Rit 20: Longjumeau - Paris Champs-Elysées (102,5km)
Deze voormiddag trekken de renners met de TGV naar Longjumeau waar Tourbaas Christian Prudhomme om half drie het startsein van de allerlaatste rit zal geven. De aankomst ligt op de Champs-Elysées in Parijs, nadat acht ronden zijn afgelegd op de wereldberoemde boulevard.
De rit begint dus in Longjumeau. Pas na 50km zal het peloton Parijs binnenrijden. Zoals gewoonlijk zal de tocht richting hoofdstad gemoedelijk verlopen. Er zal een gezapig tempo worden onderhouden, al is tempo wellicht een te groot woord. Ondertussen kunnen de fotografen rustig enkele kiekjes nemen voor in de kranten van morgen. Het is ook het moment voor grappen en grollen en uiteraard voor het drinken van een glaasje champagne.
Hoe rustig de aanloop dan wel mag zijn, op de Champs-Elysées zal het vlammen worden. Er zullen onmiddellijk mannen wegspringen in de (ijdele) hoop weg te blijven. Zeker is dat achter hen een jagend HTC-Columbia zal zitten. De ploeg wil Mark Cavendish aan een vijfde etappezege helpen. Vorig jaar won de Brit hier al op magistrale wijze. De anderen stonden niet op de foto. Tweede in 2009 was ploegmaat Mark Renshaw, samen waren ze van het peloton weggereden. Zo sterk waren ze. Ook dit jaar was Renshaw de loods van Cav, maar zoals bekend werd de Australiër na de elfde rit naar huisgestuurd wegens het geven van drie kopstoten aan Julian Dean (Garmin) in volle sprint. Cavendish heeft echter al meerdere malen bewezen dat hij kan winnen zonder treintje.
Vandaag staat de groene trui nog op het spel. Nu staat Alessandro Petacchi (Lampre) op één. Thor Hushovd (Cervélo) heeft tien punten minder. De Noor gooide vrijdag na de aankomst de handdoek in de ring voor de strijd om het groen. In de massasprinten komt hij tekort, hij moet het meer hebben van de tussensprinten. Zo liggen er twee op het parcours. Allebei op de Champs-Elysées. De eerste na de tweede passage aan de finish, de andere drie ronden later. Cavendish heeft laten weten niet mee te doen in de tussensprinten. Misschien is het een afleidingsmanoeuvre? Cav staat derde in het puntenklassement op 16 punten van Petacchi. Als Cavendish wint en Petacchi is pas zevende dan staan ze gelijk wat de punten betreft, maar aangezien de Brit meer ritten heeft gewonnen zou hij het groen mee naar huis mogen nemen.
Robbie McEwen (Katusha) is er op gebrand een fantastische sprint te rijden. Gehavend sleurde hij zich over de bergen met maar één doel: een rit winnen. Afwachten of hij daarin slaagt. Cavendish sprintte de voorbije keren namelijk iedereen ver uit het wiel. Petacchi stelt dat de ritzege vandaag niet het hoogste doel is, hij wil gewoon die groene trui vasthouden. En wat kan Oscar Freire (Rabobank)? Hij kwam er nog niet echt aan te pas deze Tour, maar vrijdag sprintte hij toch naar de vijfde plaats. En Oscarito kan verrassend uit de hoek komen.
Wie weet ontloopt iemand nog de sprint. Er zit een man in het peloton die dat al eens heeft klaargespeeld. Alexandre Vinokourov (Astana) won in 2005 op de Champs-Elysées nadat hij in de laatste 500 meter was weggereden uit het peloton. Maar door de gedrevenheid bij Columbia en Cavendish is de kans groot dat het een massasprint wordt.
Hoewel het verschil tussen Andy Schleck (Saxo Bank) en gele trui Alberto Contador (Astana) slechts 8" bedroeg gaf bijna niemand de Luxemburger ook maar een schijn van kans om het laken toch nog naar zich toe te trekken. Er werd verwacht dat El Pistolero veel tijd zou uitlopen op de jongste Schleck. Toch werd het nog een beklijvend duel langs de wijngaarden tussen Bordeaux en Pauillac.
