De Tourstart nadert. Niet enkel Bradley Wiggins en Cadel Evans leggen de laatste lijn in de voorbereiding, maar ook heel wat outsiders doen dat. De Belgen en Nederlanders laten we achterwege: Van den Broeck, Gesink en co kwamen immers aan bod in deel twee. In dit deel wikken en wegen we de kansen van enkele zuiderlingen en Oost-Europeanen. Vorig jaar hadden de Fransen vijf renners in de top twintig, met Thomas Voeckler op kop als nummer vier. Kunnen ze hopen op een herhaling?
De Spanjaarden kunnen dit jaar rekenen op twee outsiders. Samuel Sánchez is de kopman bij de Baskische formatie Euskaltel. Na de schorsing van Alberto Contador in de uitslag van de Tour 2010 staat de olympisch kampioen derde in dat eindklassement. Op het podium heeft hij echter nooit gestaan. Vorig jaar eindigde hij op de zesde plaats. En inderdaad ook in die klassering schuift hij een plaats op na de schrapping van Contador. Laten we hopen dat we dat schrappen dit keer achterwege kunnen laten! Sánchez wordt één van de concurrenten voor Van den Broeck wat de top vijf betreft. In 2010 reden ze beiden de Tour uit. In de tijdrit op de voorlaatste dag kon Sánchez toen nog meer dan één minuut uitlopen op Van den Broeck. De Belg heeft zeker progressie gemaakt in het tijdrijden dus de rollen zouden misschien wel eens omgekeerd kunnen zijn. Daarenboven kwam Sánchez ten val in de eerste rit van de Dauphiné. Hij kon de rittenkoers uitrijden, maar verloor bijna een uur op Bradley Wiggins (Sky). Voor hem dus geen vlekkeloze voorbereiding op de Tour.
Zuiderse uitdagers
De andere Spanjaard die meedingt naar een ereplaats is Alejandro Valverde (Movistar), hij maakt dit jaar zijn comeback na een dopingschorsing. Valverde slaagde er al twee keer in om de top tien van de Tour te bereiken, namelijk in 2007 en 2008. Hij werd toen respectievelijk zesde en negende. El Imbatido kon al één keer een grote ronde op zijn naam schrijven. In 2009 was hij de beste in de ronde van zijn thuisland. Om na de Vuelta ook de Tour te winnen is hij te licht, maar een top tien is opnieuw mogelijk. In het begin van het seizoen maakte Valverde alvast furore met ritwinst in Parijs-Nice en een derde plaats in het eindklassement. In februari had hij al de Ruta del Sol kunnen winnen met daarbij een etappezege. Zopas werd hij negende in de Ronde van Zwitserland. Hij lijkt dus klaar voor de Tour. Valverde heeft Juan José Cobo aan zijn zijde, de Vueltawinnaar van vorig jaar.
Laten we in het zuiden van Europa blijven en even doorvliegen naar Italië. Bij Liquigas moet Vincenzo Nibali schitteren. Hij liet de Giro aan zich voorbij gaan en zet alles op de Tour. Nibali koos voor de Dauphiné als voorbereiding. Erg geruststellend was die test echter niet. In de bergetappe naar Morzine, met in het parcours de Joux-Plane, moest De Haai van Messina bijna negen minuten prijsgeven op Cadel Evans (BMC) en Bradley Wiggins. Dit doet twijfels rijzen over de staat van paraatheid van de Italiaan. Als Nibali faalt, kunnen ze in De Laars hopen dat Michele Scarponi (Lampre) de Giro goed verteerd heeft. Daarin werd hij vierde. De winnaar toen was de Canadees Ryder Hesjedal (Garmin). Ook hij waagt zich aan de dubbel Giro en Tour. In het verleden bleek dit echter een zeer zware combinatie. Benieuwd of zij al dan niet krachten zullen tekortkomen.
