Zondag 1 april, nog vijf nachten slapen en dan is het zover: de Ronde van Vlaanderen. Zonder de Muur van Geraardsbergen dit jaar. Wel met driemaal het duo Oude Kwaremont en Paterberg. De aankomst ligt niet langer in Meerbeke, maar in Oudenaarde. Er zijn twee topfavorieten, namelijk Tom Boonen en Fabian Cancellara. Een vooruitblik.
Toen in september vorig jaar werd bekendgemaakt dat het parcours van de Ronde drastisch was gewijzigd, veroorzaakte dat een ware schokgolf. Meerbeke zou niet langer als aankomstplaats fungeren, die eer zou vanaf 2012 te beurt vallen aan Oudenaarde. De stad die het Centrum Ronde van Vlaanderen herbergt. De Muur van Geraardsbergen en de Bosberg, al vele jaren de scherprechters in de Ronde, werden uit het parcours geweerd. De nieuwe finale bestaat uit drie lussen met telkens de Oude Kwaremont en Paterberg. Een veredelde kermiskoers zeggen sommigen, volgens anderen komt dit nieuwe systeem het publiek ten goede. Dat kan de renners nu drie keer zien. Er zijn nu echter mensen bij wie de koers niet langer voor de deur passeert en bovendien strekt het parcours zich uit over een kleinere oppervlakte. Hoe dan ook, we zullen ermee moeten leven, tenzij we zondagochtend wakker worden met het bericht dat het om een (slechte) 1 aprilgrap ging.
Rondjes in de Vlaamse Ardennen
De renners moeten om tien uur paraat staan op de Grote Markt in Brugge. 255 km, zestien hellingen en acht kasseistroken scheiden hen van de eindstreep in Oudenaarde. Na een aanloop van 90 km door West-Vlaanderen komt het peloton aan in Oost-Vlaanderen. Als opwarmer mogen ze over de kasseien van de Huisepontweg (1800 m) en de Doorn (2000 m). De eerste helling van de dag is de Taaienberg, waar Tom Boonen (Omega Pharma - QuickStep) zijn kunstjes graag tentoonspreidt. Tijdens de Ronde zal dat, op 150 km van de meet, te vroeg in de wedstrijd zijn om al veel animo te mogen verwachten. De renners zullen op 80 km van de finish beginnen aan de eerste van drie lussen. Ze trekken over de Oude Kwaremont , de zevende helling van de dag, en dan over de Paterberg. In deze ronde zijn ook de Koppenberg, Steenbeekdries en Kruisberg opgenomen. Net als een pasage over de kinderkopjes van de Mariaborrestraat (2000 m) en de Donderij (800 m). De volgende lus start 40 km later. Naast de Kwaremont en Pater is de Hoogberg erin opgenomen. De slotlus bevat enkel de Oude Kwaremont en Paterberg. Nadien volgen nog 13 km richting Oudenaarde.
Een zware finale dat staat vast. Laten we er even de cijfergegevens bijhalen van de Oude Kwaremont en de Paterberg. De beklimming van de Kwaremont is 2200 m lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 4,2%. Het steilste stuk heeft een percentage van 11%. De Paterberg is een ware kuitenbijter. Slechts 400 m lang, stijgt aan een gemiddelde van 12,5% met een percentage van 20% op het steilste stuk.
Boonen en Cancellara als topfavorieten
De topfavorieten voor zondag zijn Tom Boonen en Fabian Cancellara (RadioShack). Boonen won zopas de E3 Harelbeke en Gent-Wevelgem. Hij is duidelijk klaar voor de Ronde. Vorig jaar begonnen velen hem reeds af te schrijven, maar dit voorseizoen bewees hij het tegendeel. De Balenaar kan met een derde zege op gelijke hoogte komen van Achiel Buysse (1940, 1941 en 1943), Fiorenzi Magni (1949-1951), Eric Leman (1970, 1972 en 1973) en Johan Museeuw (1993, 1995 en 1998). Ook Stijn Devolder (Vacansoleil) kan voor een derde keer Vlaanderens Mooiste winnen. Naast Boonen wordt Fabian Cancellara het meest genoemd als mogelijke winnaar van de Ronde van Vlaanderen. Hij won dit jaar de Strade Bianche en ondanks zijn tweede plaats was hij overduidelijk de sterkste man in Milaan - Sanremo. In de E3 kwam de Zwitserse kampioen ten val, maar in Gent-Wevelgem liet Spartacus zien dat hij er geen hinder van ondervond.
