Mens evolueert nog altijd (naar kleiner en zwaarder)

"In de tijd van Shakespeare haalde amper een op de drie borelingen de leeftijd van 21 jaar. Al die doden waren ruw materiaal voor natuurlijke selectie. Veel van die kinderen stierven omwille van het genetische materiaal dat ze meedroegen. Tegenwoordig bereiken 99 procent van de borelingen de 21 jaar", aldus Jones op de BBC.

Maar volgens evolutionair bioloog Stephen Stearns is er nog altijd evolutie. Het inzicht dat een groot deel van de bevolking er nu voor kiest kinderloos te blijven, zette hem op een nieuw denkspoor. En daaruit blijkt dat de evolutie in een onverwachte richting gaat.

Geen rijkere voeding

Stephen Stearns onderzocht de medische gegevens tot midden vorige eeuw van de bewoners in een kleine stadje in Massachusetts, Framingham, en vergeleek de bevolking die kinderen kreeg met de kinderlozen. Eventuele evolutie kan enkel afgelezen worden in het nageslacht.

"Wat we hebben gevonden is dat de natuurlijke selectie blijkbaar werkt in de richting van minder lengte en lichtjes meer gewicht", aldus Stearns. Het gaat om minieme verschillen, maar voor Stearns is er zonder twijfel sprake van evolutie. Het was geen kwestie van rijkere voeding, aldus de wetenschapper.

Er waren geen aanwijzingen dat de trend naar meer gewicht en lengteverlies voor onbeperkte tijd zou aanhouden. De veranderingen waren wel zoals gezegd erg klein en ook erg traag, vergelijkbaar met de krachten die Darwin beschrijft in zijn baanbrekende 'On the Origin of Species'.

Cultuur explodeert

"We zien een snelle evolutie wanneer de omgeving snel verandert. Het grootste deel van onze omgeving is cultureel bepaald, en cultuur explodeert tegenwoordig", aldus Stearns. "Dat is volgens mij de conclusie voor de gegevens van Framingham. Dat we voortdurend evolueren en dat onze biologie samen verandert met de cultuur. Maar we kunnen het niet zien, want we zitten er midden in".