Zo heten twee eilanden voor de rede van Helsinki en die bevatten een door de Unesco als werelderfgoed erkende verstekte vesting. Het is meteen ook de grootste en best bewaarde militaire vesting in Europa. Met een veerbootje vertrekken we vanop de markt naar de vesting. Het weer is zonnig en warm en de veerboot is volledig gevuld met mensen die bijna allemaal hun picknick bij hebben, net als wij. De vesting is inderdaad goed bewaard en interessant om te zien maar het meeste plezier beleven we met een wandeling rond het eiland waar we prachtige uitzichten hebben op de stad en de voorbijvarende schepen.
Om 8 uur s morgens vertrokken we met de Viking Xpres onder een stralende zon naar Finland, de zee was erg rustig en het was een aangename overtocht. Even na 10 kregen we Helsinki in zicht. Het was een schitterend zicht om met dat grote schip langs kleine eilandjes naar de haven te varen. We kregen reeds een mooi panoramisch zicht op het silhouet van de stad waarbij de toren van de imponerende kathedraal er boven uitsteekt. In de namiddag reden we met de metro vanaf de camping naar de stad voor een eerste kennismaking. Er hangt een donkere en dreigende lucht we nemen dan maar onze regenschermen mee. Helsinki is ook weer een drukke en levendige stad. Veel brede straten en lanen omzoomd met grote en statige gebouwen, de meeste mooie gebouwen dateren van rond de eeuwwisseling met de 20ste eeuw. Dus veel Jugendstil en Art Nouveau, erg mooi om te zien. Bij de haven is een kleurrijke markt met groenten, vis en plaatselijke ambachtelijke producten. We vinden de prijzen allemaal aan de hoge kant, het is dan ook de hoofdstad, hopelijk is het in het binnenland iets minder duur. Wanneer we bij de terugkeer uit de metro stappen begint het te gieten en hebben we onze regenschermen toch nog nodig.
De volgende dag, gelukkig onder een stralende hemel, maken we één van de aanbevolen toeristische wandelingen door Helsinki die ons langs de waterkant en door parken leidt waarbij we heel wat moois te zien krijgen. Er is erg veel groen in deze stad en de Finnen houden veel van beeldhouwwerk want onderweg bewonderen we verschillende mooie beelden. De wandeling eindigt midden in de stad op een mooi esplanade waar het heerlijk wandelen is. We rusten er even uit op een bank in de zon en genieten van de voorbij trekkende stoet wandelaars die er flaneren. Moe en voldaan trekken we terug naar de camping.
Vol verwachting en gewapend met regenschermen nemen we de bus naar de stad. Vanaf de bushalte kijken we op de rede waar verschillende cruiseschepen aangemeerd zijn afgetekend tegen het silhouet van de oude stad. Ondanks de druilerige regen genieten we van de oude stad waarvan het grootste gedeelte van de stadswallen en torens bewaard zijn. We slenteren door de smalle en pittoreske straatjes over de middeleeuwse keien. Er zijn nog heel wat middeleeuwse gebouwen te herkennen. Het is vandaag voor de Esten nationale feestdag en er is weinig animo in de straten, de groepen toeristen niet meegeteld. Het is wel de mooiste en best bewaarde stad die we tot nu toe bezocht hebben. Het één historisch gebouw na het ander.
In de vroege namiddag keren we terug naar de camping want het blijft regenen en we beginnen het ook te voelen in de benen.
De volgende dag is het zonnig met een stevige wind. Het is vandaag werkdag voor de Esten en er is dan ook veel meer volk op de been. Onder mooi zonlicht oogt alles toch fraaier. We bezoeken de bovenstad die ook ommuurd is en vanwaar we een prachtig uitzicht krijgen over de stad. Er lopen nu echt horden toeristen rond en we horen vele talen spreken. Het blijft genieten van de sfeer van deze stad. Voldaan verlaten we deze mooie plaats, morgen schepen we in voor Finland.
