Tijdens de nazomer heb je de Ardèche voor jou alleen

Kaart Ardèche

Het uitzicht op het terras van Château de Balazuc is verbluffend. Een overnachting voor twee met ontbijt heb je hier vanaf 130 euro.

De Picondonkaas van Belg Christian Moyersoen, die een AOC-kwaliteitslabel draagt.

Château Clement in kuuroord Vals-les-Bains. Er zijn vijf kamers, een loft en appartement in ondergebracht.

In de late zomer ben je vrijwel alleen als je als toerist door de nauwe straatjes van Voqüé slentert.

De Ardèche wordt vaak in één adem genoemd met de Provence, maar dat doet deze streek wat onrecht aan. Wie door het landschap rijdt, denkt eerder aan Corsica vanwege de impressionante rotsformaties, gevormd door vulkanische activiteit en erosie. De Ardèche slingert zich als een brede ader door de kalkstenen dalen, wat machtige uitzichten oplevert. Tuffend van dorpje naar dorpje geniet je het meest van de natuur, die zich in de nazomer en de vroege herfst stilaan in diepe kleuren hult.

Start: Privas en het dorp van Jean Ferrat
Onze tocht start in Privas, op ongeveer 870 km rijden van Brussel, maar de makkelijkste manier om in de Ardèche te geraken is met de tgv van Brussel-Zuid tot in Valence, amper vier uur sporen. Van daaruit is het nog 40 km rijden. Privas zelf, met zijn 15de-eeuwse brug, is niet bepaald een hoogvlieger, maar toch voel je dat je in Frankrijk bent, vanwege de bouwstijl, de vele passanten met stokbrood onder de arm en het tragere levensritme. Dat ligt nog een pak lager 36 kilometer verderop, in het charmante, op een vulkanische rots gelegen Antraigues-sur-Volane. Ooit speelden Georges Brassens, Jacques Brel en Jean Ferrat hier samen jeu de boules. Misschien is het zelfs door hen dat er nu een bordje hangt om te waarschuwen dat petanque verboden is na middernacht.

Jean Ferrat is zonder twijfel de beroemdste inwoner van Antraigues en elk winkeltje verkoopt cd's, postkaarten en posters van de chansonnier, die in 2010 overleed. In 1964 schreef hij hier de hit 'La Montagne', bij ons bekend als 'Het Dorp' van Wim Sonneveld. Het lied, over de leegloop van de dorpen van de Ardèche, was een emotionele liefdesverklaring aan Antraigues, waar hij ook een tijdlang burgemeester was. Op het kerkhof stuiten we op het graf van Jean Tenenbaum, Ferrats echte naam. "Quelle est belle ta montagne", staat er op een herinneringsplaat tussen de bloemen. Kijk rond en je kan niet anders dan hem gelijk geven...

Na 9 km:  Kuuroord Vals-les-Bains
Net voor het riviertje de Volane de grote Ardèche ontmoet, vind je Vals-les-Bains, een kuuroord met tal van bronnen, een casino en een fabriek waar bronwater wordt gebotteld. Hier kom je vooral om te ontspannen, maar er zijn ook tal van goede restaurants aan het water, zoals 'Le Carré des Maîtres', dat ook een wijnbar is. Bij goed weer kan je op het terras zitten met uitzicht op het kabbelende riviertje. Overnachten doen we in een charmant 19de-eeuws kasteeltje boven op een heuvel (Chateau Clement, vanaf 170 euro voor twee personen met ontbijt). De vijf kamers, één appartement en één loft zijn knap ingericht, het ontbijt is erg lekker en je kan gebruikmaken van de hamam en de twee zwembaden.

Na 6 km: Kastanjestad Aubenas
Wat verderop, in Aubenas, staat de fabriek van Sabaton, de meest vermaarde producent van 'marrons glacés' (gekonfijte kastanjes) en 'crème de marron' (kastanjepasta). Ooit redde de kastanje de inwoners van de Ardèche van de hongersnood, maar nu is het een luxeproduct met een eigen AOC-merk. Vooral de gekonfijte kastanjes zijn een delicatesse die één voor één met de hand worden ingepakt. De productie vindt plaats vanaf eind oktober, na de oogst, maar allerlei vruchtenconfituren en crème de marron worden hier het hele jaar door gemaakt.

Na 10 km: Vogüé en Balazuc, fotogenieke dorpjes
Vanuit Aubenas is het 10 km zuidwaarts naar Vogüé, een plaatsje dat geregeld opduikt in lijstjes met de charmantste dorpen van Frankrijk en gedomineerd wordt door het kasteel van de gelijknamige familie. De Vogüés waren een van de machtigste geslachten van 'Vivarais', zoals het departement Ardèche vroeger heette. Door de talrijke verbouwingen blijft er niet veel meer over van het middeleeuwse kasteel, maar het gebouw is al bijna 1.000 jaar in handen van dezelfde familie. Nog eens 10 km verder en niet te missen is Balazuc, een dorp dat uit de rotsen lijkt te zijn gehakt en aanleunt tegen een steile helling die uitkijkt over de Ardèche. Van bovenaf lijkt het volledig te bestaan uit daken. Trek wat tijd uit om de steegjes, winkelvrije straatjes, de fraaie Romaanse kerk en doodlopende arcades te ontdekken.

