In de 15de rit stond de eerste dag door de Alpen op het programma, de etappe tussen Embrun en het Italiaanse Prato Nevoso was 182 km lang. Mark Cavendish was er vandaag niet meer bij, de manager van z'n ploeg Team Columbia, Bob Stapleton, praatte de vorige avond op de Brit in om een verstandige beslissing te nemen en bijgevolg uit de Tour te stappen met het oog op de Olympische ploegkoers. De jonge spurtbom volgde de wijze raad op en neemt nu een weekje rust om nadien op te bouwen naar de Spelen.
De overgebleven renners moesten dus over de Alpen geraken. Na 13 km wedstrijd trokken drie renners in de aanval: de Spanjaarden Egoi Martinez (Euskaltel) en José Luis Arrieta (AG2R) en de Amerikaan Danny Pate (Garmin). Even later sloot de Australiër Simon Gerrans (Crédit Agricole) aan. Nadat duidelijk was dat geen van hen een gevaar was in het algemeen klassement kregen ze een vrijgeleide. Al snel hadden ze meer dan 3 minuten voorsprong. 15 kilometer verder bereikte die al de 10 minuten. Op het parcours lagen drie cols: één van buiten categorie, één van derde en één van eerste. Ze lagen in deze volgorde. Na 37,5 km begon men aan de beklimming van de Col d'Agnel, die is 20,5 km lang en heeft een stijgingspercentage van gemiddeld 6,6%. De hele dag was het hondenweer: regen en wind. Bij Sébastien Chavanel (Agritubel) raakte zijn regenjasje in zijn wiel. Het zou niet het dagje van de Fransman worden, want hij finishte als laatste op 42'59". Daarmee staat hij in het algemeen klassement nu op de 153ste en dus laatste plaats op 2h42'15" vlak achter onze landgenoot Wim Vansevenant (Silence-Lotto) die al twee keer rode lantaarn was in de Tour. Op de Col d'Agnel zette de Lampre-ploeg zich op kop van het peloton, blijkbaar wilden ze alles in het werk stellen voor een zege van Cunego op eigen bodem. Later zou het toch opnieuw Silence-Lotto, de ploeg van leider Evans, zijn die het tempo bepaalde. De voorsprong van de vier koplopers liep nog steeds op en zat op dat moment al boven de 13'30". Op de Col was er de opgave van de Australiër Mark Renshaw (Crédit Agricole). Slecht nieuws voor gele trui Cadel Evans, want diens ploegmaat Christophe Brandt moest al gauw de rol lossen op de Agnel. Even later bleek het tempo ook te hoog voor McEwen. En wie zagen we even later wegzakken uit de groep? Jawel, Stijn Devolder (QuickStep). Enkele meters verder gaf onze landgenoot er de brui aan en stapte in de volgwagen bij Dirk Demol. Voor de rest werd er eveneens gelost door onder andere Willems (Liquigas) en groene trui Freire (Rabobank). Voeckler (Bouygues Télécom) reed alleen voor het peloton in de afdaling en . De vier koplopers inhalen zat er niet meteen in, maar voor de veiligheid was het zeker niet overbodig. Zo kwamen Hunter (Barloworld) en Pereiro (Caisse d'Epargne) ten val. Hunter kon de tocht verder zetten, maar Pereiro verging het minder goed. In een haarspeldbocht vloog hij over de afsluiting enkele meters diep op het asfalt. Hij bleef de hele tijd bij bewustzijn en houdt er wonder boven wonder enkel een gecompliceerde breuk aan de linkerarm aan over. Hier eindigde de Tour voor de Tourwinnaar van 2006, hij stond 15de in het algemeen klassement op 6'01" van Evans. Na de val van Pereiro zat de schrik er goed in in het peloton en er werd druk over het voorval nagepraat.
Maar de tocht naar Parijs moet worden verder gezet en dus posteerde Lampre in de vallei twee mannetjes vooraan het peloton. Op 65 km van de top van Prato Nevoso hadden Martinez, Arrieta, Pate en Gerrans een voorsprong van 17 minuten. Na Lampre zette ook CSC zijn mannetjes aan het werk: Stuart O'Grady en Deens kampioen Nicki Sörensen. Het duurde niet lang eer er wat van de voorsprong werd afgedaan. Ongeveer 48 km van de streep lag een rotonde op het parcours en langs beide kanten schoven renners over het gladde wegdek: Ballan en Cunego (Lampre), witte trui Nibali (Liquigas), Aerts (Silence-Lotto), Ten Dam (Rabobank), nummer drie in de stand Vandevelde (Garmin), Lang (Gerolsteiner) en Voigt (CSC). De schade bleef gelukkig beperkt. Na de val was er even rust in het peloton om de slachtoffers te laten terugkeren. Daarna was het weer aan O'Grady en Sörensen om tempo te maken, ook de Belg Wim Vansevenant droeg zijn steentje bij. Voor de slotklim naar Prato Nevoso lag nog een colletje van derde categorie, de Colle del Morte. Hier moesten McEwen (Silence-Lotto) en Gilbert (La Françaises des Jeux) de rol lossen. In het peloton volgde nog een machtsontplooiing van CSC: met zeven man reden ze voorin het peloton en enkelen legden het tempo op. De vier koplopers inlopen zat er echter al lange tijd niet meer in, zij zouden op Prato Nevoso mogen uitmaken wie de ritzege op zijn naam zou schrijven.
De klim naar Prato Nevoso is van eerste categorie en is 11,4 km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 6,9 %. Pate bleef lange tijd in het wiel van de drie anderen hangen. Martinez was de eerste om aan te vallen. Toen vond Pate blijkbaar opeens zijn goede benen terug, want hij was de eerste om weer aan te sluiten. Daarna volgde Gerrans nadat een heel stuk net achter de twee had gereden. Arrieta zat in de problemen en zag zijn kans op een ritzege verdwijnen. Op 3,3 km van de top demarreerde Martinez nog een keer. Pate en Gerrans volgden gezwind. Het was Gerrans die de sprint won en de dag van zijn leven beleefde. Martinez werd tweede op 3" en Pate derde op 10".
