De dinosaurussen stierven 65 miljoen jaar geleden niet uit als gevolg van een meteorietinslag, suggereert een nieuw onderzoek. Het ging om minstens twee inslagen, concluderen wetenschappers onder leiding van professor David Jolley van de universiteit van Aberdeen in het tijdschrift Geology.

Wetenschappers namen lang aan dat de ruimtesteen die de enorme Chicxulubkrater in de Golf van Mexico heeft veroorzaakt, de dino's om zeep heeft geholpen. Nieuwe gegevens wijzen echter op een tweede knal die leidde tot de Boltyshkrater in Oekraïne, meldt de BBC. Dat maakt het ook waarschijnlijker dat de Aarde werd getroffen door een waar meteorietenbombardement.

De Boltyshkrater werd ontdekt in 2002, maar tot nu was het niet duidelijk hoeveel tijd er was tussen de knal in Oekraïine en die in Mexico. Bodemonderzoek suggereert nu dat beide knallen vrij kort op elkaar volgden - en 'kort' in de geologie is een paar duizend jaar. Wetenschappers analyseerden sporen en pollen van fossiele planten in de modder die de krater opvulde, en ontdekten dat varens vrij snel het verwoeste landschap hebben gekoloniseerd.

Varens hebben de opmerkelijke eigenschap snel te herstellen na een catastrofe, waardoor lagen vol sporen van de planten - een 'varenspiek' - een goede indicatie zijn van rampen uit het verleden. De onderzoekers vonden ongeveer een meter boven de eerste laag echter een nieuwe 'varenspiek', wat duidt op een andere, latere impact. "We interpreteren deze tweede laag als het gevolg van de Chicxulubinslag," zegt Simon Kelley, co-auteur van de studie en professor aan de Open University. "Het is goed mogelijk dat we in de toekomst nog bewijs vinden van meer inslagen", zegt hij.

De onderzoekers denken nu dat de dinosaurussen uitstierven als gevolg van een meteorietenregen die, gespreid over duizenden jaren, neerkwam op onze planeet. Wat dat bombardement dan heeft veroorzaakt, is heel onduidelijk. Een mogelijkheid is de botsing van objecten in de ruimte, zegt professor Monica Grady, een meteorietenexperte van de Open University die niet betrokken was bij het onderzoek.

De NASA heeft onlangs nog het 'Spaceguard'-programma gelanceerd om dergelijke 'Near Earth Objects' te kunnen deteteren als een waarschuwing voor een mogelijke botsing. (sam)