In elk geval streden de twee tenoren niet voor de ritzege. Die was weggelegd voor olympisch en wereldkampioen tijdrijden Fabian Cancellara (Saxo Bank). Spartacus legde de 52km af in 1 uur en 56 seconden! Degene die hem het meest benaderde was alweer Tony Martin (HTC-Columbia). De jonge Duitser strandde op 17". Achter deze twee gaapt een grote kloof. Bert Grabsch, een ploegmaat van Martin, nam de derde plaats in beslag. Hij deed 1'48" langer over de 52km dan Cancellara. Grabsch was als rode lantaarn als eerste van start gegaan deze morgen. Dankzij zijn tijdrit is hij één plaatsje opgeschoven in het algemeen klassement. Adriano Malori (Lampre) staat nu laatste. De vroege starters waren in het voordeel vandaag, wegens de wind die later op de dag kwam opzetten.
Laten we nu eerst even kijken naar de Belgen. De eerste landgenoot in de uitslag is Belgisch kampioen Maxime Monfort (HTC-Columbia) met een veertiende plaats. Ook Jürgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto) reed een knappe tijdrit, hij werd achttiende. Johan Vansummeren (Garmin) verging het minder goed. Vlak na het afrijden van het startpodium kwam hij ten val, hij kon gelukkig zijn tocht verder zetten, maar had wel een mentale knak gekregen.
Hoe deden onze jongens voor het algemeen klassement het vandaag? Voor de tijdrit stond Kevin De Weert (QuickStep) nog negentiende, na afloop is dat een plaatsje hoger. John Gadret (AG2R) presteerde namelijk slechter tegen de tijd. En dan is er uiteraard nog Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto). Na de tijdrit kon hij opgelucht ademhalen, de vijfde plaats is binnen! 's Ochtends had hij 1'14" voorsprong op de nummer zes in het algmeen klassement, de Nederlander Robert Gesink (Rabobank), enkele uren later is dat opgelopen tot 2'37". Eindelijk speelt er nog eens een Belg mee in de hoogste rangen van de Tour. Het is van 1986 geleden dat een landgenoot vijfde eindigde. Dat was Claude Criuielion.
Onderweg werd Van den Broeck ingehaald door Denis Menchov (Rabobank). De Rus reed een sterke tijdrit en zou elfde eindigen. Het belangrijkste is echter dat hij een plaatsje opschuift in het klassement en dus mee op het podium mag in Parijs. Voor de tijdrit stond hij 21" achter op Samuel Sanchez (Euskaltel), nu houdt hij de Spanjaard 1'39" achter zich.
Hét duel van de dag was er één dat echter bijna niemand had verwacht. Een duel tussen Andy Schleck en Alberto Contador. Schleck beloofde dat hij de tijdrit van zijn leven ging rijden en dat is exact wat de Luxemburger heeft gedaan. In het eerste derde van de tijdrit maakte Schleck tijd goed op Contador. Aan het eerste tussenpunt na 18km was hij 6" sneller dan zijn rivaal. Schleck zat in die beginfase merkelijk vaster in het zadel, terwijl Contador aan het schuiven was. In de tweede helft begon Contador echter zichtbaar beter in het ritme te komen. Bij het tweede tussenpunt was het Contador die zes seconden sneller was. De achterstand van Schleck in het algemeen klassement bleef dan lange tijd rond de 17" draaien tot het in de laatste 10km doorschoot tot boven de 30". In volle finale wankelde Schleck nog even toen zijn ketting haperde, maar hij kon doorrijden. Aan de meet was Contador 31" sneller, in het algemeen klassement staat El Pistolero nu 39" voor Andy Schleck. Precies de tijd die Schleck verloor door materiaalpech op de Port de Balès.