Gerrans heeft reden om zijn blokjes bloot te lachen
En nu even bijkijken hoe het de favorieten verging op Prato Nevoso. Het was Andy Schleck (CSC) die het kopwerk deed. Zijn tempo lag te hoog voor Popovych (Silence-Lotto) en Efimkin (AG2R), 8ste in de stand op 2'32" van Evans. Sastre (CSC) plaatste de eerste demarrage van het favorietengroepje. Kohl (Gerolsteiner) en Menchov (Rabobank) konden het eerst naar hem toerijden. De aanval van Sastre zorgde er wel voor dat z'n ploegmaat Andy Schleck even moest lossen, maar hij zou terug kunnen keren. Dit groepje bleef over: Sastre, Fränk Schleck (CSC), Andy Schleck, Menchov, Evans, Valverde (Caisse d'Epargne), Kohl, Vandevelde, Kreuziger (Liquigas) en Sanchez (Euskaltel). Met Sastre en de broertjes Schleck reed dus drie man van CSC voorin. Sanchez reed wat voor dit groepje uit, maar zou weer gerepen worden. En dan was er een demarrage van Menchov, maar toen kwam er een bocht en de Rus ging onderuit. Andy Schleck was degene die counterde, maar vertraagde direct toen hij Menchov viel. Menchov sprong snel weer op de fiets en de anderen wachtten tot hij weer aansloot. Sanchez moest iets later lossen. Andy Schleck plaatste nog een aanval en dit keer waren de rollen omgekeerd en reed Menchov in zijn kielzog. Alles kwam terug. Andy moest even lossen, maar zou weer kunnen terugkeren. Toen trad Kohl in het offensief, Menchov dichtte echter weer het gat. Er onstond een breukje voor het wiel van Evans en de Schlecks. Sastre demarreerde en kreeg Menchov en Kohl mee. Valverde reed even tussen de twee groepjes in, maar kon naar de drie toerijden. Kohl perste alles uit zijn lijf, want zijn achterstand op Evans bedroeg maar 46". Pech voor de Oostenrijker, want Fränk Schleck die voor Evans uitreed haastte zich ook en graaide zo de gele trui mee. Kohl neemt wel de bolletjestrui over van zijn ploegmaat Lang. Er staan nu zes renners binnen de minuut die allen nog in aanmerking komen voor de Tourzege. Zeker is dat we een finale krijgen om duimen en vingers van af te likken. Of hoe mooi wielrennen kan zijn.
Maxime Monfort (Cofidis) werd 23ste op 6'09" en staat nu in het algemeen klassement op de 16de plaats op 8'34". In het jongerenklassment staat hij derde op 3'12" van Nibali. Kreuziger staat tussen hen in op 1'53" van Nibali. Andy Schleck staat daar vierde op 3'39". Daarna is er een kloof van meer dan 15 minuten.
Rit 13 situeerde zich tussen Narbonne en Nîmes en was 182 km lang. Aan kilometerpaal nul vertrokken Brard (Cofidis), Frans nationaal kampioen op de weg in 2001, en Terpstra (Milram). Hun voorsprong liep op tot boven de zeven minuten. In het peloton waren het La Française des Jeux, geïnspireerd door de tweede plaats van Sébastien Chavanel in de 12de etappe, en Team Columbia die het werk deden. Zij aasden duidelijk op een massasprint.
Tijdens de rit raakte het ontslag van Piepoli en Ricco bekend. De teammanager van Saunier Duval, Mauro Gianetti, had telefonisch contact met hen en besliste hen uit het team te zetten wegens inbreuk op de ethische code van de ploeg.
Terpstra demarreerde ter hoogte van de tussensprint op 28 km van de aankomst. Ook in het peloton was er beweging: eerst graaide Flecha (Rabobank) de laatste punten voor het puntenklassement mee opdat Oscar Freire zich niet meer moe zou hoeven te maken met het oog op de slotsprint. Augé (Cofidis) viel aan bij het passeren aan de tussensprint en kon tot bij zijn ploegmaat Brard rijden. La Française des Jeux bleef op kop van het peloton en greep op 13,8 km Brard en Augé. Met nog 10 km verwijderd van Nîmes kwam er een einde aan de vlucht van Terpstra, de aflossing werd verzekerd door een andere Nederlander, namelijk Stef Clement (Bouygues Télécom). Ook voor hem zat er echter geen overwinning in. In volle finale was er nog een spectaculaire val van Krauss (Gerolsteiner). Hij botste op een paaltje en werd van zijn fiets gecatapulteerd, zijn fiets brak in twee, maar hijzelf kwam er met de schrik vanaf. Sylvain Chavanel (Cofidis) trok in het offensief, maar het leverde hem niets op, behalve een paar kilometer in het middelpunt van de belangstelling staan.
Alles was in het werk gesteld voor een vierde massasprint en die zou men ook krijgen. En het wekt niet veel verbazing meer op als de jonge Brit Mark Cavendish (Team Columbia) als eerste over de finish zoeft. Hij heeft zijn vierde etappe beet in deze Tour. mCEwen (Silence-Lotto) en Feillu (Agritubel) werden tweede en derde.
Brard (Cofidis) en Terpstra (Milram) waren de vluchters van de dag
Silence-Lotto
Nummer vier voor Cavendish (team Columbia), Feillu (Agritubel) is tweede
Lavenalet - Narbonne, dit was de 12de etappe in de Tour, een rit van 168,5 km. Jammer genoeg werd deze dag volledig overschaduwd door de positieve dopingtest van Riccardo Ricco die zo'n drie kwartier voor de start door de politie werd weggeplukt uit de de vrachtwagen van Saunier Duval. Op dag vier, de tijdrit in Cholet, werd Ricco betrapt op epo. Zijn ploeg trok zich meteen terug uit deze Tour. Straks kom ik hier nog even op terug.
