Gigantische ontdekking onder dit mini-eilandje “zou de hele wereldeconomie kunnen veranderen”

Japanse wetenschappers hebben een ontdekking gedaan die weleens de volledige wereldeconomie kan omgooien. Onder Minamitorishima, een mini-eilandje in de Stille Oceaan, vonden ze 16 miljoen ton zeldzame metalen die van grote waarde zijn voor de techindustrie. De wetenschappers bundelden hun bevindingen in het wetenschappelijk tijdschrift Scientific Reports.

In de modder rond het koraaleiland Minamitorishima, ook Marcuseiland genoemd, zit meer dan 16 miljoen ton aan zeldzame metalen dat gebruikt kan worden in smartphones, elektrische wagens en kernreactoren. De onderzoekers vonden bijvoorbeeld ook yttrium, een erg zeldzaam metaal dat wordt gebruikt voor cameralenzen en smartphoneschermen.

Jack Lifton van Technology Metals Research LLC, dat niet betrokken was bij het onderzoek, noemt de ontdekking een gamechanger voor Japan en de wereldeconomie. “Japan kan waardevolle metalen leveren aan de rest van de wereld op nagenoeg oneindige basis”, vertelt Lifton aan The Wall Street Journal. “De gevonden metalen zijn erg belangrijk in de moderne samenleving.”

Ton Bastein, grondstoffenexpert bij de Nederlandse Organisatie voor Toegepast Natuurwetenschappelijk Onderzoek (TNO), zegt tegen de Nederlandse zender NOS dat een groter aanbod van de bijzondere metalen een goede zaak is, maar nuanceert het ook: “Er is absoluut geen tekort aan deze metalen. Er zat al voor duizenden jaren in de grond”.

China

Voorlopig heeft China de macht over de markt van de zeldzame metalen. Volgens CNN bezat het land in 2015 ongeveer 95 procent van de markt, maar die dominantie zou nu kunnen verdwijnen. Dat zegt ook Bastein tegen NOS: ”Als het tot echte mijnbouw komt, dan zou dat de afhankelijkheid van China verminderen”. Volgens Bastein zou het dan ook goed nieuws zijn als er een tweede land is waar de metalen vandaan kunnen komen.

De Japanse wetenschappers zijn alvast overtuigd dat het zal lukken om de metalen te winnen, al moet het materiaal wel van ver komen: het vasteland ligt op een afstand van 2.000 km. De vondst roept meteen ook vragen op over welke metalen nog allemaal te vinden zijn op onze zeebodem.  (br.hln)