Het belang van de toeristische sector voor de Egyptische economie is groot. Op jaarbasis genereren buitenlandse bezoekers zowat 10 miljard dollar aan inkomsten. Een op de tien Egyptenaren verdient rechtstreeks of onrechtstreeks zijn brood in de sector.
 
Het is daarom een kleine ramp als de buitenlanders het laten afweten. En dat doen ze wel degelijk: in het eerste kwartaal van 2011 viel het aantal buitenlandse bezoekers met 45 procent terug, in het tweede kwartaal met 35 procent.
 En hoewel er signalen zijn dat het intussen weer de goede kant opgaat met de boekingen, konden wij aan den lijve ondervinden dat er nog werk aan de winkel is.

Directeur Gökalp Özkaplan van de touroperator Escape is de laatste maanden vaak in Egypte geweest. 'Wie nu komt, kan het land en zijn trekpleisters in nagenoeg ideale omstandigheden bezoeken: er zijn weinig toeristen, de situatie is perfect veilig, het klimaat is prima. Het enige minpuntje is dat je daardoor misschien meer verkopers zult tegenkomen.'

Bij de tempel van Kom Ombo excuseert een verkoper zich bij voorbaat omdat hij ons gezelschap aanklampt. 'Maar er zijn nu eenmaal niet veel toeristen, meneer.' Niet veel toeristen, dus ook niet veel business: het is een constante klaagzang tijdens onze stops in Caïro en op het stukje Nijlcruise van Luxor naar Aswan.
 
Ragab Saab, die al 27 jaar spulletjes verkoopt bij de piramides van Gizeh, heeft al zijn auto en tv moeten verkopen om het hoofd boven water te houden. 'Gisteren was er wel een bus met Poolse toeristen, maar die mensen kopen helemaal niks. Hoe wil je dan dat ik mijn kinderen kan onderhouden?', zegt hij met een diepe zucht.

Hetzelfde verhaal bij de andere toeristische hotspots: 'Op het parkeerterrein bij de Vallei der Koningen in Luxor staan veel minder bussen dan anders. De toeristenpolitie knijpt een oogje dicht, waardoor de verkopers zich opdringeriger opstellen.
 
Dat is wel vervelend', zegt onze gids, Mohamed Abdelaziz. De weinige toeristen worden onophoudelijk aangeklampt en de prijzen zakken pijlsnel naarmate we weer aanstalten maken om in de bus te stappen.
 En de koetsiers in Luxor en Edfu bewegen hemel en aarde om ons toch maar te overtuigen om hen een extraatje te geven boven op het afgesproken tarief.

Het hoeft nochtans niet per se zo te gaan. In de - overigens lege - soeks van Luxor beloven verschillende affiches in de etalages een 'hassle-free shop', en de nagenoeg technisch werkloze verkopers houden zich ook min of meer aan die belofte - tot opluchting van de medereizigers die het constante gesjacher beu zijn.

Toeristen sturen

De situatie in de - overigens compleet veilige - resorts aan de Rode Zee is naar verluidt minder schrijnend dan hier aan de boorden van de Nijl. Er circuleren verhalen over cruiseboten die met maar enkele passagiers de Nijl afvaren of hotels waarin meer personeelsleden dan gasten rondlopen.
 Eén werkneemster van een luxehotel in Luxor laat zich zelfs ontvallen dat 'de vijfsterrenhotels in de stad dagelijks overleggen om te kijken welke soorten vlees we kunnen krijgen om de gasten aan te bieden'.

Met het oog op het slabakkende toerisme stelt een verkoper in Gizeh me de zeer pertinente vraag: 'Weet u waarom er niet veel Belgen in Egypte zijn?

Welk beeld van Egypte hangt men in uw land op?' Ik heb niet meteen een pasklaar antwoord klaar, maar het illustreert wel de precaire situatie. De huurprijzen om een verkoopstalletje te runnen, zijn weliswaar gedaald, weet een van de verkopers.
 
Maar dan nog is het ons een raadsel hoe de man aan het eind van de dag winst kan maken.
 Voeg daarbij de wijze woorden van onze gids 'dat er in het land fundamenteel niets veranderd is' en het wordt duidelijk dat 'de uitdagingen en problemen waarmee wij als land te maken krijgen, zeer groot blijven'.

Dat beseffen ook enkele meegereisde Belgische reisagenten. Mieke Decraemer uit Tielt vat het zo samen: 'Ik dacht dat de situatie hier vrij goed zat, gewoon omdat er amper promoties zijn op Egypte.
Nu we hier rondreizen, ben ik overtuigd van het tegendeel: de situatie is veilig, maar dit land heeft echt nood aan toeristen.
We moeten dus toeristen sturen, zodat ze hier een goede winter kunnen draaien.'