Maar eerst alles over het sportieve gedeelte van de dag. Twee renners kozen het hazenpad: Dumoulin (Cofidis) en Gérard (La Française des Jeux). Hun voorsprong bleef eerder beperkt. Dumoulin is de winnaar van de derde rit in deze Tour na een marathonvlucht van 208 km. Bij de eerste tussensprint, gewonnen door Gérard, greep groene trui Freire (Rabobank) nog de twee punten mee voor concurrent Hushovd (Crédit Agricole). In de tweede tussensprint zat dat er niet meer in, want op 55 km was er een demarrage van Oroz (Euskaltel), hij overbrugde een kloof van 40" om bij het kopduo te komen. Er werd vandaag ook aangetoond dat er nog solidariteit bestaat in het peloton: Valverde (Caisse d'Epargne) was achterop geraakt, maar dankzij de volgwagen van Rabobank kon hij vlot terug aansluiten in het peloton. De voorsprong van de drie liep op tot 1'30", voor de sprintersploegen bleef de situatie dus comfortabel. Op 30 km van de streep zette Dumoulin aan, Oroz dichtte snel het gat. Het liedje was uit voor de drie op 8 km van Narbonne, na een ultieme poging van Dumoulin. De strijdlust ging naar Gérard.
Het zou dus een massasprint worden, de vluchters van de dag kregen het al vlug moeilijk. Lövkvist (Team Columbia), die net nog een lekke band had gehad, bracht zijn ploegmaat Cavendish naar voren. QuickStep had een perfect treintje opgezet voor Steegmans en alle sprinters wilden dan ook graag in het wiel zitten van de Belg. Steegmans werd knap derde. De zege was voor Cavendish die al zijn derde rit meepakt in deze Tour, na de vijfde en achtste etappe. Sébastien Chavanel (La Française des Jeux) pakte de tweede plaats. Freire blijft in het groen.
De elfde rit bracht het Tourpeloton van Lannemezan naar Foix, het was een etappe van 167,5 km. 's Ochtends was er eerst nog dopingnieuws. Moises Duenas (Barloworld) werd na de vierde etappe, de tijdrit in Cholet, betrapt op epo. De Spanjaard stond 19de in het algemeen klassement. In de bewuste etappe werd hij slechts 82 ste, maandag werd hij wel elfde in de rit met aankomst op Hautacam. De politie nam hem dus de ochtend van de elfde rit mee voor verhoor, op zijn kamer werden verboden middelen gevonden volgens de ploegleiding. Andere kamers werden niet doorzocht. Zijn team zette hem onmiddellijk op non-actief en hij werd bijgevolg uit de Tour gezet. Na Manuel Beltran (Liquigas) is dit het tweede dopinggeval in deze Tour.
Maar goed, het Tourcircus zette zijn tocht verder. Een uitgebreide kopgroep kreeg vorm: Botcharov (Crédit Agricole), Fofonov (Crédit Agricole), Fédrigo (Bouygues Télécom), Arvesen (CSC), Wegmann (Gerolsteiner), Moinard (Cofidis), Pozzato (Liquigas), Velo (Milram), Ballan (Lampre), Elmiger (AG2R), Moerenhout (Rabobank), Vaugrenard (La Française des Jeux). Aanvankelijk zat ook onze landgenoot Gert Steegmans (QuickStep)bij deze groep, maar hij kon het tempo niet aan op de Col de Larrieu van 3de categorie. Garcia Acosta (Caisse d'Epargne) had nog geprobeerd naar de koplopers te rijden, maar dat lukte niet. De vluchters kregen een vrijgeleide van het peloton, hun voorsprong liep op tot boven de 16 minuten.
Onderweg waren er de opgaves van Longo Borghini en Cardenas, twee renners van Barloworld. Ze hadden respectievelijk een sleutelbeenbreuk en een beenblessure. Na de opgave van Soler in de vijfde rit door een gebroken handwortelbeentje en de uitsluiting van Duenas telt Barloworld nog vijf renners.
Op het parcours lag een col van 1ste categorie, namelijk de Col de Portel. Voorin trok Moinard ten aanval. Ook achterin viel er actie te bespeuren, Oscar Pereiro Sio (Caisse d'Epargne), Tourwinnaar van 2006, trok in het offensief. Dat was het sein voor CSC om de leiding van het peloton over te nemen van Silence-Lotto. Pereiro sprokkelde een voorsprong van 2' bijeen en lag zo'n 14' achter op de kopgroep. Dichter kwam hij niet, net zoals bij zijn ploegmaat Garcia Acosta eerder deze rit ging het om een chasse patate. Op de Col de Bouich van 3de categorie op ongeveer 20 km voor de streep wachtte Pereiro het peloton op. Moinard lag nog steeds voorop, Ballan plaatste een demarrage op de Col de Bouich, maar ver droeg die niet.
Met nog 4 km te gaan, besloot Fofonov dat het tijd was voor een aanval, het ging hier echter om een getelefoneerde aanval en veel succes kende hij dus niet. Elmiger verging het beter, hij kon naar Moinard toerijden en kreeg Arvesen mee. Ook Ballan kon zijn wagonnetje aanpikken. Even voorbij de vlag van 2 km was er een demarrage van Arvesen, Ballan en Elmiger sloten opnieuw aan. Vlak voor het aanzetten van de sprint raakte ook Moerenhout erbij, maar meedoen met de sprint zat er voor de Rabobanker niet meer in. Arvesen won de sprint, met een heel klein verschil op Elmiger. Ballan vervolledigt de top 3.
In het peloton had Silence-Lotto het weer overgenomen van CSC. De pelotonssprint werd 14 minuten en 51 seconden later gewonnen door Thor Hushovd (Crédit Agricole) voor Zabel (Milram) en Duque (Cofidis). Freire (Rabobank) blijft in het groen met 10 punten meer dan Kirchen (Team Columbia) en 21 meer dan Hushovd.
