Vier kerst 2012 in de ruimte op SpaceshipTwo

Richard Branson & SpaceshipTwo designer Burt Rutan © reuters

De commerciële ruimtevluchten, het nieuwste project van Richard Branson, de Britse bezieler van het Virgin-imperium, zijn zo goed als klaar. De bouw van de ruimtehaven in New Mexico is rond en het ruimteschip SpaceshipTwo is 'ready for takeoff'.

Branson stelt dat zijn bedrijf 'Virgin Galactic' met kerst volgend jaar voor het eerst betalende klanten naar de ruimte zal brengen. Momenteel zijn al 500 kaartjes voor een plaatsje op SpaceshipTwo verkocht, wat ongeveer overeenkomt met het totale aantal ruimtevaarders dat de Verenigde Staten, Rusland en China in de afgelopen 50 jaar hebben gelanceerd. Tegen het einde van de eeuw hoopt Branson 100.000 mensen in de ruimte te hebben gebracht.

"We willen het geen extreme fysieke ervaring maken, het moet vooral een genot zijn", aldus Branson. Klanten hoeven dus niet uitzonderlijk fit te zijn om deel te nemen aan een commerciële ruimtevaart. Zo behoren de gehandicapte wetenschapper Stephen Hawking en de hoogbejaarde acteur James Lovelock al tot de toekomstige reizigers.

De vraag of er al Belgen in het bezit zijn van een kaartje, blijft voorlopig nog onbeantwoord, aangezien een woordvoersters van Virgin Galactic weigerde hierop te reageren. (anp/lf) hln

Grote hoeveelheden water onder ijskorst Jupitermaan Europa gevonden

Amerikaanse wetenschappers hebben naar hun mening onder de ijskorst van de Jupitermaan Europa grote hoeveelheden water gevonden, zoveel als in de Noord-Amerikaanse Grote Meren, zo staat in het jongste nummer van het wetenschappelijke vakblad Nature.

Vorsers rond Britney Schmidt van de Universiteit van Texas bekeken foto's die de sonde Galileo tussen 1995 en 2003 van de heldere en mysterieuze maan heeft gemaakt, meer bepaald van twee grote heuvelachtige gebieden. Europa is één van de grootste manen van ons zonnestelsel en de tweede dichtste tot de reuzenplaneet.

Het hemellichaam is bedekt met een dikke ijskorst. Maar die bevat scheuren en vertoont bobbels. Voortbouwend op gelijkaardige geologische verschijnselen op Aarde denken de vorsers die geaccidenteerde terreinen, op een zo koude plek met zo weinig zonlicht, uit te leggen door de aanwezigheid van een zee onder de ijskorst die tien km dik zou zijn. Grote bellen water zouden tot drie km onder het oppervlak komen.

Interacties tussen dit water en het bovenliggende ijs zouden dan het verbrokkelde karakter van het ijsoppervlak kunnen verklaren. Mogelijk zijn er nog vele andere gelijkaardige zeeën in de vlakkere gebieden van Europa. Indien een toekomstige missie de vondst bevestigt, is dit sprekend. Want water geldt als een conditie voor het leven zoals wij dat kennen. Tekenen van leven hebben de wetenschappers echter niet gevonden. Schmidt en co schatten de kans daarvoor trouwens laag in. (belga/kve)

Danielle Loyd