Vrijdagmorgen reden we Estland binnen met mooi weer. Veel verschil in landschap is er niet te merken. We rijden richting Pärnu de zomerhoofdstad van Estland gelegen aan de golf van Riga. We vinden makkelijk de camping die gelegen is aan de rand van de rivier. In de namiddag begint het te regenen net op het moment dat ik mijn vissersgeluk wou beproeven. Zaterdag trekken we de stad in, heel veel houten huizen de meeste hebben dringend een laagje verf nodig. De voetgangerszone is heel stemmig om door te lopen. Er zijn ook heel veel parken en plantsoenen in de stad. Op een druk bezochte markt kijken we naar het aanbod van groenten en fruit en kopen we lekkere aardbeien. In de namiddag fietsen we naar het strand, dat heel mooi aangelegd en onderhouden is. Jammer dat er een zeer stevige en frisse wind staat zodat er weinig volk is. Ideaal weer om te windsurfen en er zijn dan wel heel wat surfers op de zee.
In de folders wordt Sigulda beschreven als de mooiste stad van Letland en wordt aangeprezen als een ideaal punt om het Gauja natuurpark te verkennen. We rijden door een zeer mooi landschap de stad in. De folder heeft niets overdreven het stadje is inderdaad erg net en mooi onderhouden, veel groen en bloemen. We bezoeken het "nieuwe kasteel" waarachter de schilderachtige ruïnes liggen van het oude kasteel. Het is er erg aangenaam wandelen. De Gauja rivier ligt in een diep dal dat we met een gondelbaan, van meer dan 1000m lang, oversteken naar Krimulda, een onooglijk dorpje waar echter ook een prachtig kasteel staat dat nu dienst doet als rehabiliteringscentrum. Vanuit de gondelbaan hebben we een prachtig zicht over de vallei, in de verte zien we de torens van nog een ander kasteel het kasteel van Turaida.
We rijden daarheen maar het is al laat op dag en we besluiten om op de parking te overnachten.
Na het ontbijt verkennen we het kasteeldomein. Werkelijk een enorm landgoed van 42 hectaren en alles zeer mooi onderhouden. Heuvelachtig met grasland, oude bomen en vijvers en veel bloemen. Het kasteel dat gedeeltelijk gerestaureerd is ligt er zeer schilderachtig bij. Wij beklimmen de 36m hoge toren van waar we een mooi overzicht over het geheel krijgen. In de gerestaureerde gebouwen zijn verschillende tentoonstelling te zien die een overzicht geven van de 1000-jarige geschiedenis van het kasteel. Bij alle onderwerpen zijn teksten in, Lets, Engels en Duits en alles is prima verzorgd en uitgestald. Dit is werkelijk het mooiste dat we in Letland gezien hebben.
Het gaat nu richting Riga. We nemen onze middagpauze bij een nog mooi bewaarde weerhoeve. In Jurmala de badstad van Riga maken we even een wandeling door de esplanade, een aaneenschakeling van winkels en souvenirstalletjes. In de omliggende straten zijn nog veel mooie houten villas te bewonderen. Velen ervan getuigen dat dit ooit een zeer mondaine badplaats was.
Riga
We vertrekken vanop de camping voorzien van regenschermen, want het is ondertussen gaan regenen, richting stad. Vanop de brug over de Daugava hebben we een mooi uitzicht op de stad jammer dat de hemel dichtbewolkt is. Onder een druilerige regen trekken we de stad in. Onze route voert ons langs verschillende mooie gebouwen en monumenten. Het is er aangenaam wandelen, zoals het een hoofdstad past is er veel leven en in de drukke winkelstraten, vinden we erg mooie winkels en galerijen waar alle luxegoederen te koop zijn. We lopen ook even binnen in het Bezettingsmuzeum, hier wordt herinnerd aan de lange en bloedige strijd die de Letten moesten leveren voor hun onafhankelijkheid, ze werden in de loop van hun bestaan om beurten bezet door de Denen, Duitsers, Russen, weer Duitsers en tenslotte nog maar eens door de Russen. In een gezellig restaurantje genieten wij van een lekker maal doorgespoeld met een flinke pint. Het blijft maar regenen en we houden Riga voor bekeken en trekken terug naar de camping.