De uitdagers
Het is uiteraard niet onwaarschijnlijk dat een derde er met de trofee vandoor gaat. Vorig jaar won outsider Nick Nuyens (Saxo Bank), hij staat dit jaar jammer genoeg aan de kant met een letsel aan de heup dat hij opliep in de openingstijdrit van Parijs-Nice. Dat ook Philippe Gilbert (BMC) de Ronde niet zal winnen is zo goed als zeker. De vorm is er nog niet. Er moet al een serieuze omwenteling in z'n conditie komen om zondag op het podium te staan. Bij BMC moeten ze rekenen op ex-winnaar Alessandro Ballan en Greg Van Avermaet. Spijtig dat diens leeftijdgenoot Jürgen Roelandts (Lotto - Belisol) er niet bij kan zijn ten gevolge van een val in de Tour Down Under. Dit betekent dat Lotto geen kopman heeft voor de Ronde, zij zullen met een vroege vlucht hun Ronde kleur moeten geven.
Anderzijds zijn er ploegen die over twee kopmannen beschikken. Zo kan Vacansoleil naast Stijn Devolder rekenen op Björn Leukemans. Omega Pharma - QuickStep beschikt niet alleen over Tom Boonen, maar heeft ook Sylvain Chavanel in haar rangen. Hij werd vorig jaar tweede. Hoewel Boonen de absolute kopman zal zijn, moet er toch rekening gehouden worden met de Franse kampioen. Al is het maar omdat Boonen niet wegraakt als iedereen hem viseert. Matti Breschel (Rabobank) zou evengoed kunnen profiteren als de topfavorieten teveel naar elkaar kijken. De Deen eindigde in Gent-Wevelgem op de derde plaats. Hij kan dit jaar voor het eerst voluit zijn kansen gaan in Vlaanderens Mooiste. In 2010 moest hij zijn kopman Fabian Cancellara bijstaan en viel hij definitief uit met materiaalpech, vorig jaar was hij out met een knieblessure.
Naast de gevestigde waarden - waaronder Leif Hoste (Accent Jobs) - kunnen ook de jonkies onverwacht uit de hoek komen. Het is uitkijken hoever Sep Vanmarcke (Garmin), de winnaar van de Omloop Het Nieuwsblad, kan geraken. Voor winnen is het te vroeg, ervaring opdoen is prioritair. De jongere die mogelijk het verst zal geraken is de Slowaak Peter Sagan (Liquigas). Al deze speculatie hoort erbij, maar hoe het zondag exact zal verlopen kunnen wellicht weinigen voorspellen. Laten we gewoon zondag kijken ... en genieten.
Exact één week voor de Ronde van Vlaanderen was het verzamelen geblazen voor Gent-Wevelgem. Meer dan 230 km lang met elf hellingen onderweg, waaronder twee keer de Kemmelberg. Zou wereldkampioen Mark Cavendish (Sky) na Kuurne-Brussel-Kuurne een tweede voorjaarsklassieker kunnen winnen? Of zou Tom Boonen (Omega Pharma - QuickStep) na de E3 Harelbeke ook deze koers op zijn naam schrijven? Fabian Cancellara (RadioShack), die in de E3 ten val was gekomen, liet bij de start uitschijnen niets te willen forceren vandaag.
Na minder dan 10 km wedstrijd kreeg de vroege vlucht vorm. Daarbij zaten de Belgen Koen Barbé (Landbouwkrediet), Stijn Neirynck (Topsport Vlaanderen) en Kevin Van Melsen (Accent Jobs). Dit waren hun zes medevluchters: Thomas Bertolini (Farnese Vini), Julien Fouchard (Cofidis), Vladimir Isaichev (Katusha), Jon Izagirre (Euskaltel), Yuriy Krivtsov (Lampre) en Anders Lund (Saxo Bank). Hun maximale voorsprong bedroeg bijna tien minuten. In de achtergrond werkten de sprintersploegen Garmin en Sky, respectievelijk voor Tyler Farrar en Mark Cavendish. Ook Lotto zette een mannetje in, zij rekenden op hun Duitse spurtbom André Greipel.
Gent-Wevelgem begaf zich gedurende meer dan veertig kilometer op Franse bodem, daarbij moest twee keer de Casselberg beklommen worden. Vooraleer de eerste keer over de heuvel te rijden besliste Isaichev een plaspauze in te lassen. Dat gebrek aan parcourskennis zorgde ervoor dat hij een hele tijd op achtervolgen aangewezen was. Bij de tweede passage over de Cassel bepaalde Greenedge, dat werkte voor Matthew Goss, het tempo van het peloton. De mannen van Sky bleven geposteerd in de voorste gelederen. Ook de wereldkampioen bevond zich daar. De koplopers hadden toen minder dan zes minuten voorsprong. Na de Cassel viel het peloton in stukken uiteen. Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet (BMC) zaten niet in het eerste deel. Tien kilometer verder, vlak voor aanvang van de Catsberg, smolt de groep van de twee BMC's samen met het eerste peloton. Euvel overwonnen dus. Een tiental kilometer verder plaatse Gilbert een demarrage, erg ver geraakte de Belgische kampioen echter niet. Hij lijkt nog steeds niet klaar voor de Ronde.
