De eerste Europeanen, die zich in dit gebied vestigden waren Zweden en Nederlanders. De Engelse koning Karel II schonk dit gebied in 1681  aan William Penn, die er een kolonie voor de 'Quakers' stichtte. Pennsylvania betekent eigenlijk het "land van de wouden van Penn "  (Silva is het Latijnse woord voor woud)

De hoofdstad is Harrisburg, maar deze stad is overvleugeld door Philadelphia, de op één na grootste stad aan de oostkust van de verenigde Staten.
Philadelphia kent meer historie dan welke andere Amerikaanse stad ook.
In 1776 werd in de Independence Hall (zie foto) door 13 staten aan de oostkust de onafhankelijkheid uitgeroepen door ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring, waarmee de Engelsen hun heerschappij over deze gebieden uit handen moesten geven. Na die ondertekening werd Philadelphia de hoofdstad van de Amerikaanse natie gedurende de periode van 1790 - 1800.

Pennsylvania is ook bekend vanwege de Amish, die er leven en de Slag bij Gettysburg, maar daarover later meer.