Oost-Europa
Ook de Russen willen de Tour winnen. Katusha heeft sinds dit jaar Denis Menchov in haar gelederen. Hij wil na de Vuelta in 2007 en de Giro in 2009 ongetwijfeld de eindoverwinning in La Grande Boucle aan zijn palmares toevoegen. Menchov heeft de andere twee podiumplaatsen al eens bezet, telkens sprong hij een plaats hoger door de schrapping van een andere renner. In 2008 werd hij vierde, maar Bernhard Kohl werd later uit de uitslag geweerd. In 2010 mocht Menchov mee op het podium in Parijs als derde, na de gekende historie van het biefstuk van Contador staat hij tweede. Menchov is een zeer goede tijdrijder waardoor hij zeker zal meespelen voor de ereplaatsen. Uit Oost-Europa is er nog een deelnemer het vermelden waard: Janez Brajkovic (Astana). De Sloveen was zopas de sterkste in de Ronde van Slovenië. Ook Brajkovic is sterk in het werk tegen de klok, al kon hij de slottijdrit in de Ronde van Slovenië niet winnen. Hij werd pas zesde in de tijdrit van 17,8 km en verloor 33" op zijn landgenoot Kristjan Koren (Liquigas). Tenslotte is er ook de Est Rein Taaramae. De renner van Cofidis viel vorig jaar net uit de top tien en stond op de elfde plaats in Parijs. Als voorbereiding op de Tour trad Taaramae aan in de Dauphiné, waar hij bijna 45 minuten verloor. In april brak Taaramae nog zijn elleboog in de Ronde van Castilla y León en in maart had hij last van klierkoorts. Toch gaat Cofidis met Taaramae voluit voor de witte trui. Jan Ghyselink en Romain Zingle mogen daarbij helpen.
De Fransen hopen
Vorig jaar ging de witte trui naar de Fransman Pierre Rolland van Europcar. Die ploeg reed vorig jaar een schitterende Tour. De renners kregen vleugels doordat kopman Thomas Voeckler maar in het geel kon blijven rijden. Titi finishte uiteindelijk als vierde. Een herhaling daarvan is zo goed als onbestaande. Even werd gevreesd dat Voeckler niet zou kunnen starten wegens kniepijn, maar na enkele dagen rusten bleek maandag op training dat hij zaterdag zal kunnen vertrekken. Goed nieuws, want hij is steeds een smaakmaker. Er is een mooie etappe in de Vogezen, zijn thuisbasis. Hij zal zich daar ongetwijfeld in de kijker willen rijden. Om te winnen moet hij dan wel als eerste bovenkomen op La Planche des Belles Filles (1ste cat.).
Naast Voeckler stonden ook Jean-Christophe Péraud (AG2R) en Pierre Rolland in de top tien vorig jaar, ze werden respectievelijk negende en tiende. Beiden staan ook dit jaar aan de start en kozen voor de Dauphiné als voorbereiding. Rolland kon net niet in de top twintig finishen. Péraud presteerde heel wat minder en werd pas 68ste. Nog twee andere Fransen vulden de top twintig van de Tour 2011, want Jérôme Coppel (Saur Sojasun) en Arnold Jeannesson (FDJ) eindigden als dertiende en veertiende. FDJ laat Jeannesson dit jaar thuis omdat hij nog niet in conditie is na een knieoperatie in april. Coppel begint wel aan de Tour. Hij reed een hoopgevende Dauphiné, want hij verloor slechts 5'53" op Wiggins. Dat bezorgde hem de zeventiende plaats.
Omega Pharma - QuickStep
Ten slotte een woordje over Omega Pharma - QuickStep. Lotto - Belisol gaat voluit voor een mooi eindklassement met Jurgen Van den Broeck, die andere Belgische ploeg doet het met een Amerikaan en een Slovaak. De 38-jarige Levi Leipheimer die sinds dit jaar het team is komen versterken start al voor de tiende keer in de Tour. Hij slaagde er al vier keer in om de top tien te halen. De laatste keer dateert van 2007. Vorig jaar werd hij pas 32ste. De Amerikaan is wel een begenadigd tijdrijder, een troef die in deze Tour zeker van pas komt. Ondanks zijn hoge leeftijd - tenminste voor een profrenner - verkeert hij nog in optimale conditie. In de Ronde van Zwitserland eindigde hij derde en moest maar 21" prijsgeven op winnaar Rui Alberto Faria Da Costa (Movistar). Omega Pharma rekent ook op de Slovaak Peter Velits. Die zal bijgestaan worden door zijn tweelingbroer Martin die de geblesseerde Stijn Vandenbergh vervangt in de selectie. Peter Velits' beste resultaat in de Tour was de negentiende plaats vorig jaar. Hij eindigde wel al op het podium in de Vuelta van 2010. In Madrid stond hij op de derde trede, maar na de schrapping van nummer twee Ezequiel Mosquera schoof hij een plaats op. Wel maakte Velits geen verpletterende indruk in de Ronde van Zwitserland, hij verloor er bijna een halfuur.
GiGiVéLo
