‘Ja zeg, aan de Zuid. Ze hadden me evengoed een plaats in Lochristi kunnen aanbieden', klaagt Etienne Braye. ‘Al 30 jaar verkoop ik ballonnen in Gent, zowel tijdens de Gentse Feesten, als op markten. Nog nooit heb ik miserie gehad. Ik begrijp dan ook niet waarom ik niet langer welkom ben op de Gentse Feesten.'

De problemen zijn eigenlijk in 2010 begonnen, met een concurrerende verkoper. Omwille van orde en veiligheid werd toen een verbod uitgevaardigd om ballons te verkopen in de Feestenzone. Maar voor 2012 werd een oplossing beloofd.

‘Burgemeester Termont is het me zelf komen zeggen in Ledeberg, dat hij zijn best zou doen opdat ik terug een plaats zou kunnen krijgen op de Feesten. Maar nu heb ik te horen gekregen dat er niet genoeg tijd was voor een aanbesteding voor de ballonnenverkoop en dat ik dus niet gewenst ben op de Gentse Feesten. Jarenlang is dat zonder problemen gegaan en nu kan het plots niet meer. Onbegrijpelijk', aldus een diep ontgoochelde Braye.

Ingewikkeld

Feestenschepen Lieven Decaluwe: ‘Vorig jaar waren er plots vier kandidaten om ballonnen te verkopen tijdens de Feesten. Daardoor moest een nieuw prijsbestek worden gemaakt. Hier gaan een pak ingewikkelde procedures aan vooraf, die tijd vergen. Dit dossier is ingewikkelder dan het op het eerste gezicht lijkt. Voor volgend jaar moeten alle bestekken toch opnieuw worden aanbesteed, dan kunnen ook de ballonnenverkopers opnieuw inschrijven. Ik moet zeggen dat er voorheen alleen een officieuze toestemming was en dat we deze man een alternatief hebben aangereikt. Maar hij heeft onze uitgestoken hand geweigerd.'

Dertig buurtbewoners van het Zuid-kwartier legden in een overleg met burgemeester Daniël Termont en korpschef Filip Rasschaert een bundel met klachten voor. Ze zijn de overlast die de prostitutie veroorzaakt meer dan beu. Burgemeester Daniël Termont is er voor gewonnen om de rosse buurt uit de Zuid-buurt te verwijderen.

‘Met de komst van de bibliotheek op de Waalsekrook en de ontwikkeling aan de Zuid is dat niet langer houdbaar. In de Vlaanderenstraat en de Brabantdam zijn er veel mogelijkheden voor nieuwe winkels en restaurants. Mochten er alleen rustige bezoekers rondlopen, dan zouden er geen problemen zijn, maar de overlast veroorzaakt door sommigen is reëel. We lopen zelfs het risico dat er huizen komen leeg te staan en dat in die buurt een stadskanker ontstaat', zegt Termont.

Hij zou de hoerenbuurt liefst uit het stadscentrum weghalen en naar een buurt verhuizen waar geen mensen wonen. Heeft hij al een idee?

‘Neen. Maar tien jaar geleden heb ik een plek gevonden voor een nieuw voetbalstadion, wel ik zal ook een plek vinden voor een hoerenbuurt', zegt burgemeester Termont.

Radicaler

Maar heeft de stad wel de middelen om de bars, die daar al decennia zitten, uit het Zuid-kwartier te doen verhuizen?

‘Volgens een bestemmingsplan van 2002 mogen in de Schepenenvijverstraat en de Vanderdoncktdoorgang (Glazen straatje) nachtbars en aanverwante worden ingericht. In de andere straten zijn gewone horeca en cafés toegelaten. Voor andere plekken zoals de Belgradostraat hebben we de dienst voor bouw- en woningtoezicht opdracht gegeven om elk pand te controleren en na te gaan of er geen bestemmingswijzigingen zijn gebeurd', zegt Tom Balthazar (SP.A), schepen voor Stadsontwikkeling.

‘We kunnen dat bestaande bestemmingsplan laten wijzigen, maar zulke procedure kan twee jaar duren. We kunnen radicaler optreden, zoals in Antwerpen, waar de prostitutie geconcentreerd werd en streng wordt gecontroleerd. Of we kunnen een bestemming buiten het stadscentrum zoeken. Juridisch hebben we middelen om die prostitutie aan de Zuid weg te krijgen. Gelukkig zijn er in de buurt nog goed draaiende zaken en zelfs een gerenommeerd restaurant.'

De buurtbewoners beweren dat het aantal ‘vitrines' verdubbeld is sinds 2007. ‘Dat weet ik niet', zegt Balthazar. ‘Er zijn wel vitrines bijgekomen omdat de cabaretten Maxims en Crazy Horse zijn omgebouwd tot nachtbars. Hetzelfde gebeurde met het vroegere restaurant Stendhal.'

Op de Rodenhuizekaai in de Gentse haven, waar tot vier jaar geleden nog een brandweerkazerne stond, worden vandaag allerhande bioproducten ontwikkeld, van detergent, over plastic, tot cosmetica. ‘Zoals alle belangrijke gebouwen in Gent, hebben we een toren', grapte professor Wim Soetaert, die Bio Base Europe mee uit de grond stampte.

Het oude zwembad, de gymzaal en de hangar waar de brandweerwagens stonden, zijn nu allemaal omgebouwd tot indrukwekkende laboratoria en proefinstallaties. In de Pilot Plant – die al een tijdje actief is, maar gisteren ‘officieel' werd geopend – kunnen bedrijven uitzoeken of hun idee voor een bioproduct ook op grote schaal produceerbaar en verkoopbaar is. De bedrijven komen naar Gent met hun idee, maar het zijn de mensen van de Pilot Plant zelf die het uittesten.

‘Door onze Pilot Plant worden veel meer bioproducten gemaakt. Vroeger moesten bedrijven met een idee zelf een Pilot bouwen om het te kunnen testen. En omdat dat zo duur is, stopte het daar vaak', aldus Soetaert.

De Pilot Plant vormt samen met het Training Center in Terneuzen Bio Base Europe, een interregionale samenwerking tussen Vlaanderen en Nederland. In Terneuzen worden mensen opgeleid om in de bio-industrie te werken. Bio Base Europe is een investering van 21 miljoen euro. Vlaanderen, Nederland en Europa hoestten elk 7 miljoen euro op voor het project.

Gent staat zeer sterk op het vlak van biobrandstoffen zoals biodiesel en bio-ethanol . Bijna 90 procent van al de biobrandstof in Vlaanderen komt uit Gent. Bovendien is een ‘proeffabriek' als de Pilot Plant uniek in de wereld. ‘Iedereen is jaloers op ons', zegt minister-president Kris Peeters.

Concurrentie

‘Nu is de hele wereld inderdaad nog jaloers', zegt Soetaert. ‘Maar de concurrentie staat niet stil, want iedereen heeft in de gaten dat biopetroleum de toekomst is.' Scherp blijven, is dus de boodschap.