We komennet op tijd aan in Virtsu om de veerboot te nemen naar het grootste eiland van Estland, Saareema. De veerboot is eivol want het is een verlengd weekend voor de Esten en het weer is mooi zonnig. De hoofdstad Kuressaare ligt op zo een uur rijden van de haven waar we landen. We brengen een bezoek aan het bisschoppelijk kasteel, eigenlijk een versterkte burcht, die hadden ze wel nodig in 1330. De burcht met versterkingen is goed bewaard gebleven en ligt midden in een mooi park. Er is ook een leerzame tentoonstelling over de geschiedenis van het kasteel en de gebruiken uit die tijd. In het stemmige centrum van de stad komen we een Duits echtpaar tegen met hun camper, we hadden die reeds op verschillende plaatsen toevallig ontmoet en we gaan dan er maar eens op klinken op een gezellig terras. De volgende avond zou er een groot St. Jansvuur ontstoken worden aan de rand van de zee. We besluiten om er te overnachten samen met die Duitsers om dat mee te maken. Wanneer we de volgende morgen ontwaken is het reeds stevig aan het regenen en dat blijft zo de ganse dag. We rijden dan maar naar Tallinn. Daarover de volgende keer meer.
Vrijdagmorgen reden we Estland binnen met mooi weer. Veel verschil in landschap is er niet te merken. We rijden richting Pärnu de zomerhoofdstad van Estland gelegen aan de golf van Riga. We vinden makkelijk de camping die gelegen is aan de rand van de rivier. In de namiddag begint het te regenen net op het moment dat ik mijn vissersgeluk wou beproeven. Zaterdag trekken we de stad in, heel veel houten huizen de meeste hebben dringend een laagje verf nodig. De voetgangerszone is heel stemmig om door te lopen. Er zijn ook heel veel parken en plantsoenen in de stad. Op een druk bezochte markt kijken we naar het aanbod van groenten en fruit en kopen we lekkere aardbeien. In de namiddag fietsen we naar het strand, dat heel mooi aangelegd en onderhouden is. Jammer dat er een zeer stevige en frisse wind staat zodat er weinig volk is. Ideaal weer om te windsurfen en er zijn dan wel heel wat surfers op de zee.
In de folders wordt Sigulda beschreven als de mooiste stad van Letland en wordt aangeprezen als een ideaal punt om het Gauja natuurpark te verkennen. We rijden door een zeer mooi landschap de stad in. De folder heeft niets overdreven het stadje is inderdaad erg net en mooi onderhouden, veel groen en bloemen. We bezoeken het "nieuwe kasteel" waarachter de schilderachtige ruïnes liggen van het oude kasteel. Het is er erg aangenaam wandelen. De Gauja rivier ligt in een diep dal dat we met een gondelbaan, van meer dan 1000m lang, oversteken naar Krimulda, een onooglijk dorpje waar echter ook een prachtig kasteel staat dat nu dienst doet als rehabiliteringscentrum. Vanuit de gondelbaan hebben we een prachtig zicht over de vallei, in de verte zien we de torens van nog een ander kasteel het kasteel van Turaida.
We rijden daarheen maar het is al laat op dag en we besluiten om op de parking te overnachten.
Na het ontbijt verkennen we het kasteeldomein. Werkelijk een enorm landgoed van 42 hectaren en alles zeer mooi onderhouden. Heuvelachtig met grasland, oude bomen en vijvers en veel bloemen. Het kasteel dat gedeeltelijk gerestaureerd is ligt er zeer schilderachtig bij. Wij beklimmen de 36m hoge toren van waar we een mooi overzicht over het geheel krijgen. In de gerestaureerde gebouwen zijn verschillende tentoonstelling te zien die een overzicht geven van de 1000-jarige geschiedenis van het kasteel. Bij alle onderwerpen zijn teksten in, Lets, Engels en Duits en alles is prima verzorgd en uitgestald. Dit is werkelijk het mooiste dat we in Letland gezien hebben.
