Alarmerend
"We stellen de jongste drie jaar een alarmerende stijging van het aantal kankers vast", vertelt dokter Michael Crane, die aan het hoofd staat van het WTC Health Program in het Mount Sinai Hospital. "Het afgelopen anderhalf jaar krijgen tien tot vijftien betrokken mensen elke week deze diagnose."
Het WTC Health Program monitort meer dan 48.000 agenten, vrijwillige brandweermannen, mensen die aan de nutsleidingen werkten en anderen die actief waren op Ground Zero. De New Yorkse brandweer heeft zijn eigen gezondheidsprogramma, met 16.000 leden.
Nierkanker
Een van de slachtoffers is brandweerman Ray Pfeifer (58). Hij heeft nierkanker, die intussen uitgezaaid is over heel zijn lichaam. "Ik heb eigenlijk nog geluk gehad", vertelt hij, elf operaties en een behandeling met stralingstherapie later. "Ik heb nog vijftien jaar extra mogen genieten van mijn gezin"
Pfeifer had op 11 september 2001 eigenlijk een vrije dag en was gaan golfen met vrienden. Toen hij het nieuws hoorde, snelde hij ter plaatse om mee te helpen zoeken naar slachtoffers. Negen dagen aan één stuk door bleef hij op Ground Zero. Hij sliep er zelfs. En ook de acht maanden na de aanslagen bleef hij meewerken met de teams die nog slachtoffers probeerden te identificeren.
Kortademig
Toen hij achteraf een hoest ontwikkelde en kortademig werd, wimpelde hij dat aanvankelijk af als niet erg. Maar toen hij in 2009 ook pijn keer in zijn heup, ontdekten de dokters een tumor ter grootte van een baseball in zijn lichaam. Aanvankelijk bleef hij nog werken, maar door een hartaanval ten gevolge van de chemo moest hij in 2014 uiteindelijk toch met pensioen.
Een gelijkaardig verhaal bij de 33-jarige Nicole. Ten tijde van de aanslagen was ze als 18-jarige net verhuisd naar studentenkamers aan de Pace University, vlakbij de Twin Towers. Ze hoorde toen een luide knal, voelde het gebouw daveren en zag stukken glas vliegen van het World Trade Center.
Toen ze 31 was, schonk ze het leven aan een zoontje met een keizersnede. Plots ontdekte de dokter een vreemde oranje massa in haar buikholte. Het bleek een zeldzame vorm van kanker aan de appendix.
Embryo's
Er volgde een hysterectomie, waarbij haar baarmoeder werd verwijderd, en chemo. Vooraf liet ze wel nog vier embryo's invriezen, die ze nu met een draagmoeder ter wereld willen brengen. "De ziekte heeft me niet gedood, maar heeft me wel de mogelijkheid ontnomen om nog op een natuurlijke manier kinderen te krijgen. En ook dat is verschrikkelijk", zucht ze.
