Onder een grauwe hemel gaf de Brugse burgemeester Patrick Moenaert deze ochtend omstreeks kwart voor tien het startschot van de 94ste Ronde van Vlaanderen. Vandaag, 4 april, was het exact 6 jaar geleden dat Briek Schotte overleed, ook al op de dag van de Ronde. Niet toevallig was Desselgem, waarvan Ijzeren Briek afkomstig was, dan ook Dorp van de Ronde. Schotte zegevierde in de Ronde van Vlaanderen van 1942 en 1948. Aan de start stond een kransje topfavorieten: Tom Boonen (QuickStep), Fabian Cancellara (Saxo Bank), Juan Antonio Flecha (Sky) en Matti Breschel (Saxo Bank). Filippo Pozzato (Katusha) behoorde ook tot dit rijtje, maar de Italiaanse kampioen zegde enkele dagen geleden af wegens buikgriep. Eisel (Team Colombia), die afgelopen zondag Gent-Wevelgem won, werd als outsider beschouwd. Groot vraagteken was Stijn Devolder (QuickStep), zou hij voor de derde keer op rij kunnen winnen en zo op gelijke hoogte komen van Achiel Buysse (1940, 1941, 1943), Fiorenzo Magni (1949,1950,1951), Eric Leman (1970, 1972, 1973) en Johan Museeuw (1993, 1995, 1998)? Ook Boonen maakte kans dit record te evenaren.
Het duurde niet lang vooraleer er zich een kopgroep afscheidde van acht man sterk: Bonnaire (La Française des Jeux), Boucher (Landbouwkrediet), Ignatiev (Katusha), Garcia Acosta (Caisse d'Epargne), Goesinnen (Skill-Shimano), Merlo (Footon-Servetto), Rousseau (AG2R) en Van Leijen (Vacansoleil). Ze liepen uit tot 12 minuten, van dan af knaagde het peloton aangevoerd door Saxo en Sky en ook Hulsmans (QuickStep) aan hun voorsprong. Cancellara en Breschel zaten de hele tijd aandachtig voorin. In de aanloop naar de heuvelzone die aanvatte op iets minder dan 100km van de aankomst in Ninove zag je duidelijk de nervositeit in het peloton, er waren gelosten en af en toe een valpartij. Onder meer Boom (Rabobank) en Ivanov (Katusha) moesten de beentjes losschudden om terug aan te sluiten bij het peloton. Ook lekrijden hoort bij de Ronde van Vlaanderen, vraag maar aan Millar (Garmin) die een lekke band kreeg op de kasseien van de Varent en Sébastien Rosseler (Radio Shack) die zelfs twee keer lek reed en nooit meer vooraan in de koers raakte.
Toen het peloton de Kluisberg aanvatte, de tweede helling van de dag na Den Ast dat maar een voorsmaakje was, hadden de koplopers nog 3 minuten. Zachtjes aan dienden er vier te lossen voorin en na de Oude Kwaremont bleven deze namen nog over: Garcia Acosta, Ignatiev, Goesinnen en Van Leijen. Op de Paterberg werd duidelijk dat Breschel door de boter trapte. Samen met Boonen, Flecha, Cancellara, Hoste (Omega Pharma-Lotto), Hushovd (Cervélo), Chainel (Bbox Bouygues), Boom en Hincapie (BMC) vormde zich zo even een elitegroepje. Devolder volgde op dat moment enkele groepjes verder, maar al snel volgde een samensmelting. Op de Koppenberg moest Devolder voet aan grond zetten, hij was echter niet de enige. Breschel maakte alweer indruk. Het kwartet vooraan was na de Koppenberg nog een trio nadat Garcia Acosta voor de bijl was gegaan. Na de beklimming van de Eikenberg waren ook Ignatiev, Goesinnen en Van Leijen er aan voor de moeite. In de afdaling kwamen Van Avermaet (Omega Pharma-Lotto) en Millar aansluiten bij de nieuwe kopgroep waarin alle grote namen aanwezig waren: Breschel, Flecha, Boonen, Cancellara, Boom, Gilbert (Omega Pharma-Lotto), Eisel, Leukemans (Vacansoleil) en Devolder. Aanvankelijk zat ook Roelandts (Omega Pharma-Lotto) daarbij maar hij reed lek.