Bij de eerste beklimming van de Kemmelberg had de kopgroep nog 2'45" voorsprong. Krivtsov moest als eerste de rol lossen. Izagirre en Lund bleken de sterksten en lieten op de Kemmel hun medevluchters achter. In het peloton gebeurde geen grote wapenfeiten tijdens deze eerste doortocht. Op de Baneberg wilde Van Avermaet zich tonen, maar deze actie kende geen gevolg. Fouchard liet zijn kompanen achter bij de tweede passage op de Kemmel. De Fransman begon een vruchteloze zoektocht naar Izagirre en Lund. In het peloton opende Van Avermaet de debatten. Daarna nam Matti Breschel (Rabobank) over. Op de Monteberg was er alweer een tempoversnelling van Van Avermaet. Cancellara ging gezwind in de reactie. De Zwitserse kampioen maakte een sterke indruk. Samen met de Slowaak Peter Sagan (Liquigas) liep hij vijf vluchters in. Eerder was ook Krivtsov al gegrepen. Izagirre en Lund reden 1'45" verder. Fouchard hing ertussen. Gert Steegmans (Omega Pharma - QuickStep) probeerde tevergeefs de sprong te wagen naar de groep Cancellara. Later zou hij nog berewerk verrichten voor Boonen. Na de Monteberg was het peloton compleet uit elkaar gevallen. Onder meer Gilbert en Cavendish mochten hun kansen opbergen. Ook Greipel had de boot gemist.
De overgebleven vluchters werden ingelopen en het groepje Cancellara ging op in de eerste achtervolgende groep. In de kopgroep zaten naast Breschel en Cancellara volgende interessante namen: Alessandro Ballan (BMC), Daniele Bennati (RadioShack), Tom Boonen, Oscar Freire (Katusha), Oscar Gatto (Farnese Vini), Matthew Goss, Edvald Boasson Hagen (Sky), Marco Marcato (Vacansoleil), Filippo Pozzato (Farnese Vini), José Joaquin Rojas (Movistar), Peter Sagan, Greg Van Avermaet en Johan Vansummeren (Garmin). De eerstvolgende groep, met Cav, volgde op 45" op 15 km van de streep. De Brit zou nog even in beeld komen toen de achterstand was opgelopen tot 1'10". De wereldkampioen reed even voor de anderen uit en klaagde daarna wat dat ze niet hielpen om de kloof te dichten.
Bennati had pech op 13 km van de streep. Hij kreeg een nieuw wiel van ploegmaat Tony Gallopin. Om terug te keren maakte hij handig gebruik van de volgwagen. Bij de koplopers werkten vooral de ploegmaats van Boonen - Gerald Ciolek, Dries Devenyns en Gert Steegmans - en die van Freire. Isaichev, één van de vroege vluchters, werkte zich uit de naad voor de Spanjaard. Christian Knees (Sky) plaatste een demarrage op 5 km van de streep, bij Sky zouden ze echter moeten rekenen op de sprintcapaciteiten van Boasson Hagen. Ook Fouchard kon niet alleen voorop blijven. Het zou een sprint worden. Tom Boonen bleek de sterkste. Na de E3 Harelbeke vorige vrijdag, schreef hij nu ook Gent-Wevelgem op zijn naam. Sagan strandde op de tweede plaats, voor Breschel. Het was een zeer tumultueuze spurt. Marcato fietste naar links waardoor Rojas moest uitwijken. Die trok door naar rechts en ging samen met Matteo Tossato (Saxo Bank) tegen de vlakte. Ook Van Avermaet ging erbij liggen. Marcato trok ook weer naar het midden van de weg en verdrong Boasson Hagen die hem een duw gaf. De Noor kreeg op zijn beurt een hand in de zij van Goss.
Ondanks deze perikelen was het vooral een sprint waaruit bleek dat Boonen de goede vorm te pakken heeft één week voor de Ronde. Ook Cancellara lijkt klaar te zijn. Zij trekken als de twee topfavorieten naar Vlaanderens Mooiste. Laten we volgende zondag echter ook rekening houden met Breschel. Vorig jaar moest hij verstek geven wegens een blessure. En wat met Sagan? Antwoord over een week.
De lente staat voor de deur en dat betekent dat het tijd is voor Milaan-Sanremo. Na een minuut stilte ter nagedachtenis van de slachtoffers van de busramp in Sierre vertrokken de renners voor 298 km wedstrijd. Onderweg lagen zeven hellingen verspreid, met de Poggio als laatste scherprechter op 6 km van de meet. Wereldkampioen Mark Cavendish (Sky) behoorde tot de topfavorieten voor La Primavera, net als Tom Boonen (Omega Pharma - QuickStep). Ook de piepjonge Slowaak Peter Sagan (Liquigas) werd vaak getipt.