Moinard reed een hele tijd alleen voorin
De sprint: Ballan (l) wordt derde, na de winnaar Arvesen (m) en Elmiger (r)
De negende etappe tussen Toulouse en Bagnères-de-Bigorre stuurde de renners de Pyreneeën in. Er lagen vier cols van vierde, één van derde en twee van eerste categorie op het parcours verspreid over 224 km. De cols van eerste categorie waren de Col de Peyresourde en de Col d'Aspin. De voet van de Peyresourde lag op 72 km van de aankomst. Na de Aspin volgde nog een afdaling en een vlak stuk van 26 km.
Na 22 km wedstrijd hadden drie renners een vlucht opgezet: Lang (Gerolsteiner), Jalabert (Agritubel) en Kuschynski (Liquigas). Hun voorsprong liep op tot 14'20". Het waren de mannen van het Baskische Euskaltel die zich op de voorposten van het peloton hadden verzameld.
Opschudding na 115 km: een valpartij. Verdugo (Euskaltel) en Wim Vansevenant (Silence-Lotto) lagen erbij en ook Cadel Evans (Silence-Lotto)! Evans was geraakt aan de linkerflank en rug. Met de hulp van zijn ploegmaten kon hij terugkeren in het peloton, hij ging ook bij de Tourdokter voor verzorging. Het is afwachten hoe hij aan de start zal staan van de 10de etappe.
Alles lag vast tot aan de beklimming van de Peyresourde. Al gauw dienden sprinters als Cavendish (Team Columbia) te lossen, ook voor Voeckler (Bouygues Télécom), Gilbert (La Française des Jeux) en Pozzato (Liquigas) lag het tempo in het peloton te hoog. Bij het koptrio moest Jalabert zijn medevluchters Kuschynski en Lang laten gaan. Achteraan het peloton bleef de deur wagenwijd openstaan. Er kwam wel een aanval van Cardeñas (Barloworld), ver zou die echter niet dragen. Witte trui Lövkvist (Team Columbia) en Zubeldia (Euskaltel) kenden tegen de top wat moeilijk momenten. Zabel (Milram) loste, maar zou in de afdaling terug aansluiting vinden bij het peloton. Voorin had Kuschynski Lang moeten laten gaan. En dan een demarrage in het peloton van de Belg Maxime Monfort (Cofidis). Hij kreeg het gezelschap van bolletjestrui De La Fuente (Saunier Duval). Luis-Leon Sanchez (Caisse d'Epargne), die de zevende rit heeft gewonnen, reed naar de twee toe. Al snel kregen ze Jalabert in het vizier, hij zou niet lang volgen en snel door het uitgedunde peloton gegrepen worden.
Op de Col d'Aspin weigerde Sanchez alle medewerking omdat zijn kopman Valverde in het peloton geen al te beste dag doormaakte. Schumacher (Gerolsteiner) viel aan uit het peloton en ook Ricco (Saunier Duval) deed dat. Ver droeg deze poging echter niet. Pereiro (Caisse d'Epargne) was de volgende om het te proberen en alweer was het tevergeefs. Later kwam er een poging van Casar (La Française des Jeux). Achterin moest Lövkvist lossen. Sanchez, De La Fuente en Monfort kwamen aan bij Kuschynski. Niet veel later bleef enkel Monfort nog over. Lang reed nog steeds solo voorop. Er kwam nog meer reactie van achteren uit: Astarloza (Euskaltel), Kohl (Gerolsteiner) en Nibali (Liquigas). Ricco demarreerde voor een tweede maal en vloog naar Monfort toe en liet die alleen achter. Sanchez die daarstraks nog bij de vluchters zat knapte nu met ploegmaten het werk op voor Valverde. Schumacher diende te lossen uit het peloton. Een goede kilometer voor de top ging Ricco op en over Lang, hij had een voorgift van 1'27" op wat nog overbleef van het peloton. Vlak voor de top werd Monfort gegrepen. Lang werd bijgestaan door Nibali, maar Ricco terughalen zat er niet in. Ook niet voor de groep met gele trui Kirchen (Team Columbia). Op 8 km viel Vladimir Efimkin (AG2R) aan. Ricco was buiten schot en wint na Super-Besse een tweede rit in deze Tour. Efimkin werd tweede. Zijn ploegmaat Dessel werd derde. Lang kreeg de prijs van de strijdlust. Kirchen neemt de groen trui weer over van Oscar Freire (Rabobank) en Andy Schleck (CSC) is de beste jongere.
Monfort reed een knappe etappe en eindigde zesde. In het algemeen klassement staat hij 14de op 2'07" van Kirchen. Hij is tweede in het jongerenklassment op 9" van Andy Schleck. Devolder (QuickStep) bleef vandaag present in de groep met klassmentsrijders en zat mooi voorin, hij schuift een plaats op in het algemeen klassement doordat Millar (Garmin) zijn plaats verloren heeft. Volderke is nu 7de op 1'21". Benieuwd hoe de Belgen het er van af zullen brengen in de rit naar Hautacam.
De vluchters van voren naar achter: Lang, Kuschynski en Jalabert
Deze achtste etappe ging van start in Figeac en kwam aan in Toulouse na een tocht van 172,5 km. Het peloton moest over twee klimmetjes van vierde en twee van derde categorie. De renners hadden het onderweg zwaar te verduren door de voortdurende regenval.
Net na de fictieve start iets over één uur, gingen al enkele renners tegen de vlakte, gelukkig viel de schade mee. Er waren al vlug enkele pogingen tot ontsnapping, Laurent Lefèvre (Bouygues Télécom) slaagde erin een voldoende grote kloof te slaan om uit de greep van het peloton te blijven. David De La Fuente (Saunier Duval) pakte enkele punten voor de bergtrui op de eerste twee klimmetjes en mag ook tijdens de eerste Pyreneeënrit morgen de bolletjestrui dragen.