De Tour is gestreden, toch wat het geel betreft. Morgen zal Schleck geen poging meer ondernemen om het geel te veroveren. De Luxemburger zegt dat hij klaar is om Contador volgend jaar opnieuw te bekampen. De Spanjaard is dus gewaarschuwd. Voor Contador was de ontlading groot. Met tranen stond hij op het podium toen hij de gele trui omgord kreeg. In deze Tour is gebleken dat hij aan Schleck een zware concurrent heeft voor de komende jaren, die nu ook in de tijdrit zijn mannetje kan staan, zeker op de cruciale momenten.
Fabian Cancellara onderweg
Een beklijvend duel tussen Alberto Contador en Andy Schleck
De tijdrit op de voorlaatste dag van deze Tour is een 52 kilometer lange tocht door de wijngaarden tussen Bordeaux en Pauillac. De klassementsrijders en kanshebbers op de dagzege zullen echter geen oog hebben voor de omgeving, voor hen is het gewoon blik op oneindig en er vol voor gaan.
Laten we eerst even kijken naar de mogelijke ritwinnaars. Fabian Cancellara (Saxo Bank) zal zich nog een laatste keer smijten in deze Tour. Hij won de proloog van 8,9km in Rotterdam op indrukwekkende wijze met 10" voorsprong op Tony Martin (HTC-Columbia). Derde die dag was David Millar (Garmin). De Schot had het echter heel zwaar in deze Tour en het is nog maar de vraag of hij zich kan opladen voor deze tijdrit. Zijn landgenoot Bradley Wiggins (Sky) wordt wel getipt als mogelijke winnaar. De nummer vier van vorig jaar stelde in deze Tour teleur. De Brit staat pas 24ste in het algemeen klassement en reed 41'34" langer over het parcours dan Alberto Contador (Astana). Mogelijk loste hij de laatste bergritten echter wat vroeger om energie te sparen voor vandaag.
In het algemeen klassement staat Contador op één, Andy Schleck (Saxo Bank) staat nog steeds 8" achter de Spanjaard. Het is geweten dat Contador de betere tijdrijder is. In de proloog was hij al 42" sneller dan Schleck over slechts 8,9km. In de laatste tijdrit vorig jaar van 40,5km in en om Annecy was Contador 1'45" sneller dan Schleck. El Pistolero won toen die tijdrit met slechts 3" van Cancellara, dat maakt hem ook vandaag een kanshebber voor ritwinst. Misschien is Contador dit jaar in het tijdrijden echter wel wat minder. Zo moest hij vorig jaar in de openingstijdrit in Monaco maar 18" prijsgeven op Cancellara over een afstand van 15,5km, terwijl hij drie weken terug in Rotterdam 27" trager reed dan de Zwitser over de 8,9km. Vorig jaar stond Andy Schleck ook op plaats twee bij aanvang van de laatste tijdrit, maar hij volgde al op 2'26" van Contador. Nu is de afstand tussen de twee maar 8" en dus overbrugbaarder. Dat is uiteraard een extra motivatie voor de Luxemburger. Hij heeft dit jaar ook merkelijk progressie gemaakt ten opzichte van vorig jaar. Dus wie weet kan Schleck wel voor de verrassing zorgen.
Voor de derde plaats zal het ook nog spannend worden. Het verschil tussen Samuel Sanchez (Euskaltel) en Denis Menchov (Rabobank) bedraagt slechts 21".
Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) strijdt vandaag voor het behoud van zijn vijfde plaats. Met een voorsprong van 1'14" op Robert Gesink (Rabobank) en 1'36" op Joaquin Rodriguez (Katusha) is dat een haalbare kaart.
Kevin De Weert (QuickStep) staat momenteel 19de en lijkt die plaats ook vanavond te zullen bezetten. De nummer 20, Daniel Moreno (Omega Pharma-Lotto) volgt namelijk op 5'20". Dat betekent dat er twee Belgen in de top 20 zullen eindigen na drie weken Tour.