Zwitsers kampioen Cancellara bleef ook niet gespaard van pech, door problemen met de remmen moest hij van fiets wisselen. Redelijk snel kon hij opnieuw aansluiten bij de kopgroep. Anders was het voor zijn ploegmaat en Deens kampioen Breschel. Voor hem was het een ware Griekse tragedie op Vlaamse wegen. net als Cancellara had hij te kampen met slechte remmen en wilde ie van fiets wisselen, de mecanicien gaf hem echter de verkeerde, namelijk die van Stuart O'Grady. Breschel reed op die fiets een eind door om dan wederom te wisselen , maar terug keren zat er niet meer in. Jammer, voor een renner met zo'n goede benen. Na de aankomst was hij zichtbaar ontgoocheld en kwaad op de mecaniciens. Ongetwijfeld zal ploegmanager Bjarne Riis een hartig woordje spreken met hen.
De tiende helling van de dag was de Molenberg vanwaar het nog 45km te gaan is. Toch was dat blijkbaar niet te vroeg voor Cancellara en Boonen om al in het offensief te trekken. Met z'n tweeën waren ze weg en niemand die hen kon bijbenen. Millar, Gilbert en Leukemans bundelden de krachten, maar het mocht niet baten. Op de Vesten in Geraardsbergen moest Millar lossen, Leukemans en Gilbert zouden strijden voor de derde plaats. Op de Muur bleef Cancellara plat in het zadel zitten en sloeg toch een kloof. Boonen verklaarde na de aankomst dat hij daar zijn enige zwak moment van de wedstrijd kende. Cancellara begon dan aan een zegetocht van 10km. Met ruime voorsprong reed hij Ninove binnen en nam de tijd om zijn geluksbrenger aan de camera te tonen en felicitaties van Bjarne Riis in ontvangst te nemen. Boonen werd knap tweede en Gilbert won de sprint voor de derde plaats voor Leukemans. Een gehavende Tyler Farrar (Garmin) finishte als vijfde.
Vandaag is de lente van start gegaan dus tijd voor La Primavera. Rond 10 uur vertrokken de renners onder de grijze Milanese hemel. Niet aan de start: Lance Armstrong (Radio Shack). Tot enkele dagen voordien werd hij aangekondigd, maar buikgriep weerhield The Boss ervan om deel te nemen. Maar geen nood, er waren genoeg grote namen aan de start die ook nog eens aanspraak konden maken op de overwinning: op kop natuurlijk Tom Boonen (QuickStep), Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), Bennati (Liquigas), Petacchi (Lampre), Pozzato (Katusha), Farrar (Garmin), Freire (Rabobank), Boasson Hagen (Sky), Flecha (Sky), Garzelli (Aqua e Sapone) en Cancellara (Saxo Bank). En wat met Mark Cavendish (Team Colombia)? Hoe goed zou hij zijn? Problemen met de tanden en een nieuwe vriendin zorgden ervoor dat de winter voor The Manx Express verre van perfect verliep.
Al snel na de start reden drie Italianen weg: Piemontesi, Caccia en Rati. De anderen lieten begaan en gaven hen tot meer dan twintig minuten voorsprong. Ondertussen klaarde de lucht niet op en regende het zelfs. In de afdaling van de Turchino was er een val. Murilio Fisher (Garmin) liep daarbij een sleutelbeenbreuk op. Het peloton brak in twee. In dat tweede deel zaten enkele grote namen zoals Cavendish en ploegmaat Eisel (Team Colombia), Farrar, Cunego (Lampre) en ook Van Avermaet (Omega Pharma-Lotto). Vooraan zaten dan weer mannen als Boonen, Gilbert, Bennati, Petacchi en Pozzato. Uitgelezen kans dus voor hen om die anderen achter zich te laten. Doordat deze groep er de pees oplegde slonk de voorsprong van de drie koplopers. Voor de beklimming van Le Manie werden ze ingelopen. In de afdaling werd in dit peloton de tijd genomen om zich te bevoorraden wat ervoor zorgde dat achtervolgers terug konden keren. Ineens zaten Farrar en Cavendish niet langer in een kansloze positie.
Met nog zo'n 60km voor de boeg trok de Fransman Maxime Bouet (AG2R) ten aanval. Achter hem werd een groepje van zeven gevormd met daarin onder meer de Belg Maxime Monfort (Team Colombia). Ook Dmitri Grabovsky (ISD-Neri) zat erbij en hij reed solo naar Bouet toe. Op de Capo Berta kwam hij erbij en liet hij de Fransman ook meteen achter zich. Zelf werd Grabovsky door het peloton ingelopen op 29km van Sanremo.
