Un système solaire incroyablement ancien découvert

Un système solaire incroyablement ancien découvert
La découverte est majeure. Et pour cause, puisque une équipe internationale d'astronomes vient de découvrir un système planétaire vieux de 11.2 milliards d'années. Soit "presque" l'âge de l'Univers, estimé actuellement à 13.8 milliards d'années. En d'autres termes, ce système planétaire, constitué d'une étoile et de cinq petites planètes, est ni plus ni moins le plus vieux système planétaire connu à ce jour.
"Nous n'avons jamais vu quelque chose comme cela. Cette vieille étoile et ce grand nombre de petites planètes est quelque chose de très spécial", indique Dr Daniel Huber (Institut d'astronomie de Sydney, Australie), co-auteur de l'étude, dans un communiqué publié par l'Université de Sydney (Australie).
Ce résultat est exceptionnel, car il vient tout d'abord démontrer que des systèmes planétaires dotés de planètes semblables à la Terre ont eu la capacité de se former beaucoup plus tôt que prévu dans l'histoire de l'univers. De fait, ce système planétaire, baptisé Kepler 444, est apparu 2.6 milliards d'années seulement après la naissance présumée de l'univers : "Il est extraordinaire qu'un tel système planétaire doté de planètes de taille semblable à la Terre se soit formé alors que l'univers était à ses débuts, au cinquième seulement de son âge actuel. Kepler 444 est 2.5 fois plus âgé que notre système solaire, lequel n'a que 4.6 milliards d'années", poursuit Daniel Huber.
A l'évidence, cette découverte va modifier en profondeur la façon dont l'univers et son développement étaient jusqu'ici vus par les astronomes : "Cela nous dit que des planètes de cette taille se sont formées durant la grande majorité de l'histoire de l'univers, et nous sommes bien placés pour comprendre quand tout cela a débuté", explique encore Daniel Huber.
Les implications sont également très importantes en ce qui concerne la détection de possibles formes de vie sur d'autres planètes. En effet, si de tels systèmes planétaires, constitués de planètes de taille aussi semblables à la Terre, ont existé aussi tôt dans l'histoire de l'univers, alors cela augmente sensiblement la probabilité pour que la vie ait eu le temps d'émerger ailleurs dans l'univers.
Et plus encore, en suivant ce raisonnement jusqu'au bout, il est même possible de faire l'hypothèse que, si des formes de vie ont eu la possibilité d'apparaître plus tôt que prévu dans l'histoire de l'univers, alors ces formes de vie ont probablement eu le temps de devenir éminemment complexes au fil du temps... Voire même, de s'éteindre. Et l'astronome Tiago Campante (Université de Birmingham, Royaume-Uni), autre co-auteur de ces travaux, d'expliquer : "Nous savons maintenant que des planètes de la taille de la Terre se sont formées durant la majorité de l'histoire de l'univers longue de 13.8 milliards d'ann"es, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives quant à la possible existence de formes anciennes de vie dans la galaxie".
Venons-en maintenant à la nature de la découverte réalisée par cette équipe internationale d'astronomes : comment se présente précisément le système planétaire Kepler 444 ? Situé à 117 années-lumière de la Terre, ce système planétaire est constitué de cinq petites planètes, dont les tailles approchent celle de la Terre puisqu'elles varient entre celle de Mercure et de Vénus. Quant à l'étoile située en son cœur, il s'agit d'une vieille étoile de type "naine orange", soit une étoile 25% plus petite que notre Soleil, et par conséquent moins chaude.
Ces planètes sont-elles situées dans la zone habitable de leur étoile ? Non. Elles en sont trop proches, toutes situées à quelques 12 millions de kilomètres de leur astre, dont elles font le tour en 10 jours au maximum.
Quant à la composition de ces planètes, probablement rocheuses comme la Terre et non gazeuses, elles seraient composées d'éléments légers comme le carbone, l'azote et le soufre.
Ces travaux sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal, sous le titre "AN ANCIENT EXTRASOLAR SYSTEM WITH FIVE SUB-EARTH-SIZE PLANETS"
Voici une vidéo modélisant le système planétaire Kepler 444 :




