Een kopgroep van negen kwam tot stand na 21 km wedstrijd. Aanstoker was de Chinees Jeng Ji (Project 1T4I). Bij de vluchters zat op baanwielrenner Michael Morkov (Saxo Bank) na geen bekende naam. Voor de volledigheid volgen hier de namen van de zeven andere koplopers: Oleg Berdos (Untensilnord), Paolo De Negri (Farnese Vini), Dmitriy Gruzdev (Astana), neoprof Vegard Stake Laengen (Team Type 1), Juan José Oroz (Euskaltel), Angelo Pagani (Colnago) en Juan Pablo Suarez (Colombia). Ze reden een maximale voorsprong van 14 minuten bij elkaar.
Op de eerste helling van La Primavera, de Turchino, bleef daar nog de helft van over. Met nog iets minder dan 100 km te gaan, dook Le Manie op. Verrassend genoeg mocht wereldkampioen Mark Cavendish daar zijn droom op een overwinning opbergen. Hij stond er ei zo na stil. Hij kon het tempo van de ploegmaats die hem bijstonden op bepaalde ogenblikken niet aan. Ziek of nog enkele kilo's teveel? Dat is momenteel nog niet duidelijk. In de kopgroep moest Li eraf. In de afdaling van Le Manie kwam de Colombiaan Carlos Julian Quintero (Colombia) zwaar ten val. Hij bleef roerloos liggen vlak aan de oprit van een huis naast een muur. Ondertussen maakte zijn ploeg bekend dat hij enkel een zijn linkersleutelbeen gebroken heeft.
Langs de kustwegen stond een strakke wind die ervoor zorgde dat het peloton in tweeën brak. Tyler Farrar (Garmin) zat alvast in de verkeerde helft. Cavendish vervoegde deze groep. De achterstand op het eerste peloton bedroeg een minuut. Sky stelde alles in het werk om hun kopman terug voorin te brengen. In peloton 1 verrichtte BMC een hoop kopwerk. Dit was niet naar de zin van Philippe Gilbert. De Belgisch kampioen kwam zijn ploegmaats aanmanen om het wat kalmer aan te doen aangezien ze geen sprinter hadden. Toen de vluchters op 60 km van de meet op het punt stonden te worden ingelopen, plaatste Berdos een ultieme aanvalspoging. Tevergeefs. Tien kilometer verder begon de zone van de Capi, te beginnen met de Capo Mele. Daar hield Sky het achtervolgingswerk voor bekeken. Cav gaf een veelbetekenend schouderklopje aan ploegmakker Salvatore Puccio.
Met Alessandro Petacchi (Lampre) moest op de Capo Cervo alweer een sprinter afhaken. Na de Capo Berta stond de Cipressa te wachten. Daar opende Francisco Vila (Untensilnord) de debatten. Een vinnige Johnny Hoogerland (Vacansoleil) ging in de reactie. Zij zouden in de afdaling ingehaald worden. Even was er ook afscheiding voor onder meer Fabian Cancellara (RadioShack) en Tom Boonen. Philippe Gilbert ging dan weer tegen de grond. Ook Jelle Vanendert (Lotto-Belisol) maakte kennis met de Italiaanse bodem.
Zou er op de Poggio nog iets gebeuren of stevenden we af op een massasprint? De Rabo's begonnen op kop. Valerio Agnoli (Liquigas) stak het vuur aan de lont. Hij werd opgeraapt door Angel Madrazo (Movistar). Achteraan de groep had Matthew Goss (Greenedge), de winnaar van vorig jaar, het lastig. Johnny Hoogerland daarentegen voelde zich nog steeds in z'n sas en trok alweer in de aanval. In zijn zog volgden Vincenzo Nibali (Liquigas) en Simon Gerrans (Greenedge). Cancellara dichtte met gemak het gat. Samen met Nibali en Gerrans zou hij alleen bovenkomen op de top van de Poggio. Dan volgden nog 6,2 km tot de streep. Het drietal had 12" voorsprong. Als ze niet aarzelden moest dat voldoende zijn. Cancellara bleef nagenoeg de hele tijd het tempo bepalen. Enkel Gerrans nam even over, maar de snelheid van Spartacus lag wellicht het hoogste. De Zwitser kon niet anders dan zelf het kopwerk doen, want anders zou hij toch worden geklopt als de anderen terugkwamen. Nu werd hij tweede. De Rai miste de sprint op een haar na. Gerrans overschreed als eerste de finishlijn, maar Cancellara was duidelijk de sterkste man in de wedstrijd. Nibali mocht de derde trede van het podium bezetten. In de spurt van de achtervolgende groep kwamen Matteo Trentin (Omega Pharma - QuickStep) en Greg Van Avermaet (BMC) ten val. Boonen werd eerste Belg met een 22ste plaats.