Na een rit van een 70-tal kilometer doorheen het vrij vlakke landschap bereiken we de stad Jelgava. Bij het binnenrijden worden we onmiddellijk getroffen door een prachtig uitzicht op het kasteel. Dit kasteel werd door dezelfde opdrachtgever gebouwd als dat van Rumsdale en is geheel in dezelfde stijl gebouwd. We boffen want vandaag vieren ze het 270-jarig bestaan van het slot. Er is erg veel volk op de been om dat te vieren. Er lopen verschillende in de stijl van toen geklede mensen rond erg mooi om te zien. Het slot doet nu dienst als muziekacademie en ze houden opendeurdag. De stad zelf biedt weinig moois te zien op een heel mooie orthodoxe kerk na. We vinden een slaapplaats bij de rivier onder de muren van het kasteel.
Wanneer we over de grens rijden voelen we reeds verschil, de weg is nog minder van kwaliteit dan in Litouwen. Ons eerste doel is het mooiste kasteel van Letland in Pilsrundale
De oude portierswoning is een restaurant "Balta Maja" of "Witte huis" we kunnen er achter de woning blijven slapen. We gaan het kasteel bekijken dat zijn reputatie eer aan doet en geheel gebouwd en versierd is volgens de toen geldende West Europese normen. Er is in de voorbije jaren met veel zorg voor detail aan geresta ureerd. In het restaurant moesten we dan wel avondeten en ontbijten, het avondeten was alleszins lekker en zeer schappelijk van prijs en het ontbijt rijkelijk.
We rijden nu richting Letland. In Plungé bekijken we nog een mooi kasteel waar driftig gerestaureerd wordt nu stelt het nog niet zoveel voor maar het wordt beslist en met Europese steun mooi. We zoeken een slaapplaats in het Zemaijtos natuurpark en vinden er bij een meer in het midden van een bos een primitieve camping maar we hebben hem voor ons alleen. De rust duurt echter niet lang want er komt een familie van een twintigtal personen kamperen met tentjes, het is immers vrijdagavond. Het is inmiddels beginnen te regenen en toch blijven ze tot laat in de nacht zingen en plezier maken.
De volgende morgen regent het nog steeds en we zetten verder koers naar Letland.
Enkele kilometers voorbij Siauliai ligt nog een bezienswaardigheid van Litouwen, namelijk de "Kruisenheuvel" op deze heuvel werden reeds van in de heidense tijd rituelen uitgevoerd. Later na de christianisering werd het een soort van bedevaartsplaats waar de mensen een kruis nalieten ter nagedachtenis van overledenen. Onder de Sovjets werden geen godsdienstige manifestaties geduld. Verschillende malen werden de kruisen vernield en in brand gestoken en de heuvel werd zelfs met bulldozers te lijf gegaan. De heuvel is nu bedekt met beslist miljoenen kruisen en is toch wel indrukwekkend.
Onze algemene indruk van Litouwen is dat ze echt nog veel hebben in te halen. Buiten de grote steden is er nog weinig welstand. Heel veel houten huizen, het een al beter onderhouden dan het ander. Wat ons ook opviel is dat er heel veel land braak ligt en er weinig in cultuur is gebracht. De meeste graanvelden zijn heel bescheiden van afmeting. Hier en daar een aardappelveldje, het aanbod van verse groenten is dan in de winkels ook erg beperkt. Het zuiden vonden we mooier dan het noorden, dat wat eentonig is.
Is een langgerekte duin door de terugtrekkende gletsjers nagelaten in de Oostzee, met een lengte van 98km en een breedte tussen de 380m en 3km. Door deze landtong is dan een binnenzee gevormd. Vanop de camping waar we verblijven hebben we een mooi zicht op de schoorwal in de verte, de zon schijnt nog steeds maar er waait een felle en frisse wind.