Het gaat nu richting Riga. We nemen onze middagpauze bij een nog mooi bewaarde weerhoeve. In Jurmala de badstad van Riga maken we even een wandeling door de esplanade, een aaneenschakeling van winkels en souvenirstalletjes. In de omliggende straten zijn nog veel mooie houten villas te bewonderen. Velen ervan getuigen dat dit ooit een zeer mondaine badplaats was.
Riga
We vertrekken vanop de camping voorzien van regenschermen, want het is ondertussen gaan regenen, richting stad. Vanop de brug over de Daugava hebben we een mooi uitzicht op de stad jammer dat de hemel dichtbewolkt is. Onder een druilerige regen trekken we de stad in. Onze route voert ons langs verschillende mooie gebouwen en monumenten. Het is er aangenaam wandelen, zoals het een hoofdstad past is er veel leven en in de drukke winkelstraten, vinden we erg mooie winkels en galerijen waar alle luxegoederen te koop zijn. We lopen ook even binnen in het Bezettingsmuzeum, hier wordt herinnerd aan de lange en bloedige strijd die de Letten moesten leveren voor hun onafhankelijkheid, ze werden in de loop van hun bestaan om beurten bezet door de Denen, Duitsers, Russen, weer Duitsers en tenslotte nog maar eens door de Russen. In een gezellig restaurantje genieten wij van een lekker maal doorgespoeld met een flinke pint. Het blijft maar regenen en we houden Riga voor bekeken en trekken terug naar de camping.
Na een rit van een 70-tal kilometer doorheen het vrij vlakke landschap bereiken we de stad Jelgava. Bij het binnenrijden worden we onmiddellijk getroffen door een prachtig uitzicht op het kasteel. Dit kasteel werd door dezelfde opdrachtgever gebouwd als dat van Rumsdale en is geheel in dezelfde stijl gebouwd. We boffen want vandaag vieren ze het 270-jarig bestaan van het slot. Er is erg veel volk op de been om dat te vieren. Er lopen verschillende in de stijl van toen geklede mensen rond erg mooi om te zien. Het slot doet nu dienst als muziekacademie en ze houden opendeurdag. De stad zelf biedt weinig moois te zien op een heel mooie orthodoxe kerk na. We vinden een slaapplaats bij de rivier onder de muren van het kasteel.
Wanneer we over de grens rijden voelen we reeds verschil, de weg is nog minder van kwaliteit dan in Litouwen. Ons eerste doel is het mooiste kasteel van Letland in Pilsrundale
De oude portierswoning is een restaurant "Balta Maja" of "Witte huis" we kunnen er achter de woning blijven slapen. We gaan het kasteel bekijken dat zijn reputatie eer aan doet en geheel gebouwd en versierd is volgens de toen geldende West Europese normen. Er is in de voorbije jaren met veel zorg voor detail aan geresta ureerd. In het restaurant moesten we dan wel avondeten en ontbijten, het avondeten was alleszins lekker en zeer schappelijk van prijs en het ontbijt rijkelijk.
We rijden nu richting Letland. In Plungé bekijken we nog een mooi kasteel waar driftig gerestaureerd wordt nu stelt het nog niet zoveel voor maar het wordt beslist en met Europese steun mooi. We zoeken een slaapplaats in het Zemaijtos natuurpark en vinden er bij een meer in het midden van een bos een primitieve camping maar we hebben hem voor ons alleen. De rust duurt echter niet lang want er komt een familie van een twintigtal personen kamperen met tentjes, het is immers vrijdagavond. Het is inmiddels beginnen te regenen en toch blijven ze tot laat in de nacht zingen en plezier maken.
De volgende morgen regent het nog steeds en we zetten verder koers naar Letland.
Enkele kilometers voorbij Siauliai ligt nog een bezienswaardigheid van Litouwen, namelijk de "Kruisenheuvel" op deze heuvel werden reeds van in de heidense tijd rituelen uitgevoerd. Later na de christianisering werd het een soort van bedevaartsplaats waar de mensen een kruis nalieten ter nagedachtenis van overledenen. Onder de Sovjets werden geen godsdienstige manifestaties geduld. Verschillende malen werden de kruisen vernield en in brand gestoken en de heuvel werd zelfs met bulldozers te lijf gegaan. De heuvel is nu bedekt met beslist miljoenen kruisen en is toch wel indrukwekkend.