Kolobnev (Katusha) legde op de Cipressa een strak tempo op. Voor enkele renners werd dit teveel, zoals voor Boom (Rabobank) en Roelandts (Omega Pharma-Lotto). En ja, Cavendish bevond zich ook onder de gelosten.
Na Bouet reed nog een andere Fransman, Yoann Offredo (La Française des Jeux), zich in de kijker. Hij kon alleen op kop rijden tot de Poggio. De beklimming van die Poggio werd aangevangen met een groep van ongeveer 35. Bennati bevond zich lange tijd achterin, maar bleek sterk genoeg om te kunnen aanklampen. Garzelli was degene die het ritme bepaalde tot Rogers (Team Colombia) als eerste een sprintje trok. Daarna plaatse Gilbert een bommetje, snel gecounterd door Pozzato. Voor Garzelli werd dit allemaal te veel. In de afdaling van de Poggio sprokkelde Nibali (Liquigas) wat voorsprong bijeen tot Pozzato hem voorbij snelde. Maar de laatste prik van Pozzato was te ver van de meet. Het zou een sprint worden. Liquigas trok die aan voor Bennati, maar Oscar Freire bleek de snelste van het pak te zijn en won zo voor de derde keer Milaan-Sanremo. Topfavoriet Boonen finishte als tweede voor Petacchi. Bennati werd vijfde, Gilbert negende.
Een weekje na het slotweekend van de Tour de France staat gewoonlijk de Clásica San Sebastián op het programma. Dit jaar valt deze wedstrijd een week voor de Olympische wegrit, maar toch kwamen grote namen aan de start: Paolo Bettini (QuickStep), Davide Rebellin (Gerolsteiner), Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), Menchov (Rabobank) Carlos Sastre (CSC), Andy Schleck (CSC), Contador (Astana) en Damiano Cunego (Lampre).
Na een heftige openingsfase ontstond een breuk in het peloton waardoor een omvangrijke kopgroep werd gevormd van zo'n 50 man. Valverde en Schleck waren daar niet bij, door hun krachten te bundelen konden ze echter aansluiting vinden. Andere namen uit de groep waren Bettini, Garate (QuickStep), Vandewalle (QuickStep), Kolobnev (CSC), Popovych (Silence-Lotto), Rebellin, en Contador, Menchov. De achterstand van het peloton liep hoog op en de renners beslisten dan maar rechtsomkeer te maken en uit de koers te stappen. Ook Tourwinnaar Sastre zat nog in het peloton en hield het dus voor bekeken. Slecht nieuws over Rik Verbrugghe (Cofidis): hij viel en brak zijn sleutelbeen.
40 km voor de streep moesten de renners over de Jaizkibel. Kolobnev trok daar in de aanval, maar werd al gauw terug ingelopen. Cunego loste snel op de Jaizkibel. De Italiaan was in de 18de etappe in de Tour zwaar ten val gekomen en verliet de dag nadien de wedstrijd, blijkbaar is hij nog niet hersteld. Ondertussen heeft hij afgezegd voor de Olympische Spelen. De renners van QuickStep stelden alles in het werk om Bettini naar de zege te loodsen. Onze landgenoot Vandewalle maakte een goede indruk.
Op de Alto de Ankale, minder dan 20 km van de finish, opende Sivtsov (Team Columbia) de debatten. Toen hij werd ingelopen vuurde Bettini een eerste pijl af. Even later probeerde de wereldkampioen een tweede keer. Toen kwam Contador in de problemen en moest de Girowinnaar uiteindelijk lossen. Vlak voor de top lanceerde Valverde zich, hij kreeg Rebellin mee in zijn wiel. Sanchez (Euskaltel) demarreerde en reed voorbij dit duo. Lang bleef Sachez niet alleen voorop, Bettini, Valverde, Rebellin en Moncoutié (Cofidis) konden hem vervoegen. 8 andere renners haakten eveneens hun karretje aan. Schleck, beste jongere in de Tour, was daar niet bij. Moncoutié en Rebellin trokken met zijn tweeën in de aanval, maar het mocht niet baten. De volgende poging was er één van Popovych (Silence-Lotto) en alweer Rebellin. Definitief wegraken zat er echter niet in. In de slotkilometer kon Moncoutié nog wat meters voorsprong pakken, maar niet voldoende. Het werd een spurt die Valverde won. Kolobnev en Rebellin waren twee en drie. Bettini eindigde op een vierde plaats.
Valverde wint de sprint
Het podium v.l.n.r.: Kolobnev (2), Valverde (1) en Rebellin (3)