Met nog 124 km in het vooruitzicht trokken Txurruka (Euskaltel), Riblon (AG2R) en Pineau, een ploegmaat van Lefèvre, in de tegenaanval. De drie hadden hadden toen toch enkele minuutjes achterstand op de koploper. Aanvankelijk zette Lefèvre door, maar naarmate de drie naderden, matigde hij toch zijn tempo.
In het peloton was het Team Columbia, ploeg van gele trui Kirchen, die vooraan reed. 60 km van Toulouse kregen ze steun van Crédit Agricole, die Hushovd wilden uitspelen in de sprint. De achterstand op de drie bedroeg zo'n 5 minuten. Later kwam er versterking van Liquigas en Rabobank. Liquigas wilde vandaag duidelijk positief in beeld komen nadat Beltran betrapt werd op epo na de eerste rit. En natuurlijk beoogden ze een sprint met Chicchi in hun ploeg. Hij zou echter pas 15de worden.
Pech voor Voigt (CSC), Ciolek (Team Columbia), Ten Dam (Rabobank) en Ricco (Saunier Duval) op 51 km van de streep kwamen ze ten val. Ze konden terugkeren in het peloton, al ging het voor Ricco heel langzaam en had hij duidelijk pijn.
50" bedroeg de achterstand op de koplopers op 42 km van de finish, hierop besloot het peloton het tempo wat te vertragen. Nog altijd viel de regen met bakken uit de lucht. Een tiental kilometer verder demarreerden Augé (Cofidis) en Bichot (Agritubel), ze zouden het gezelschap krijgen van Terpstra (Milram) en Willems (Liquigas). Terpstra zou nog even alleen tussen de kop en het peloton rijden nadat Willems en co gegrepen waren, maar het was duidelijk een chasse patate. Lekke band voor sprinter Leonardo Duque (Cofidis) op 20 km, hij zou in de spurt pas 18de worden. Ondertussen zetten Liquigas en Crédit Agricole het kopwerk in het peloton voort.
Txurruka plaatste voorin de eerste aanval, maar Riblon, Pineau en Lefèvre volgden. Enkele meters verder deed Pineau een uitval en hij en Txurruka waren alleen weg. Het duo zou 3,8 km van de meet ingehaald worden na een laatste sprong van Pineau.
Een massasprint zou het worden. Rosseler en De Jongh zaten voor hun ploegmakker Steegmans (QuickStep), normaal gezien had ook Tosatto daar moeten zitten, die was echter achterop geraakt door een bandbreuk van Millar (Garmin). Steegmans kwam daardoor te vroeg op kop en zou slechts zevende worden. De winnaar was Cavendish (Team Columbia) die gewoon oppermachtig was en na de vijfde nu ook de achtste rit binnenrijft. Zijn teammaat Ciolek werd tweede en Casper (Agritubel) derde. McEwen (Silence-Lotto) werd pas 17de. Freire (Rabobank) die vierde werd in de sprint en vandaag al de groene trui droeg aangezien Kirchen (Team Colombia) in het geel mocht rijden, staat nu effectief eerste in het puntenklassement al staat hij gelijk met Kirchen.
In de zesde rit van deze Tour, tussens Aigurande en Super-Besse over een afstand van 195,5 km, wachtte de renners de eerste aankomst bergop in deze editie. Al bij het neergaan van de vlag zette Voeckler (Bouygues Télécom) aan met het oog op het verdedigen van de bolletjestrui. Ver zou zijn poging echter niet dragen. 3 andere renners hadden meer succes en andermaal was Frankrijk vertegenwoordigd: Sylvain Chavanel (Cofidis), Benoît Vaugrenard (La Française des Jeux) en Freddy Bichot (Agritubel). Hun voorsprong zou nooit verder uitlopen dan 5 minuten, maar toch bleven ze tot in de finale voorop.
Aurélien Passeron (Saunier Duval) die gisteren tegen een toeschouwer was aangeknald, hield daar blijkbaar een gebroken ruggenwervel aan over en kwam in de zesde niet meer aan de start. Gisteren was ook klassementsrijder Valverde op het asfalt terechtgekomen, hij was goed ingepakt met verbanden, maar de schade valt mee. Ook vandaag waren er weer valpartijen onder andere tijdens de bevoorrading. Brard (Cofidis), één van de aanvallers van gisteren, was één van de ongelukkigen.
Op 43,5 km van de finish reden de drie nog steeds voorop. Men was toen bezig aan de beklimming van de Col de la Croix-Morand (2de cat.). In het peloton kwam er dan een aanval van Pauriol (Crédit Agricole). Nog een handvol renners probeerde eveneens weg te rijden van het peloton. Ze werden echter terug ingelopen. Het was Team Colombia dat het peloton aanvoerde. Bij de koplopers was Vaugrenard het eerste slachtoffer. Al gauw kreeg hij het gezelschap van Pauriol en even later werden beiden gegrepen door het peloton. Ondertussen waren achterin al heel wat renners die de rol moesten lossen: Burghardt, Cavendish en Ciolek (Team Columbia), Förster (Gerolsteiner), Gilbert (La Française des Jeux) en Brandt (Silence-Lotto) waren slechts enkelen van hen. Op dat moment waren het de troepen van Valverde (Caisse d'Epargne) die op kop van het peloton reden. Voeckler pakte de derde plaats op de top. Samen met Casar (La Française des Jeux) en Verdugo (Euskaltel) zette hij nog even door, maar tevergeefs.