Onze algemene indruk van Litouwen is dat ze echt nog veel hebben in te halen. Buiten de grote steden is er nog weinig welstand. Heel veel houten huizen, het een al beter onderhouden dan het ander. Wat ons ook opviel is dat er heel veel land braak ligt en er weinig in cultuur is gebracht. De meeste graanvelden zijn heel bescheiden van afmeting. Hier en daar een aardappelveldje, het aanbod van verse groenten is dan in de winkels ook erg beperkt. Het zuiden vonden we mooier dan het noorden, dat wat eentonig is.
Is een langgerekte duin door de terugtrekkende gletsjers nagelaten in de Oostzee, met een lengte van 98km en een breedte tussen de 380m en 3km. Door deze landtong is dan een binnenzee gevormd. Vanop de camping waar we verblijven hebben we een mooi zicht op de schoorwal in de verte, de zon schijnt nog steeds maar er waait een felle en frisse wind.
We rijden naar Kaunas de tweede grootste stad van Litouwen. Onderweg bezoeken wij het "Bokriijk" van Litouwen het openluchtmuseum van Rumsiskes. Een wandeling van 6km leidt ons langs de verschillende verzamelingen huizen. Eerlijk gezegd hadden we er veel meer van verwacht, alle tentoongestelde huizen lijken erg veel op elkaar en vergeleken met Bokrijk viel het echt mager uit. We rijden dan verder naar Kaunas waar we een plaats bij een haventje gevonden hadden via Internet. Helaas was die plaats onvindbaar zelfs met onze TomTom. Dan maar gezocht naar een slaapplaats in de stad, maar weer vonden we de op het stadsplan aangeduide parkeerplaatsen niet, ze waren opgedoekt of niet bestaand. We hielden dan Kaunas maar voor bekeken en hebben overnacht onder de kerktoren in een dorpje even verder. We vervolgen onze weg langs de Memel en bekijken nog een kasteel.
Vanuit Augustow bereiken we naar korte tijd de grens van Litouwen. De wegen zijn goed en de bewegwijzering correct. De huizen zijn aan de kleien kant en er zijn nog vele houten woningen te zien waarrond kleine akkerbouw is voor eigen gebruik. Een enkeling heeft een tractor en kan grotere stukken verbouwen. De dorpen waar we doorheen rijden zien er netjes en verzorgd uit. Op de wegen zien we opvallend veel grote en duurdere wagens. Bij Vilnius vinden we na enig zoeken de City Camping. Met de trolleybus rijden we de stad in. Vilnius bevalt ons zeer. De oude stad is mooi gerestaureerd en de straten goed onderhouden, veel ruime en mooi aangelegde pleinen maken het aangenaam wandelen. Litouwen was het laatste Europese land dat zich tot het christendom bekeerde en ze werden vurig aanhangers. Dat is te merken in de grote aanwezigheid van enorme kerken meestal barok. Ook een prachtige orthodoxe kerk is aanwezig. De stadskathedraal is zeer indrukwekkend en heeft meer het uitzicht van een Griekse tempel. In elke kerk staan paren aan te schuiven om te trouwen. Het is te merken dat er in de hoofdstad heel wat welstand is, de paren en hun gevolg zijn zeer modieus gekleed. Er zijn veel leuke terrassen waar het gezellig zitten is om een en ander te nuttigen. Op de Gedimino prospekt, de chicste winkelstraat van Vilnius lopen we langs vele mooie winkels waar alle grote modemerken te vinden zijn. We ergeren er ons wel aan dat nergens enige prijsaanduiding te vinden is in de etalages. Doodmoe komen we in de late namiddag terug op de camping om van een welverdiende frisse pint te genieten.
