in botsing kwam met Colapinto, waardoor er enkele carrosseriedelen sneuvlden. Het incident werd door de stewards genoteerd.
In ronde 3 had Russell Piastri ingehaald voor de vierde plaats, terwijl Verstappen probeerde zich terug te vechten naar voren, nadat hij zich had opgewerkt naar de achtste positie. Ondertussen zette Antonelli een ronde later de aanval in en passeerde Leclerc in bocht 17 om de leiding over te nemen.
In de volgende ronde wist Leclerc echter de Mercedes weer te passeren – terwijl teamgenoot Hamilton tijd verloor door ogenschijnlijk opgelopen schade bij het incident met Colapinto.
Net toen Norris Antonelli inhaalde voor de tweede plaats, viel Hadjar uit de race na een stuurfout. Hij belande in de muur in bocht 14. De Fransman sloeg gefrustreerd op het stuur – en even later, in een apart incident, was ook Gasly in de vangrail beland, nadat zijn Alpine over de kop was geslagen na contact met de Racing Bulls van Lawson.
De Safety Car werd ingezet om de twee auto's te verwijderen. Lawson – wiens botsing met Gasly na de race zou worden onderzocht – reed de pit in en gaf daar op, net als Hülkenberg. Er waren dus al vier opgaves!
Verstappen had ervoor gekozen om tijdens de Safety Car-fase naar de harde banden over te schakelen. Hij viel terug tot positie 16.
In ronde 11 werd bevestigd dat de Safety Car-fase ten einde liep, waarna alle ogen gericht waren op Leclerc aan de kop van het veld. De Monegask maakte een goede herstart toen de race werd hervat, terwijl Piastri Russell passeerde en P4 pakte – de Australiër was geërgerd door het gedrag van de Mercedes-coureur tijdens hun gevecht en zei: "Dat was supergevaarlijk van Russell."
Kort daarna gebeurde er van alles vooraan toen Norris de leiding van Leclerc overnam, waardoor de Ferrari-coureur zich moest verdedigen tegen Antonelli. De Italiaan wist de positie te veroveren, maar Leclerc wist die vervolgens weer terug te pakken. Antonelli heroverde de positie echter, hoewel Leclerc hem op de hielen bleef zitten.
Russell meldde via de radio dat hij in de "verkeerde strategiemodus" zat, terwijl Verstappen verderop was opgeschoven naar P11. Minder goed nieuws voor de Nederlander was dat hij ook door de stewards was betrapt op het overschrijden van de witte lijn bij het verlaten van de pit.
Het leek een drukke middag te worden voor de stewards, die ook Ocon, Albon en Alonso beboetten voor overtredingen van de gele vlag. Vooraan vocht Piastri met Leclerc om P3, terwijl Norris zijn voorsprong op Antonelli verder uitbouwde en de kloof in ronde 18 had vergroot tot 2,5 seconden.
De coureurs werden opnieuw gewaarschuwd voor een regenbui die over een paar ronden zou komen, terwijl de stewards bevestigden dat het incident met Verstappen bij het verlaten van de pitstraat na de race zou worden onderzocht. Er werd ook bekendgemaakt dat er een incident tussen de Red Bull-coureur en Albon was geconstateerd.
Russell dook in ronde 21 de pits in voor een set harde banden, waardoor hij terugkwam op P12 – en kort daarna reageerde Ferrari ogenschijnlijk door ook Leclerc de pitstraat in te sturen. De Monegask had een trage pitstop van 3,7 seconden, waardoor hij achter Russell terugkeerde op de baan.
“Waarom zijn we gestopt? Wanneer gaat het regenen?” vroeg Leclerc aan zijn team, terwijl Piastri te horen kreeg dat een naderende bui vooral bochten 7 en 8 zou kunnen beïnvloeden en “zwaar zou kunnen worden”. Ondertussen bleef Norris aan de leiding voor Antonelli.
Leclerc probeerde zich vanaf P9 naar voren te werken en zei: “Neem de volgende keer dat je een belangrijke beslissing neemt, overleg dan eerst met mij.” Ondertussen meldden coureurs zoals Antonelli en Colapinto regen op de baan, hoewel het er erg licht uitzag.
Het was de beurt aan Antonelli om in ronde 27 te stoppen. De leider in het kampioenschap kwam als vijfde de baan op, op harde banden, achter Verstappen en Hamilton. De Nederlander had net een positie van zijn voormalige titelrivaal afgesnoept. Norris stopte een ronde later en keerde als derde terug op de baan – vlak achter Antonelli.
Toen Piastri vervolgens vanuit de leidende positie de pitstraat inreed – en als zevende weer de baan op kwam, vóór Hamilton – reed Verstappen zowaar aan de leiding, voor Antonelli en Norris. Antonelli maakte echter een inhaalmanoeuvre in ronde 29, waarna Norris even later volgde.
