Eén keer in je leven moet je een tocht maken met een luchtballon, de vlinders in je buik voelen bij het opstijgen en in stilte genieten van een zonsopgang boven de mysterieuze tempels van de farao's.

Afspraak om kwart voor vijf. Je moet er wat voor over hebben om de zon te zien opgaan boven de graven van de farao's. Op de Corniche in Luxor is het één en al bedrijvigheid. Taxi's en minibusjes rijden af en aan met toeristen. Rechtover het legendarische Winter Palace stappen we in de tuffende bootjes om naar de westelijke oever van de Nijl te varen, naar de Vallei van de Koningen. Het gezelschap is prettig internationaal en de Amerikanen uit Texas zijn ingeduffeld alsof ze naar de Noordpool zouden reizen. Een goede raad uit hun Lonely Planet-gids, zo blijkt.

Op de afgemaaide suikerrietvelden van de West Bank heerst een spookachtige drukte. Het is nog donker. Schimmige gedaantes zijn druk in de weer met touwen en gasflessen. Ze hijsen met vereende krachten de corpulente toeristen 'Made in USA' in de korven. Tot 30 man kan er in zo'n ballonkorf, de rieten mand is praktisch in compartimenten opgedeeld, zodat je toch heel comfortabel kan genieten van het uitzicht rondom.

We krijgen een spoedcursus ballonvaren: hoe je je straks, een beetje opgerold op je hurken, moet ontspannen om het schokje van het landen op te vangen. In de centrale korf is de piloot druk in de weer met touwen en hendels, keurig in uniform, een smetteloos wit hemd met gouden strepen op de epauletten.

De trossen worden losgegooid en met een lichte zucht laten we de aarde los. Flinke warmtestoten met de gasbrander doen ons stijgen en stijgen. Het is muisstil in de ballon, ademloos kijken we naar het wegglijdende landschap onder ons. Dit is zoveel indrukwekkender dan een blik uit een vliegtuigraampje. Als een gondel zweven we geruisloos over de tempel van Ramses III. Vanuit de lucht lijkt het wel een lucifersdoosje! Vreemd toch hoe we gisteren bij ons bezoek nog onder de indruk waren van die indrukwekkende massieve kolommen en zuilen. We glijden verder naar de tempel van Hatsepsoet, nietig en klein tegen de bergwand aangeleund. Op de parking lost een bus zowaar haar eerste lading toeristen.

We stijgen alsmaar hoger en zien in de nevelen van de Nijl hoe de zon opkomt boven Luxor. In het ochtendgloren tellen we niet minder dan 24 ballonnen. Een prachtig onwezenlijk gezicht, al die bontgekleurde stipjes in de rozerode lucht.

Koninklijke graven
De piloot laat ons zachtjes neerdalen boven de huizen van een dorp. Ongegeneerd kijken we binnen in die afgesloten binnenhofjes, ezels balken, vanop de minaret roept de imam op tot het gebed. Hup, alweer een warme branderstoot om te stijgen en we glijden geruisloos over het bergplateau naar de Vallei van de Koningen en zien hoe destijds de ingangen van de koninklijke graven nauwelijks zichtbaar waren weggemoffeld in de glooiingen van de bergwoestijn. Hoe is het mogelijk dat men jaren lang oogluikend heeft toegelaten dat de mensen hier op en tussen die eeuwenoude graven kwamen wonen! De nieuwe gouverneur van Luxor heeft pas heel onlangs besloten dat die huizen weg moeten, en vanuit de lucht zien we hoe een paar kilometer verder een nieuwe woonwijk wordt gebouwd!

Het uur in de lucht is voorbijgevlogen, hier en daar zien we hoe ballonnen al weer op de begane grond zijn geland. Busjes rijden naar de plek om de passagiers op te laden, ijverige mannetjes komen aangerend en proberen de schokken van het landen wat op te vangen, maar ons contact met de begane grond verloopt vlekkeloos. Een pluim voor de piloot, hij heeft zijn gouden epauletten verdiend.

Boeken
Een ballonvaart over de Nijl en de Vallei van de Koningen kan je boeken bij je reisleider voor of na een Nijlcruise of tijdens een verblijf in Luxor. De tochten worden dagelijks in de vroege ochtend georganiseerd. Maar als er te veel wind staat, wordt er niet opgestegen. Prijs: ± 95 euro, met transfer naar boot of hotel inclusief.

Hotels met beste ligging aan de Nijl
Wil je optimaal genieten van je verblijf aan de Nijl, dan kies je het best voor een vier-of vijfsterrenhotel, met een goede ligging, comfortabel en met veel privacy. Dit zijn onze favorieten.

Maritim Jolie Ville Luxor (****) ligt in een domein op een privé-eiland in de Nijl. De kamers bevinden zich in achthoekige bungalows. Vanaf 775 euro per persoon voor zeven nachten met ontbijt, vluchten inbegrepen. Bij Pegase.
Meer info: http://www.pegase.be

Hotel Sofitel Karnak (****) is een luxehotel in Oosterse stijl, op een groot domein langs de oevers van de Nijl. Vanaf 665 euro/persoon voor zeven overnachtingen met ontbijt, vluchten en transfers inbegrepen. Bij Thomas Cook.
Meer info: http://www.thomascook.be

Sofitel Old Winter Palace (*****) is een legendarisch hotel in het centrum van Luxor. Prestigieus, smaakvol en chic. Alle kamers zijn verschillend ingericht. Achteraan bevindt zich een grote tuin. Vanaf 1.115 euro per persoon voor zeven nachten met ontbijt en vluchten. Bij Pegase.
Meer info: http://www.pegase.be

Vlaamse Ines toont echte Egypte
Wil je wel eens het échte Egypte ontdekken en heb je het niet begrepen op massahotels? Dan kan je sinds twee jaar terecht bij de Antwerpse Ines Van de Weghe en haar Egyptische echtgenoot Moustafa. Zij startten twee jaar geleden hun eigen reisbedrijfje op: El 'Youm.

Ines en Moustafa kiezen voor een heel persoonlijke aanpak. Het koppel werkt niet met vaste uren: een excursie duurt net zolang als de reiziger zelf wil. Het programma kan à la minute worden aangepast. Moustafa spreekt Nederlands en Arabisch. Zo komen de toeristen op plaatsen waar ze anders nooit zouden komen.

Egyptereizigers kunnen bovendien verblijven in het vakantiehuis van Ines en Moustafa in de kuststad Dahab, aan de Rode Zee, op een uurtje rijden van de luchthaven van Sharm El Sheikh. Ze bieden twee vakantiehuisjes aan. Verwacht geen vijfsterrenluxe, wel het échte Egypte. Prijs: 20 euro per persoon per nacht.

Jeepsafari
Maar het is ook mogelijk via El 'Youm een all-inclusivehotel te boeken in een chique badplaats, zoals Sharm El Sheikh, net als een tocht door de Sinai, een jeep- of quadtrip naar een oase, of een overnachting in de woestijn. Ook in Caïro weet Moustafa de beste adresjes. Een zevendaags circuit met verblijf in het vakantiehuis in Dahab en uitstappen naar het St. Catharinaklooster, en een jeepsafari in de woestijn, kost, zonder vluchten, per persoon 425 euro.