Bij het kopduo besloot Bichot te demarreren op 21 km van het einde, Chavanel werd opgeslorpt door het peloton. Daaruit ontsnapte Botcharov (Crédit Agricole) voor even. Net voor de beklimming naar Super-Besse, op 12,5 km, werd ook Bichot ingelopen en kon een sterk uitgedund peloton beginnen aan de klim naar Super-Besse (2de cat.). Erik Zabel (Milram) kwam ten val, maar sprong snel weer op de fiets en reed naar het peloton toe: een domme val zou de 38 jaar oude krijger niet doen lossen. Daarna kwamen de eerste demarrages: Lefèvre (Bouygues Télécom) en Moinard (Cofidis). Even later arriveerden Le Mevel (Crédit Agricole) en Vladimir Efimkin (AG2R) bij het tweetal. Enkel Moinard kon volgen. Een beetje verder reed Efimkin echter solo. Iets verder werd hij vervoegd door Moncoutié (Cofidis). In het peloton kwam er dan een aanval van Piepoli (Saunier Duval) en Vandevelde (Garmin), ze reden voorbij de twee koplopers Efimkin en Moncoutié. Maar ook zij werden voor de laatste kilometer gegrepen.
De Luxemburger Fränk Schleck (CSC) viel aan enkele meters voor de streep. Achter hem tikte Schumacher (Gerolsteiner) het wiel aan van Kirchen (Team Columbia) en viel. Dit gebeurde in de laatste drie kilometer en normaal gezien verliest een renner dan geen extra tijd door die val, maar deze regel geldt niet bij een aankomst bergop. Zo moest Schumacher de gele trui afstaan aan Kirchen. 49 jaar na Charly Gaul staat er draagt voor het eerst weer een Luxemburger het geel. Dan terug naar de ritzege. Schleck werd voorbijgereden door Valverde, maar ook hij was niet sterk genoeg om de ritzege binnen te kapen. het was de Italiaan Riccardo Ricco (Saunier Duval), bijgenaamd de Cobra, die de etappezege op zijn naam schreef. Ricco was afgelopen Giro tweede in het eindklassement. Evans (Silence-Lotto) werd derde en Schleck vierde. Onze landgenoot Stijn Devolder (QuickStep) kwam als veertiende over de streep op 19", hij had de vallende Schumacher net kunnen ontwijken. In het algemeen klassement staat hij nu negende op 1'21" van Kirchen. Maxime Monfort werd 28ste op 32" en staat nu 13de op 1'40".
Het groen is weer in handen van Kirchen die het overneemt van Hushovd (Crédit Agricole) en de bollen zijn voor Sylvain Chavanel. Hij heeft evenveel punten als Voeckler, maar kwam eerder boven op de Col de la Croix-Morand.
De drie vluchters v.l.n.r.: Chavanel, Bichot en Vaugrenard
De vijfde etappe was meteen ook de langste uit deze Tour, de afstand tussen startplaats Cholet en aankomstplaats Châteauroux bedroeg 232 km. Slechts enkele kilometers na aanvang stapte Juan Mauricio Soler (Barloworld), bergkoning uit 2007, uit deze Tour. De Colombiaan was in de eerste etappe al ten val gekomen en had sindsdien meer en meer tijd verloren. Hij kampt met een polblessure.
Lilian Jégou (La Française des Jeux), de allereerste aanvaller in deze Tour, zette na 11 km aan. Zijn landgenoten Florent Brard (Cofidis) en nationaal kampioen van Frankrijk Nicolas Vogondy (Agritubel) sloten bij hem aan. De drie waren vertrokken voor een marathonontsnapping. Vogondy passeerde onderweg voorbij de zetel van zijn sponsor Agritubel, het feit dat een mannetje van dat team op kop reed zal hen uiteraard tevreden hebben gestemd en ook de gele trui die Feillu gisteren mocht dragen zal de sponsor meer dan gelukkig hebben gemaakt. Nadat de vluchters maandag in Nantes zich misrekend hadden en de onstnapte Dumoulin (Cofidis) had mogen zegevieren, liep de voorsprong van de drie slechts op tot boven de 6 minuten. Gerolsteiner, de ploeg van gele trui Schumacher, controleerde.
Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) kwam ten val in deze etappe, maar kwam er gelukkig vanaf met enkele schaafwonden.
Naarmate de streep naderde zetten de ploegen Crédit Agricole en Team Columbia ook een paar mannen vooraan in het peloton om het koptrio tijdig bij de lurven te grijpen. 15 km van het einde kwam daar dan de hulp van Liquigas en van de Belg Jurgen Van De Walle (QuickStep) bij. In volle finale waren er nog twee valpartijen: Aurélien Passeron (Saunier Duval) knalde tegen een toeschouwer en even later ging Heinrich Haussler (Gerolsteiner) tegen de vlakte. De schade viel gelukkig mee. Ondertussen waren voorin de vluchters nog steeds niet gegrepen. Op 1,3 km van de meet demarreerde Frans kampioen Vogondy. Achter hem werden Brard en Jégou overspoeld door het peloton. Vogondy zette door en het leek erop dat de sprinters weer niet zouden spurten voor de eerste plaats, maar toch. In de laatste 75 meter kon Vogondy niet meer stand houden, het spurtende peloton raasde hem voorbij.
De Brit Cavendish (Team Colombia) was duidelijk de sterkste van het pak. Zijn ploegmaten hadden al knap voorbereidend werk geleverd, ook groene trui Kirchen. De Luxemburger pakte geen punten voor de groene trui en moet die afstaan aan de Noor Thor Hushovd (Crédit Agricole), ook Oscar Freire (Rabobank) stak hem voorbij. Gert Steegmans eindigde pas als 12de, hij was te vroeg in de wind gekomen en had een sprint in de sprint moeten rijden. Zabel (Milram) en Freire (Rabobank) kwamen als het ware gelijktijdig over de streep, de fotofinish kende Freire de tweede plaats toe.
Vandaag komen de renners aan op Super-Besse, een klim van 2de categorie.