Er was minder goed nieuws voor Cadillac tijdens de debuutrace in eigen land, toen Bottas een drive-through penalty kreeg voor te hard rijden in de pitstraat. Ondertussen streed Leclerc met Russell om de vijfde plaats, waarbij de Ferrari uiteindelijk een manier vond om erlangs te komen.
Antonelli meldde in ronde 34 een mogelijk probleem met zijn versnellingsbak, waarna Norris terrein won op de Italiaan, wiens voorsprong nu 1,4 seconden bedroeg. Ondertussen speelde zich opnieuw een gevecht af tussen Mercedes en McLaren, ditmaal tussen Russell en Piastri. Laatstgenoemde pakte in de eerste bocht de vijfde positie.
Na wat heen en weer geslinger, waarbij de Brit de positie heroverde, nam Piastri opnieuw de leiding, terwijl Norris de achterstand op Antonelli verkleinde tot minder dan een seconde. Antonelli meldde problemen met zijn achterbanden.
In ronde 40 had Antonelli een voorsprong van 0,9 seconden op Norris, met Verstappen zo'n 12 seconden daarachter op de derde plaats, terwijl Leclerc eenzaam vierde reed. Piastri en Russell bleven respectievelijk vijfde en zesde, voor Hamilton, Colapinto, Sainz en Albon.
Door zijn vroege pitstop waren zijn banden inmiddels meer dan 35 ronden oud, waardoor Verstappen het risico liep ingehaald te worden door coureurs als Leclerc, Piastri en Russell gedurende de rest van de race. Maar ook Russell leek problemen te ondervinden met zijn banden die pas 22 ronden oud waren, hij meldde dat hij "overal gleed".
Leclerc had de achterstand op Verstappen in ronde 46 teruggebracht tot minder dan een seconde. Een ronde later pakte Leclerc de derde positie van Verstappen in bocht 1 – en hoewel de wereldkampioen die positie aanvankelijk terugpakte, kon hij bij een tweede poging van Leclerc niet meer antwoorden.
Hierdoor kon Piastri zich op Verstappen richten, waarna de Australiër hem uiteindelijk in ronde 49 passeerde. Ondertussen hield Antonelli stand aan de leiding, twee seconden voor Norris.
Er kwamen berichten binnen over lichte regen toen de race de laatste vijf ronden inging, maar gelukkig werden er pas na afloop van de Grand Prix zware buien voorspeld. De actie was echter nog niet voorbij, want Russell was de volgende die Verstappen naderde in de strijd om de vijfde plaats.
"Ik denk dat hij mijn band raakte", meldde Verstappen via de radio, terwijl Russell schade aan zijn voorvleugel leek te hebben opgelopen. Elders lag Piastri nog maar een halve seconde achter Leclerc, de McLaren-coureur die de druk opvoerde in de strijd om de laatste podiumplek.
Piastri had Leclerc al snel ingehaald voor de derde plaats, waarna er nog meer drama ontstond toen de Monegask spinde en de muur raakte. De Ferrari kon verder rijden, maar Russell en Verstappen – die laatste had ondanks de schade een inhaalmanoeuvre gemaakt – zaten hem al snel op de hielen.
Omdat Norris vanwege een probleem met zijn achtervleugel het rustiger aan moest doen, had Antonelli zijn voorsprong verder uitgebouwd en passeerde hij de finishlijn met een verschil van 3,264 seconden, waarmee hij zijn derde overwinning op rij veiligstelde en zijn voorsprong in het kampioenschap op 20 punten bracht.
De McLarens van Norris en Piastri hadden hun podiumplaatsen veiliggesteld, maar de strijd om de vierde plaats was nog niet gestreden. Russell pakte de positie af van een worstelende Leclerc, terwijl Verstappen de Ferrari ook nog inhaalde voor de vijfde plaats
Deze coureurs moesten zich na de race echter allemaal verantwoorden bij de stewards: Russell voor afzonderlijke botsingen met Leclerc en Verstappen; Verstappen voor het incident met Russell en voor het eerder overschrijden van de witte lijn; en Leclerc voor zijn botsing met Russell, het meerdere keren verlaten van de baan en het behalen van een voordeel, en het rijden onder onveilige omstandigheden.
Verstappen kreeg uiteindelijk na de race een tijdstraf van vijf seconden voor het overschrijden van de witte lijn, maar dankzij zijn voorsprong behield hij de vijfde positie.
Voor Leclerc ging het echter van kwaad naar erger, want de stewards besloten hem een drive-through penalty te geven voor het herhaaldelijk verlaten van de baan. Omdat deze straf na de Grand Prix werd opgelegd, werd er 20 seconden bij zijn racetijd opgeteld, waardoor hij terugviel naar de achtste plaats.
Als gevolg hiervan erfde Hamilton de zesde plaats, schoof Colapinto op naar de zevende positie, en Sainz en Albon completeerden de top tien, vóór Bearman, Bortoleto, Ocon, Lindblad, Alonso, Perez, Stroll en Bottas. Hadjar, Gasly, Lawson en Hulkenberg waren de vier uitvallers van de dag.
Meer info? Klik hier
Geschiedenis Amon