We rijden naar Kaunas de tweede grootste stad van Litouwen. Onderweg bezoeken wij het "Bokriijk" van Litouwen het openluchtmuseum van Rumsiskes. Een wandeling van 6km leidt ons langs de verschillende verzamelingen huizen. Eerlijk gezegd hadden we er veel meer van verwacht, alle tentoongestelde huizen lijken erg veel op elkaar en vergeleken met Bokrijk viel het echt mager uit. We rijden dan verder naar Kaunas waar we een plaats bij een haventje gevonden hadden via Internet. Helaas was die plaats onvindbaar zelfs met onze TomTom. Dan maar gezocht naar een slaapplaats in de stad, maar weer vonden we de op het stadsplan aangeduide parkeerplaatsen niet, ze waren opgedoekt of niet bestaand. We hielden dan Kaunas maar voor bekeken en hebben overnacht onder de kerktoren in een dorpje even verder. We vervolgen onze weg langs de Memel en bekijken nog een kasteel.
Vanuit Augustow bereiken we naar korte tijd de grens van Litouwen. De wegen zijn goed en de bewegwijzering correct. De huizen zijn aan de kleien kant en er zijn nog vele houten woningen te zien waarrond kleine akkerbouw is voor eigen gebruik. Een enkeling heeft een tractor en kan grotere stukken verbouwen. De dorpen waar we doorheen rijden zien er netjes en verzorgd uit. Op de wegen zien we opvallend veel grote en duurdere wagens. Bij Vilnius vinden we na enig zoeken de City Camping. Met de trolleybus rijden we de stad in. Vilnius bevalt ons zeer. De oude stad is mooi gerestaureerd en de straten goed onderhouden, veel ruime en mooi aangelegde pleinen maken het aangenaam wandelen. Litouwen was het laatste Europese land dat zich tot het christendom bekeerde en ze werden vurig aanhangers. Dat is te merken in de grote aanwezigheid van enorme kerken meestal barok. Ook een prachtige orthodoxe kerk is aanwezig. De stadskathedraal is zeer indrukwekkend en heeft meer het uitzicht van een Griekse tempel. In elke kerk staan paren aan te schuiven om te trouwen. Het is te merken dat er in de hoofdstad heel wat welstand is, de paren en hun gevolg zijn zeer modieus gekleed. Er zijn veel leuke terrassen waar het gezellig zitten is om een en ander te nuttigen. Op de Gedimino prospekt, de chicste winkelstraat van Vilnius lopen we langs vele mooie winkels waar alle grote modemerken te vinden zijn. We ergeren er ons wel aan dat nergens enige prijsaanduiding te vinden is in de etalages. Doodmoe komen we in de late namiddag terug op de camping om van een welverdiende frisse pint te genieten.
Het kasteel van Trakai ligt in een mooi merengebied op een eilandje. Met een boot kunnen we vanaf de camping bij het kasteel geraken. Van op het water hebben we een heel mooi uitzicht op het kasteel dat het ganse eilandje vult. Het kasteel was bijna totaal verwoest, maar is weer volledig heropgebouwd en gerestaureerd. Het is erg mooi geworden en ziet er als nieuw uit. Je krijgt dan ook een zeer goed beeld hoe het er vroeger aan toe ging. Het heet voor niets een van de voornaamste toeristische trekpleisters van Litouwen te zijn. De volgende dag rijden we met de fiets naar het stadje dat op een schiereilandje ligt, maar daar zijn we vlug uitgekeken. Buiten enkele schilderachtige houten huizen, een orthodoxe kerk en de ruïnes van de eerste burcht valt er niet veel te bekijken
In Augustow waren we al eerder geweest en konden zonder veel moeite een rustige parking vinden om te overnachten, ook weer aan het water. Vissen lukt er niet bijster. Dit is onze laatste overnachting in Polen en het weer is nog steeds uitstekend. Er is in Polen heel wat veranderd sedert we er voor de eerste keer kwamen. De wegen zijn over het algemeen zeer goed, enkele uitzonderingen met veel bulten en richels waren er ook, maar er wordt overal veel aan de weg gewerkt. In de ons bekende warenhuizen zoals, Lidl, Carrefour en Real is alles verkrijgbaar. De welstand is er merkbaar verbeterd er is veel nieuwbouw en woningrenovatie te zien.
