Dat dolfijnen slimme wezens zijn, wisten we al. Onderzoekers hebben echter een vermoeden dat de dieren nog een gelijkenis met mensen vertonen. Zo zouden ze mogelijk begrijpen wat 'sterven' betekent.

Wetenschappers begonnen zich de vraag te stellen, toen ze bestudeerden hoe dolfijnen reageren op de dood van leden van hun groep. Dolfijnen in het westen van Griekenland reageerden anders op de plotse dood van een soortgenoot dan op de dood van een dier dat al lang ziek was. Dat meldt New Scientist.

Er zijn wel meer dieren die emoties tonen bij sterfgevallen. Bij gorilla's, chimpansees en olifanten werd al gedrag vastgesteld dat we kunnen vergelijken met rouwen. Maar de reacties van dolfijnen na de dood van een soortgenoot zouden veel uitgebreider zijn. Joan Gonzalvo werkt bij een onderzoekscentrum in Milaan en was in 2007 getuige van hoe een moeder haar dode kind naar het wateroppervlak duwde om het te doen ademhalen. Dit proces duurde twee dagen en de moeder bleef de hele tijd in de buurt van de kleine dolfijn.

"Het leek wel of de moeder de dood van haar kind maar niet kon aanvaarden", legt Gonzalvo uit. Een jaar later vond hij een paar dolfijnen die rond een ziek kind zwommen. De dieren bleken heel veel stress te ervaren en waren duidelijk ongerust. Ze probeerden het stervende dier boven water te houden, maar een uur later moesten ze de dolfijn toch laten gaan. Gonzalvo verwachtte dat de moeder opnieuw bij haar kind zou blijven en het dier boven water zou duwen. De groep zwom echter meteen weg van zodra de dolfijn de laatste adem had uitgeblazen.

Gonzalvo vermoedt dat de dolfijnen in dit geval voorbereid waren op de dood van het zieke kind. De dolfijnspecialist beseft dat zijn theorie slechts op enkele observaties steunt en gaat op zoek naar bevindingen van collega's. Ook Nieuw-Zeelandse onderzoekers hadden al dergelijk gedrag bij dolfijnen gemerkt. (gb)