Prairiewoelmuis wordt zat in naam van de wetenschap

Wetenschappers nemen hun toevlucht tot prairiewoelmuizen voor het onderzoek naar alcoholmisbruik bij mensen. Dat komt omdat ratten en muizen niet sociaal genoeg genoeg zijn, en apen te duur. De prairiewoelmuis daarentegen is het perfecte dier om zat te worden in naam van de wetenschap. De dieren blijven hun leven lang bij dezelfde partner en zorgen toegewijd voor hun jongen. Eens onder invloed van alcohol echter, veranderen ze in onbeleefde dronkaards die hun partner bedriegen, schrijft Oregon Live.

Klinkt dat bekend? De gelijkenis met menselijk gedrag maakt het knaagdier het ideale proefkonijn voor alcoholstudies. Bovendien drinkt de prairiewoelmuis gewoonweg liever alcohol dan water, in tegenstelling tot ratten en muizen, die alcohol vermijden wanneer ze de mogelijkheid hebben. De prairiewoelmuizen daarentegen verkiezen drankjes met zes procent alcohol, blijkt uit een onderzoek van de Oregon Health & Science University. Sommige exemplaren drinken zelfs zoveel dat ze omvallen en moeite hebben om nog op hun pootjes te staan.

Sociaal drinken
Vreemd genoeg drinken de diertjes ook meer wanneer hun  familieleden in de buurt zijn. Daardoor zijn ze zo geschikt om vergelijkingen te maken met menselijk drinkgedrag, dat ook meestal plaatsvindt in een sociale context. Een studie in het blad Addiction Biology toonde aan dat de prairiewoelmuizen meer alcohol drinken wanneer ze samen met hun verwanten in een kooi zitten. Opmerkelijk daarbij is dat de duo's in het experiment ongeveer evenveel alcohol drinken, en dat ze elkaar dus blijkbaar aanzetten tot zuipen. De onderzoekers weten nog niet hoe dat precies in zijn werk gaat, en ontdekten dat het gedrag niet voorkwam bij andere drankjes, zoals water met veel suiker.

De wetenschappers vermoeden dat een deel van het beloningssysteem in het brein mogelijk versterkt wordt door de nabijheid van familieleden, waardoor de dieren een groter gevoel van beloning krijgen van alcoholconsumptie. De onderzoekers willen de woelmuizen nu gebruiken voor tests van bijvoorbeeld naltrexone, dat gebruikt wordt om alcoholisten weg te houden van de drank. Ze kunnen dan bijvoorbeeld nagaan of de nabijheid van familieleden het effect van het geneesmiddel afzwakt. (sam)