Maak vanuit het stadje zeker ook een wandeling naar het gehucht Le Viel-Audon aan de rivieroever. In de 19de eeuw verlieten de dorpelingen hun huizen om te gaan wonen in het hogergelegen deel van Audon, dichter bij de zijderupsplantages. In de jaren 70 ontdekten enkele inwoners van Aubenas de ruïnes en ze besloten het gehucht nieuw leven in te blazen. Vandaag wonen er permanent vijf (!) mensen in Le Viel-Audon. Er worden geiten en varkens gekweekt, kaas gemaakt en groenten en fruit geteeld. En zo is de Ardèche nog een mooi dorpje rijker...

Een unieke logeerervaring vind je in Château de Balazuc, boven aan de rots, in luxekamers waarin natuursteen harmonieus gecombineerd wordt met trendy details. Het resultaat is verbluffend, net als het uitzicht op het terras. Er is zelfs een zwembad op het kleine binnenpleintje waar je onder gewelven uit de 12de eeuw zwemt. Kamer voor twee met ontbijt vanaf 130 euro.

Na 11 km: Largentière en zijn markt
De naam Largentière is afgeleid van 'argentaria', de mijnen waar al sinds de Romeinse periode zilverlood werd gewonnen. Later kreeg de stad rechten om geld te slaan en die weelde vertaalde zich in de bouw van fraaie gebouwen, zoals het stadhuis (deels in renaissancestijl), de gotische kerk en burgerhuizen. Een van de oude stadspoorten bleef intact, en ook de nauwe geplaveide straatjes flitsen je terug in de tijd.

Probeer op dinsdag naar Largentière te komen om rond te slenteren over de uitgebreide markt, inkopen te doen en allerlei lekkers te proeven.

Voor een heerlijke nazomerlunch op een terras naast een fonteintje of in de zon naast een zwembad, moet je naar hôtel Le Chêne Vert in Rocher, op 5 minuten rijden van Largentière.

Na 21 km: Picadon in Planzolles
In het kleine Planzolles ontmoeten we Christian Moyersoen, een Belg die al meer dan twintig jaar pikante Picodon-geitenkaas maakt. "Ik heb zelf zo'n 120 geiten en koop ook kwaliteitsmelk van andere producenten, om zo tot een Picodon te komen die een AOC-label heeft", legt Christian uit. Deze zomer opende hij samen met een aantal andere Picodon-makers boven zijn zaak een exporuimte waar jong en oud kan zien hoe deze lekkernij uit de Ardèche wordt gemaakt.

Wie niet genoeg krijgt van streekspecialiteiten, kan op weg naar Planzolles stoppen in Joyeuse, waar het 'Musée de la Châtaigneraie' is gevestigd.

Na 28 km: Gorges de l'Ardèche
Op naar het bekendste stukje van de Ardèche: de Gorges de l'Ardèche. Dit indrukwekkende kloofdal strekt zich 32 km lang uit tussen Vallon-Pont-d'Arc en Aiguèze. Wil je niet met de kajak op verkenning, dan kan je het vanuit de auto verkennen en halt houden aan de vele uitzichtspunten. Die zijn allemaal spectaculair, maar stop zeker aan de Belvédère du Serre de Tourre, waar je de overweldigende natuur perfect in je kan opnemen, en de beroemde Pont d'Arc, een natuurlijke rotsbrug over de rivier. Vlak bij de brug kan je slapen en eten in de nieuwe Lodge du Pont d'Arc (Prehistoric Lodge, vanaf 95 euro). Het concept is uniek: je overnacht in tenten met alle comfort of het ecologische hoofdgebouw.

Dat de Ardèche niet alleen een streek van water is, ontdekken we in Bourg-Saint-Andéol, even ten noorden van de Gorges de l'Ardèche. De Vlaamse Jessy leidt er samen met echtgenoot Roland en schoonmoeder Jocelyne wijndomein Château Rochecolombe (tel. 0033/475 54 50 47). Rolands overgrootvader, de Oudenaardse schrijver en componist Robert Herberigs, kocht het kasteel in 1928 om er abrikozen te telen. Na de Tweede Wereldoorlog plantten zijn kinderen wijnstokken in de plaats. Vandaag beslaat het domein 24 hectare, goed voor 70.000 flessen rode, witte en roséwijn per jaar.

Wil je overnachten bij een wijnmaker, trek dan naar Domaine Notre Dame de Cousignac waar Raphaël Pommier kenners en leken laat genieten van de omgeving vol druivenranken (tel. 0033/475 54 61 41). Eenvoudige kamers en prima ontbijt (vanaf 50 euro), maar je komt hier vooral voor de rust en Raphaëls enthousiasme. Hij wijst je ook goede restaurants in de buurt aan, zoals Le Prieuré in Bourg-St-Andéol. Van hieruit terugkeren naar huis is simpel: de afstand tot het station van Valence bedraagt 75 km.

Praktisch
Erheen: Met de tgv vanuit Brussel naar Valence, dagelijks viermaal rechtstreeks. Heen en terug vanaf 58 euro. NMBS-Europe

Beste periode: september en oktober voor de herfstkleuren en temperaturen tot 23°C.

Info: Ardèche Guide

Aiquèze is een middeleeuws dorpje aan het water, op het einde van de Gorges de l'Ardèche.

(Bron: HLN.be)