Het mag misschien voor veel mensen als sciencefiction klinken, maar voor Simon Worden, directeur van het Ames-onderzoekscentrum van NASA, lijdt het geen twijfel: over afzienbare tijd beschikt de mensheid over ruimteschepen met een nieuw type aandrijving, die ons verder dan ooit in de ruimte zullen brengen.

Tijdens een conferentie in San Francisco voorbije zaterdag verklaarde Worden dat zijn divisie een samenwerkingsproject op poten heeft gezet met militaire onderzoekers, onder de naam 'Hundred Year Starship'. Het project kreeg vanuit militaire hoek zo'n miljoen dollar steun, NASA zelf brengt 100.000 dollar mee. Hoofddoel is een aantal nieuwe ideeën rond de aandrijving van ruimtetuigen uit te diepen.

"Iedereen die de Enterprise kent, weet dat je daar geen vlammen  ziet", verwees Worden naar 'Star Trek'. "Nasa denkt onder meer aan elektrische aandrijving of het gebruik van microgolfstralen vanop een planetaire basis om een schip aan te drijven dat zich in een baan om de planeet bevindt. Het zijn allemaal mogelijkheden waarbij je geen brandstof aan boord moet nemen om van een planeet weg te raken", zegt hij. "Als we die piste waarmaken, is dat een enorme stap vooruit."

Nog volgens de NASA-topman is het ruimteprogramma "nu echt gericht op het koloniseren van andere werelden." "Je hoort het'", vertelde hij op de conferentie. Over enkele jaren beschikken we over het prototype van een ruimtetuig dat ons naar andere werelden kan brengen", zegt hij. "Twintig jaar geleden moest je dit soort ideeën aan de toog van een groezelig café fluisteren, en dan nog werd je ontslagen. Nu durf ik ervan uitgaan dat we tegen pakweg 2030 op Mars zitten, en die planeet met robots zullen verkennen"

Worden hoopt nu een aantal miljardairs warm te maken voor het project, onder wie Google-oprichter Larry Page, om te helpen het project uit de startblokken te krijgen. Want het mag duidelijk zijn dat de huidige fondsen ontoereikend zijn om de torenhoge ambities waar te maken. Het water lijkt nog behoorlijk diep: "Larry vroeg me enkele weken geleden hoeveel het zou kosten om mensen naar Mars te krijgen. Ik antwoordde: 'Zo'n tien miljard dollar'. Larry wil de prijs graag naar 1 of 2 miljard krijgen, dus er zal nog wel een discussietje volgen over geld." (hlnsydney/tw)