Ooggetuigen hadden het gevoel alsof ze 'op het dek van een boot stonden', de gebouwen 'schudden niet, maar rolden', het was 'beangstigend'. De zwaarste aardbeving die Japan heeft getroffen, sinds de metingen 140 jaar geleden begonnen, heeft de inwoners in verbijstering achtergelaten. Ooggetuigen beschreven hoe ze vanwege de trillingen eerst dachten ziek te worden, voordat ze beseften dat dit 'de Grote' was die ze al tijden vreesden.

De beving van rond de 8.9 op de schaal van Richter was eind van de middag voor de oostelijke kust ter hoogte van de stad Sendai, ongeveer 380 kilometer ten noorden van Tokio. De beving was op een diepte van tien kilometer en tilde, net als in 2004 gebeurde voor de kust van Sumatra, een groot stuk zeebodem op. Daardoor ontstond een vloedgolf van tien meter hoog die korte tijd later de kust bereikte.

Bij Sendai zijn al 300 lichamen gevonden, maar het dodental kan nog enorm oplopen. Zo wordt een boot vermist met honderd opvarenden en een trein vol passagiers.

Beelden vanuit het rampgebied en vanuit het 380 kilometer verder gelegen Tokio toonden de impact van de beving. In kantoortuinen donderde de inhoud uit de kasten, plafonds kwamen omlaag, en mensen doken onder tafels of zochten bescherming onder deurposten. Buiten vielen brokken puin op straat, en in het rampgebied stortten viaducten in en vielen muurtjes om. Alleen omdat in Japan stevig wordt gebouwd, bleven veel panden overeind staan.

Gruwelijk waren de beelden van de tsunami die de kustsstrook trof. De muur van water, modder en puin stroomde diep het land in en overspoelde gebouw na gebouw en weg na weg. Mensen die in auto's en vrachtwagens probeerden te vluchten waren kansloos en werden meegevoerd. Complete huizen dreven voorbij, sommige brandend, en boten kwamen honderden meters landinwaarts terecht. De golf trok dwars door steden als Sendai en Iwaki en de plaats Ofunato