De drie vluchters v.l.n.r.: Brard, Vogondy en Jégou
Een beeld van onderweg
Cavendish (l), Freire (m) en Zabel (r) sprinten om de zege
Op de vierde dag van deze Tour moesten de renners een individuele tijdrit afleggen van 29,5 km in en rond Cholet. Onze landgenoot Leif Hoste (Silence-Lotto) kwam jammerlijk ten val, laten we hopen dat de schade beperkt blijft. Ook voor Stijn Devolder (QuickStep), die de voorbije dagen wat ziekjes was geweest, verliep de tijdrit niet vlekkeloos, hij moest van fiets wisselen. Devolder keek desalniettemin tevreden terug op de etappe. Hij zou uiteindelijk 15de worden op 1'18". En er was nog een knappe prestatie van een Belg. Maxime Monfort (Cofidis) finishte als 16de op 1'24". Wim Vansevenant (Silence-Lotto) mag eveneens tevreden terugblikken op deze tijdrit aangezien hij erin is geslaagd de rode lantaarn bij zich te houden.
Wereldkampioen Fabian Cancellara (CSC) was een favoriet voor de dagzege. De Zwitser kon echter de eerste plaats niet wegkapen, hij zou 5de eindigen op 33". Een andere tijdritspecialist, David Millar (Garmin), deed beter dan Cancellara en werd 3de. Hij was 18" trager dan de winnaar.
Dan even onder de loep nemen hoe de klassementsrijders het er van afbrachten. Menchov (Rabobank) die in etappe 3 nog 38" verloor op zijn naaste concurrenten zette een zeer goede prestatie neer, hij was slechts 1 luttele seconde trager dan Cancellara en bezette zo de 6de plaats. Topfavoriet in deze Tour Cadel Evans (Silence-Lotto) reed de tijdrit op zijn fameuze fiets Dean met een kostenplaatje van 1 miljoen euro. Dit juweeltje legde de Australiër zeker geen windeieren, hij zou een 4de plaats uit de brand slepen. Hij was 27" trager dan de nummer één. Deze mooie uitslag werd nog overtroffen door de achterstand die Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) kreeg aangesmeerd. El imbatido verloor 1'07" op Evans. Cunego (Lampre) staat na de tijdrit 59" meer achter op Evans en ook de broertjes Schleck (CSC) vergrootten hun achterstand: bij Andy was dat 1'02" extra en voor Fränk 1'47". Kim Kirchen (Team Columbia) deed dan weer beter dan Evans met een tweede plaats op 18".
De winnaar van de dag was de Duitser Stefan Schumacher (Gerolsteiner). Hij houdt aan deze zege ook de gele trui over die hij overneemt van Feillu (Agritubel). Schumacher is geen onbesproken figuur: vorige winter werd bij een alcoholcontrole aangetoond dat hij ook amfetamines in het bloed had, sportief kon hij echter niet gestraft worden. Patrick Lefèvre haalde dit verhaal enkele weken geleden dan ook aan om er bij de Tourdirectie op aan te dringen Tom Boonen (QuickStep), nadat hij betrapt was op het gebruik van cocaïne, toch te laten starten. De Tourbazen weken echter niet. Schumacher staat in het algemeen klassement 12" voor op Kirchen en Millar. Evans staat vierde op 21". Silence-Lotto is eigenlijk tevreden dat ze niet hoeven rond te rijden met de druk van de gele trui.
De derde etappe in deze Tour situeerde zich tussen Saint-Malo en Nantes over een afstand van 208 km. Op voorhand werd al volop gespeculeerd over een massasprint. Aan kilometer 0 begonnen vier renners aan een vlucht: de Fransen Dumoulin (Cofidis) en Feillu (Agritubel), de Italiaan Longo Borghini (Barloworld) en de Amerikaan Frischkorn (Garmin). De anderen zouden hen nooit meer terugzien. Hun voorsprong liep uit tot boven de 15 minuten en zakte nadien tot 5 à 6 minuten op 30 km van de streep. Toen pas zetten Team Columbia en QuickStep zich op de kop. Het mocht echter niet baten, de vier inhalen zat er niet meer in. Toch gebeurden nog enkele belangrijke wapenfeiten. Er ontstond een breuk in het peloton door het kopwerk en de stevige wind, enkele grote namen werden het slachtoffer: Menchov (Rabobank), Ricco (Saunier Duval), Kreuziger (Liquigas) en Moreau (Agritubel) waren op achtervolgen aangewezen. Het verlies op de klassementsrijders bedroeg 38" voor Menchov, Ricco en Kreuziger, voor Moreau was dat zelfs 2'52". Dit voorval betekent ongetwijfeld een zware tik voor de Rabobankploeg, zeker als je bedenkt dat de Tour van vorig jaar maar met 23" verloren werd door Evans (Silence-Lotto).
Voorin streden de vier vluchters om de ritzege. 1,5 km van de streep zette Dumoulin aan, Frischkorn en Feillu konden terugkeren, Longo Borghini was verslagen. Onmiddellijk trok Feillu door, hij was al zeker van de gele trui. In de laatste meters spurtte Dumoulin nog op en over Feillu. Het was dus dubbel feest voor de Fransen: de ritzege voor Dumoulin en geel voor Feillu. Frischkorn werd voor deze marathonontsnapping beloond met de prijs voor de strijdlust.
2'03" later arriveerde dan ook het eerste peloton in Nantes. Het was Robbie McEwen (Silence-Lotto) die de sprint won voor Zabel (Milram) en Freire (Rabobank).
Ook in deze rit waren er weer tal van valpartijen, het zwaarste slachtoffer was Gomez (Saunier Duval) die tegen een verkeersbord aanknalde en het bekken en de heup blesseerde. Na Duclos-Lasalle (Cofidis) op dag 1 is dit de tweede renner die de Tour verlaat. Gomez kende al pech eerder dit seizoen toen hij in de Ronde van Vlaanderen door een wegversmalling een zware val maakte.
De vierde rit is een tijdrit. Het wordt uitkijken naar de prestatie van onze Stijn Devolder (QuickStep).
