Maya Angelou, ( Marguerite Johnson) ,beschrijft in deze autobiografie de strijd en het doorzettingsvermogen van een zwarte vrouw in een vijandige, blanke wereld.
De auteur verhaalt in dit boek over haar kindertijd in het zuiden van de Verenigde Staten in de jaren 30.
Ze woonde met haar broer bij haar grootmoeder op het platteland en ondervond er aan den lijve de macht van de blanken en de onderdrukking van de zwarten.

Het is een boek over discriminatie, de band tussen kind en ouder en volwassen worden.
Het boek begint wanneer Marguerite(Maya) een meisje van 7 jaar is en samen met haar 8-jarige broer Bailey bij haar grootmoeder en hun kreupele oom Willie woont. Ze wonen in Stamps, een dorpje in Arkansas.

Ze hebben allemaal een donkere huidskleur en behoren daardoor tot de ondergeschikte bevolkingsgroep de 'Negro's, maar doordat hun oma Mrs Henderson, die ze Momma noemen, haar huis als een soort centrale ontmoetingsplaats beschikbaar heeft gesteld, genieten ze toch van een soort aanzien bij de mensen in het dorp

Ze zijn ook redelijk welvarend, doordat hun oma de winkel al enkele jaren runt en deze heel goed op de behoeftes van de mensen in het dorp heeft afgesteld.

Maar hun grootmoeder is erg zuinig, waardoor ze toch niet echt in luxe baden. Marguerite en Bailey helpen ook mee in de winkel, die voornamelijk voedsel verschaft aan de negers. In een ander gedeelte van het dorp wonen de blanken, maar zij laten zich er nauwelijks zien. En als ze zich laten zien, zijn ze vol minachting tegenover de 'zwarten' en gedragen zich als hun superieuren.

Maya Angelou wordt geprezen als een van de grote stemmen in de zwarte, Amerikaanse literatuur en een renaissance-vrouw. In een serie van autobiografische romans beschrijft ze haar turbulente leven

Daarnaast is ze schrijfster van toneelstukken en poëzie, produceerde en regisseerde ze stukken en trad zelf op als actrice en zangeres. Bovendien speelde ze een belangrijke rol in  de Beweging voor Burgerrechten voor de Afro-Amerikaanse bevolking.

***

             Maya Angelou -1928



Maya Angelou, werd op 14 april 1928 geboren in St. Louis, Missouri. als Marguerite Johnson 
Toen ze drie jaar was scheidden haar ouders en ging ze samen met haar broer bij haar oma in Stamps, Arkansas wonen. Daar werd haar passie voor dansen geboren en ze volgde allerlei danslessen, zoals tapdansen, foxtrot, jazz en salsa.

Toen ze acht was ging ze opnieuw bij haar moeder in Californië wonen, maar daar nam haar leven een grote wending.Ze werd sexueel misbruikt door de vriend van haar moeder. Ze vertelde dit en haar ooms sloegen als reactie hierop de vriend dood. Dit schokte Maya dusdanig dat ze niet meer sprak, ze geloofde dat ' de kracht van haar woorden tot iemands dood hadden geleidt'. Vijf jaar lang bleef Maya stom, tot haar moeder haar weer naar haar oma stuurde, waar ze met behulp van een vriendin, haar stem terugkreeg .

Opnieuw ging ze bij haar moeder wonen. Later bracht ze de zomer door bij haar vader, waar zijn vriendin haar de stuipen op het lijf joeg en ze op straat belandde. Ze leefde een maand op straat met andere dakloze kinderen, een gebeurtenis die haar leven voorgoed tekende.

Het gaf haar een meer tolerante visie. Op haar zestiende kreeg ze een zoon, Guy Raphael Johnson. Om in hun levensonderhoud te voorzien trad ze op als zangeres in een bekende nachtclub in San Francisco. Dit alles is de inhoud van haar eerste boek 'I know why the caged bird sings'.

In 1952 trouwde Maya met Tosh Angelos en nam vervolgens de naam Angelou als alias. In deze periode was ze zeer actief als danseres en zangeres. Aan het einde van de jaren vijftig verhuisde ze naar New York, waar ze in contact kwam met schrijvers en artiesten die actief waren binnen de Beweging voor de Burgerrechten.

Vervolgens werd ze verliefd op een Zuid-Afrikaanse activist en met hem vertrok ze naar Caïro en later naar Ghana. In Ghana ontmoette ze Malcolm X, de bekende Amerikaanse activist en in 1964 besloot ze terug te gaan naar de VS om hem bij zijn werk te helpen.

Bij aankomst in de VS echter ,bleek hij te zijn vermoord. Later raakte ze actief betrokken bij het werk van Martin Luther King.
Na de dood van King begon ze actief te schrijven. De bekende zwarte schrijver James Baldwin moedigde haar aan en dit leidde tot haar eerste boek "I know why the caged bird sings". Het boek werd onmiddelijk een succes en leidde tot een stroomversnelling in haar carriere.

Ze trad op in films, produceerde en regiseerde producties. Bij de inauguratie tot president van Bill Clinton las ze, op zijn verzoek, een gedicht voor "On The Pulse of Morning,"

Angelou kreeg eredoctoraten van verschillende universiteiten en aan de Wakeford Forest University heeft ze een leerstoel voor het leven in de Amerikanistiek. Ondanks dit alles heeft ze zelf nooit een universitaire opleiding genoten.
Zij ontving een Emmy award nominatie voor haar rol als grootmoeder in de ophefmakende serie "Roots"

Maya Angelou schreef ook nog voor de Oprah Winfrey's Harpo Producties, en was poetry writer voor de film Poetic Justice, 1993.