Naar alle waarschijnlijkheid zijn vorig jaar op Antarctica vier kolonies keizerspinguïns al hun jongen kwijtgeraakt. 9000 jongen stierven omdat het zee-ijs waarop ze leefden, te vroeg afbrak. Dat blijkt uit onderzoek van British Antarctic Survey.

Om succesvol hun eieren uit te broeden en daarna voor de jongen te zorgen, hebben keizerspinguïns stabiel zee-ijs nodig tussen april en januari. De jongen hebben pas wanneer ze het nest verlaten een waterdicht verenpak. Daardoor hebben ze geen schijn van kans als het zee-ijs in hun gebied overal afbrokkelt. Precies dat gebeurde vorig jaar door relatief hoge temperaturen.

"Steeds meer pinguïnkolonies zijn de afgelopen jaren getroffen door het verlies van zee-ijs maar we hebben nog nooit gezien dat het broeden op deze schaal zo erg is misgegaan", laat het British Antarctic Survey weten. 

De afname van zee-ijs was te zien op satellietbeelden:

De onderzoekers volgden via satellietbeelden vijf kolonies in de Bellingshausenzee bij Antarctica. Vier daarvan kregen door een ongekende afname van het zee-ijs te maken met 'totaal reproductief falen', zoals de onderzoekers het noemen.

De volwassen pinguïns verlieten het gebied noodgedwongen lang voordat hun jongen oud genoeg waren om een lange reis te maken of te zwemmen. Het is daarom 'zeer onwaarschijnlijk' dat de kleintjes een kans op overleving hadden.

Afbrokkelend zee-ijs catastrofaal voor keizerspinguïns: duizenden jongen dood
Afbrokkelend zee-ijs catastrofaal voor keizerspinguïns: duizenden jongen dood© Aangeboden door RTL Nieuws

Volgens de wetenschappers is zo'n grootschalige mislukking van het broedseizoen dus nog niet eerder voorgekomen. Voor 2022 had slechts één van de vijf onderzochte kolonies ooit eerder zo'n dramatisch seizoen meegemaakt. In een deel van het gebied waar het onderzoek zich op richtte, was in november vorig jaar in het geheel geen zee-ijs meer over, is ook te zien in de videobeelden die hierboven zijn te zien.

Wetenschappers somber

De onderzoeksresultaten zijn vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Communications Earth & Environment. In een begeleidende verklaring tonen de wetenschappers zich somber over de toekomst.

De onderzoekers schetsen een direct verband met klimaatverandering. "We weten dat keizerspinguïns zeer kwetsbaar zijn in een opwarmend klimaat", zegt hoofdauteur Peter Fretwell. "En het huidige wetenschappelijk bewijs duidt erop dat dit soort extreme afnames van zee-ijs vaker en op meer plaatsen zullen gaan voorkomen."