Petrus Jozef Triest werd op 31 augustus 1760 in Brussel geboren als negende kind van een welgestelde familie.Omwille van de overdreven bemoeiingen van de Oostenrijkse regering inzake godsdienstige aangelegenheden, diende hij verschillende malen van school te veranderen. Vanaf zijn zestiende jaar volgde hij de Latijnse School van Geel. Hij logeerde bij inwoners en werd er diep getroffen door de gezinsverpleging van geesteszieken. In 1780 trok hij naar de Katholieke Universiteit van Leuven. Twee jaar later besloot hij priester te worden en volgde daartoe de seminarie-opleiding in Mechelen, waar hij op 10 juni 1786 priester werd gewijd.

Als jonge priester deed hij dienst in Blaasveld, O.L.Vrouw over de Dijle, Asse en Hanswijk, tot hij in 1797 pastoor benoemd werd van de St.-Pietersparochie in Ronse. Op dat ogenblik echter werden de priesters verplicht een belofte van trouw en gehoorzaamheid uit te spreken aan de wetten van de Franse Republiek. De weigeraars moesten onderduiken. Pastoor Triest was één van hen en oefende vijf jaar in het geheim zijn priesterlijke taken uit. Het werden jaren van geestelijke verdieping. Toch bleef zijn sociale bewogenheid duidelijk aanwezig, want in die periode richtte hij reeds een werkhuis op voor wezen te Ronse.