De vier vluchters v.l.n.r.: Feillu, Frischkorn, Longo Borghini en Dumoulin
De tweede rit in deze Tour startte in Auray en eindigde 164,5 km later in Saint-Brieuc. Er lagen onderweg 3 klimmetjes van 4de categorie en één van 3de. Juan Mauricio Soler (Barloworld) die gisteren in de finale ten val was gekomen zette ook vandaag zijn tocht verder ondanks een polsblessure en de Columbiaan verloor meer dan 7 minuten waardoor hij in het eindklassement al 10'22" achterstand heeft.
Al gauw na het startsein reden drie renners weg: Fischer (Liquigas), Wegmann (Gerolsteiner) en Sylvain Chavanel (Cofidis). Heel lang zou hun vlucht echter niet duren aangezien Bouygues Télécom zich op kop van het peloton zette en jacht maakte op het drietal. De vluchters werden niet veel later dan ook bij de kraag gevat. Chavanel bleef paraat op de voorposten van het peloton en spurtte voor de bergprijs waarna hij doortrok met Voeckler (Bouygues Télécom) in zijn wiel. Voeckler kon dankzij deze vlucht punten bijsprokkelen voor de bolletjestrui. Onderweg lagen ook tussenspurten, Gilbert (La Française des jeux) die in het groen mocht rijden als 2de in het puntenklassment kon onderweg 1 punt grijpen.
Op zo'n 70 km van Saint-Brieuc besloten ploegmaten Moreau en Le Lay van Agritubel naar de twee koplopers toe te rijden wat betekende dat ze een gat van ongeveer 3 minuten dienden dicht te rijden. Het duo slaagde na 13 km in hun opdracht. In de slotkilometers zouden ze echter alle vier worden ingelopen door het peloton. Cancellara (CSC) zette aan op iets meer dan 1 km van de meet, maar het mocht niet baten. Ook Steegmans of Gilbert zouden niet winnen doordat ze voet aan grond moesten zetten door een valpartij. Het was de sterke Noor Thor Hushovd (Crédit Agricole) die met de bloemen ging lopen. Kirchen (Team Columbia) finishte als tweede en neemt de groene trui over van Valverde (Caisse d'Epargne) die in het geel blijft.
Deze middag omstreeks tien over twaalf werd in Brest de 95ste Tour de France op gang geschoten, 180 renners begonnen aan een drie weken lange tocht richting Parijs. Voor het eerst in 41 jaar werd niet aangevangen met een proloog, maar met een rit in lijn. De eerste etappe ging zoals gezegd van start in Brest en de meet lag in Plumelec na ongeveer 197 km. Enkele kilometers nadat Tourbaas Christian Prudhomme de officiële start had afgekondigd demarreerde de Fransman Lilian Jégou (La Française des Jeux) als allereerste in deze editie. Hij kreeg 7 gezellen mee: zijn landgenoten Augé (Cofidis), Voeckler (Bouygues Télécom) en Lequatre (Agritubel), de Spanjaarden Arrieta (AG2R), De La Fuente (Saunier Duval) en Perez (Euskaltel) en ten slotte ook nog de Duitser Schröder (Milram). Het peloton liet begaan en de vluchters kregen een voorsprong van meer dan 8 minuten.
Bij de bevoorrading verloor deze Tour al een eerste renner: de Fransman Hervé Duclos-Lasalle (Cofidis) kreeg een eetzakje in het wiel waardoor hij tegen de grond smakte en z'n pols brak. Ook de Belg Johan Vansummeren (Silence-Lotto) kende al pech op z'n eerste dag, hij vloog door de ruit van de volgwagen van Team Columbia (tot voor kort nog High Road). Vansummeren was enkel gewond aan de rechterknieholte en zette de weg verder, het is afwachten hoe hij zich morgen zal voelen. Dit waren niet de enige valpartijen onderweg, onder andere Popovych (Silence-Lotto), Duits kampioen Wegmann (Gerolsteiner) en Florencio (Bouygues Télécom) maakte kennis met de Franse bodem.
Voorin trachtte Augé 36 km voor de streep zijn medevluchters te slim af te zijn, maar zij waren allen nog fris genoeg om hem terug bij te halen. Enkel Schröder had het even moeilijk. De voorsprong van de 8 bedroeg toen nog iets meer dan 1'20". De La Fuente en Jégou beslisten toen dat het hun moment was om ten aanval te trekken, zij konden stand houden tot 7 km van Plumelec.
De laatste 2 kilometer moesten de renners nog over een nijdige klim namelijk de Côte de Cadoual. Schumacher (Gerolsteiner) kon een voorsprong nemen, toch was zijn kloof niet groot genoeg voor de ritzege. Kim Kirchen (Team Columbia) reed hem voorbij. De Luxemburger werd op zijn beurt overtroffen door een ontketende Valverde (Caisse d'Epargne). Onze jarige landgenoot Philippe Gilbert (La Française des Jeux) strandde op de tweede plaats. De Waal mag morgen echter wel rondrijden in de groene trui aangezien Valverde al de gele trui om zijn middel zal dragen. Misschien kan Gilbert die gele trui morgen veroveren van de Spanjaard, hij moet één seconde inhalen. Wel even opmerken dat er dit jaar geen bonificatieseconden worden uitgedeeld noch onderweg noch aan de streep. Daardoor is de einduitslag van de eerste rit meteen ook het huidige algemeen klassement.
Vandaag stonden ook al vier klimmetjes van 4de categorie op het programma en dankzij de vlucht is het Voeckler die morgen van start mag gaan in de bollen. Ricco (Saunier Duval) mag de witte trui aantrekken als beste jongere. Jégou kreeg van de jury de prijs van de strijdlust.
Nog dit. De winnaar van de bergprijs vorig jaar en 11de in het eindklassement, Juan Mauricio Soler (Barloworld), verloor vandaag 3'04" door een val in de finale.
