In de prehistorie leefde een gigantische, roodkleurige pinguïn op onze planeet. Het dier was anderhalve meter groot en had een combinatie van bruine en rode veren. Dat blijkt uit 36 miljoen jaar oude fossielen.

De pinguïn was om allerlei redenen heel bijzonder. Het dier was twee keer groter dan de pinguïns die wij vandaag kennen. Bovendien leefde het dier in tropische gebieden waar het in warm water op jacht ging naar vis. Een student vond de restanten van zo'n pinguïn langs de kust van Peru.

In de leefperiode van deze pinguïn was de Aarde veel warmer dan nu. Het dier leefde tussen het einde van de dinosaurussen en het begin van de moderne tijd. Toen leefden veel gigantische vogels en zoogdieren op onze planeet. Naast het verschil in grootte is ook de kleur van de prehistorische pinguïns opvallend. Niet zwart en wit zoals bij de meeste moderne pinguïns, maar een roodkleurig bruin, schakeringen die we enkel nog bij pasgeboren pinguïns zien.

De prehistorische pinguïn is volledig uitgestorven. We zullen dus geen exemplaren meer vinden in tropische gebieden. De enige pinguïns leven op de Zuidpool en zijn een stuk kleiner. Al kan de grootste pinguïnsoort, de Keizerspinguïn, nog steeds groter dan een meter worden. (gb)