De volgende halte is in Pila waar we een bij de rivier een rustige parking vinden om te overnachten.
Ilawa
In Ilawa vinden we een rustige camping onder de bomen. We maken een wandeling door het stadje langs een meer en keren dan terug naar de camping om te genieten van een frisse pint onder de bomen.
Mazurie
Ons doel bij de Mazurische meren was Mikolajki maar dat was er zo druk, en een camping vlak bij het water niet te vinden. Dan maar verder naar een plaatsje genaamde Talty waar we een zeer mooi onderhouden kleine camping vlak bij een meer vonden. In het meer heb ik dan met succes kunnen hengelen, het waren maar kleine visjes maar toch heel aangenaam vissen.
Onze eerste stad in Polen. Szczecin werd in de tweede wereldoorlog bijna volledig vernield en er is weinig overgebleven van de oude stad. We hebben er wel een mooie wandeling gemaakt langs de waterkant waar het prettig wandelen is. Ook het gerestaureerde kasteel is de moeite waard. Na onze wandeling trekken we terug naar de camping, gelegen aan een meer waar het goed verblijven is en waar ik ook lekker kan vissen. Het weer blijft zonnig en zeer warm.
Een wat ingeslapen stad aan de Elbe in de beste DDR stijl. Ooit was de naaimachinefabriek SINGER hier de grootste werkgever. Aan de jachthaven is er een prachtig uitgeruste camperplaats en van hieruit is het lekker fietsen aan de boorden van de Elbe. Vrijdag 30 juni vandaag hebben we een veertigtal km gefietst langs de Elbe door een prachtig en beschermd natuurgebied, heerlijk! De zon is volop van de partij en enige wind zorgt voor de nodige afkoeling.
Hanzestad Salzwedel, een voormalige grenspost van de DDR. Hier is reeds goed zichtbaar hoe ver Oost Duitsland achter staat tegen het rijke Westen. In de oude stad zijn nog zeer veel mooie vakwerkhuizen maar de meeste hebben dringend restauratie en onderhoud nodig. De Marienkirche nu een Evangelische kerk is een prachtig voorbeeld van de plaatselijke baksteengotiek. Er wordt koortsachtig in gerestaureerd en wat afgewerkt is oogt dan ook echt zeer mooi. Het retabel is bijna afgewerkt en zal schitterend worden. De plaatselijke specialiteit zijn Baumkuchen die gebakken worden aan een ronddraaiend spit bij een open grillvuur, na een rondleiding bij de originele bakker hebben we de met chocolade bedekte variëteit genomen en die was erg lekker.
In Celle zijn wel de meeste vakwerkhuizen van Duitsland te vinden. Heel de binnenstad is een aaneenschakeling van vakwerkhuizen die allen zorgvuldig gerestaureerd en onderhouden zijn. Het lijkt één groot openluchtmuseum.
Zaterdagmorgen zijn we met prachtig weer vertrokken richting Duitsland. Na een vlotte en zonnige rit kwamen we in Bad Salzuflen aan. Het is een kuuroord dat het moet hebben van zijn zoutwaterbronnen. Het zoute water wordt langs lange en hoge staketsels die met takken bekleed zijn naar beneden gedruppeld. Hierdoor wordt het water gedeeltelijk verdampt om jodium in de lucht te brengen en zo de luctwegen vrij te maken. Het stadje heeft ook nog vele mooie vakwerkhuizen en gezellige terrasjes en het kuurpark is zeer bloemrijk aangelegd. Maandag 26 mei vertrekken we in de regen naar Hameln bekend van de sage van de Rattenvanger. We kwamen er net op tijd om het klokkenspel vanop het stadhuis te aanhoren waarbij ook de rattenvanger met zijn gevolg van ratten en kinderen uit de muur te voorschijn komt. Ook hier weer veel mooie vakwerhuizen en huizen in Weserrenaissancestijl. Na de koffie rijden we naar Celle vanwaar we dit verhaal in de plaatselijke bibliotheek doen. Daarover later meer.