Het kasteel van Trakai ligt in een mooi merengebied op een eilandje. Met een boot kunnen we vanaf de camping bij het kasteel geraken. Van op het water hebben we een heel mooi uitzicht op het kasteel dat het ganse eilandje vult. Het kasteel was bijna totaal verwoest, maar is weer volledig heropgebouwd en gerestaureerd. Het is erg mooi geworden en ziet er als nieuw uit. Je krijgt dan ook een zeer goed beeld hoe het er vroeger aan toe ging. Het heet voor niets een van de voornaamste toeristische trekpleisters van Litouwen te zijn. De volgende dag rijden we met de fiets naar het stadje dat op een schiereilandje ligt, maar daar zijn we vlug uitgekeken. Buiten enkele schilderachtige houten huizen, een orthodoxe kerk en de ruïnes van de eerste burcht valt er niet veel te bekijken
In Augustow waren we al eerder geweest en konden zonder veel moeite een rustige parking vinden om te overnachten, ook weer aan het water. Vissen lukt er niet bijster. Dit is onze laatste overnachting in Polen en het weer is nog steeds uitstekend. Er is in Polen heel wat veranderd sedert we er voor de eerste keer kwamen. De wegen zijn over het algemeen zeer goed, enkele uitzonderingen met veel bulten en richels waren er ook, maar er wordt overal veel aan de weg gewerkt. In de ons bekende warenhuizen zoals, Lidl, Carrefour en Real is alles verkrijgbaar. De welstand is er merkbaar verbeterd er is veel nieuwbouw en woningrenovatie te zien.
De volgende halte is in Pila waar we een bij de rivier een rustige parking vinden om te overnachten.
Ilawa
In Ilawa vinden we een rustige camping onder de bomen. We maken een wandeling door het stadje langs een meer en keren dan terug naar de camping om te genieten van een frisse pint onder de bomen.
Mazurie
Ons doel bij de Mazurische meren was Mikolajki maar dat was er zo druk, en een camping vlak bij het water niet te vinden. Dan maar verder naar een plaatsje genaamde Talty waar we een zeer mooi onderhouden kleine camping vlak bij een meer vonden. In het meer heb ik dan met succes kunnen hengelen, het waren maar kleine visjes maar toch heel aangenaam vissen.
Onze eerste stad in Polen. Szczecin werd in de tweede wereldoorlog bijna volledig vernield en er is weinig overgebleven van de oude stad. We hebben er wel een mooie wandeling gemaakt langs de waterkant waar het prettig wandelen is. Ook het gerestaureerde kasteel is de moeite waard. Na onze wandeling trekken we terug naar de camping, gelegen aan een meer waar het goed verblijven is en waar ik ook lekker kan vissen. Het weer blijft zonnig en zeer warm.
Een wat ingeslapen stad aan de Elbe in de beste DDR stijl. Ooit was de naaimachinefabriek SINGER hier de grootste werkgever. Aan de jachthaven is er een prachtig uitgeruste camperplaats en van hieruit is het lekker fietsen aan de boorden van de Elbe. Vrijdag 30 juni vandaag hebben we een veertigtal km gefietst langs de Elbe door een prachtig en beschermd natuurgebied, heerlijk! De zon is volop van de partij en enige wind zorgt voor de nodige afkoeling.
Hanzestad Salzwedel, een voormalige grenspost van de DDR. Hier is reeds goed zichtbaar hoe ver Oost Duitsland achter staat tegen het rijke Westen. In de oude stad zijn nog zeer veel mooie vakwerkhuizen maar de meeste hebben dringend restauratie en onderhoud nodig. De Marienkirche nu een Evangelische kerk is een prachtig voorbeeld van de plaatselijke baksteengotiek. Er wordt koortsachtig in gerestaureerd en wat afgewerkt is oogt dan ook echt zeer mooi. Het retabel is bijna afgewerkt en zal schitterend worden. De plaatselijke specialiteit zijn Baumkuchen die gebakken worden aan een ronddraaiend spit bij een open grillvuur, na een rondleiding bij de originele bakker hebben we de met chocolade bedekte variëteit genomen en die was erg lekker.
