Onderzoek naar veroudering leidt tot spectaculaire verjonging

"Wat we vaststelden bij de proefmuizen was niet een vertraging of tot stilstand komen van het verouderingsproces. We zagen een opmerkelijk herstel - en dat was helemaal niet verwacht", zegt Ronald DePinho, de leider van het onderzoek.

Het onderzoek spitste zich toe op de rol van de zogenaamde telomeren. Dat zijn de 'kapjes' op het einde van chromosomen die de chromosomen tegen aantasting beschermen. Telkens onze cellen zich splitsen, worden die telomeren korter tot op het punt waar ze niet meer werken en de cel afsterft.

De wetenschappers kweekten muizen zonder het enzym telomerase, dat is het eiwit dat het proces van het korter worden van de telomeren afremt. De muizen verouderden veel sneller dan normaal. Maar wanneer dat enzym bij deze proefmuizen werd ingespoten, trad er een spectaculair herstel op.

Nieuwe neuronen

"Dit waren serieus verouderde diertjes, maar al na één maand behandeling vertoonden ze substantieel herstel, inclusief de groei van nieuwe neuronen in hun hersenen", aldus DePinho.

Of dit bij mensen herhaald kan worden, is nog de vraag. Muizen maken telomerase aan gedurende heel hun leven. Maar bij volwassen mensen wordt het enzym op non actief gezet. Dit is door de evolutie zo bepaald om wilde celgroei en bijgevolg kanker te voorkomen. Het toedienen van telomerase kan de veroudering stoppen en misschien zelfs omkeren, maar zal het risico op kanker sterk doen toenemen.

Lynne Cox, biochemiste aan de universiteit van Oxford, spreekt ondanks deze beperking van een "extreem belangrijk onderzoek met bewijs dat een korte termijnbehandeling met telomerase bij volwassenen met ouderdomsverschijnselen aangetast weefsel kan herstellen en het functioneren kan verbeteren".