Om 10 uur 25 gaat Bert Grabsch (HTC-Columbia) als eerste van start, hij is namelijk de rode lantaarn. Van den Broeck vertrekt om 15.50 vanop het startpodium in Bordeaux. Andy Schleck begint om 15.59 aan de belangrijkste tijdrit van zijn leven. Alberto Contador is drie minuten later aan de beurt.
Onderweg wordt drie keer de tussentijd opgemeten. Na 18,2km in Le-Pian-Médoc, 18 km verder in Arcins-En-Médoc. En een laatste keer op 6,6km van Pauillac in Beychevelle.
De vluchtersgroep van de achttiende etappe bestond uit vier man: Matti Breschel (Saxo Bank), Daniel Oss (Liquigas), Jérôme Pineau (Bbox Bouygues Télécom) en Benoît Vaugrenard (FDJ). Ze kregen van de sprintersploegen maar een voorgift van maximaal vier minuten. In het peloton namen HTC-Columbia, Lampre en Milram het kopwerk voor hun rekening. Zij hoopten op een ritzege voor hun spurter, meer bepaald Mark Cavendish voor Columbia, Alessandro Petacchi voor Lampre en Gerald Ciolek voor Milram. De ploeg van Thor Hushovd (Cervélo) stuurde niet aan op een massasprint aangezien de Noor in deze Tour steeds het onderspit heeft moeten delven.
Veel gebeurde er niet op weg naar Bordeaux op wat kleine akkefietjes na bij de twee grote tenoren. Gele trui Alberto Contador (Astana) wisselde van fiets. Hij was aan de start gekomen met een speciaal exemplaar waarbij het kader volstond met 250 namen van fans. Ook Andy Schleck heeft er zo één. Beiden rijden immers met hetzelfde fietsenmerk, Specialized. Schleck had geen problemen met de fiets, wel met het zitvlak. Daarvoor ging hij even langs bij de Tourdokter.
Voor Francesco Reda (QuickStep) eindigde de Tour in de achttiende rit en niet in Parijs. De vervanger van Tom Boonen stapte uit koers omdat hij zich steeds duizelig voelde.
Dat de vluchters het niet zouden halen was al bij aanvang duidelijk. Oss hield het langst stand, maar vier kilometer voor de streep was ook hij er aan voor de moeite. Dankzij zijn wanhoopspoging werd hem de prijs van de strijdlust geschonken.
De mannen van Columbia hadden het voortouw genomen om het gat dicht te rijden op Oss, maar daarna was het Team Sky dat zich aan kop zette. Zij namen de laatste kilomters voor hun rekening met het oog op een goede uitslag voor Edvald Boasson Hagen. Oscar Freire (Rabobank) en Bernhard Eisel (HTC-Columbia) vochten een robbertje uit om in het wiel van de jonge Noor te zitten. Freire won de strijd. Parallel met de Skytrein kwamen de Cervélo's opzetten met Hushovd. Cavendish nestelde zich in het wiel van de groene man. Peta deed hetzelfde bij Cav. De Italiaan zette de sprint als eerste aan. Hij wilde Hushovd afmatten en dat lukte, de Noor zou pas veertiende worden. Van achter de rug van Ale Jet kwam Cavendish opzetten, met enkele lendenrukken nam hij al meteen een fietslengte voorsprong. En de afstand werd steeds groter. Op indrukwekkende wijze won The Manx Express zijn vierde etappe in deze Tour. Als je de snelste man ter wereld bent, heb je geen treintje nodig. Dat heeft de Brit nog maar eens bewezen. Nochtans zag het er eerst niet zo goed uit voor Cavendish. Hij was eerst niet zeker dat hij zou starten. Net als vele anderen heeft hij een bronchitis en hij had daardoor een slechte nacht. aan de aankomst was daar echter niets van te merken.
Petacchi werd derde na Julian Dean (Garmin) en neemt het groen over van Hushovd. 's Ochtends stond hij nog vier punten achter, na de etappe heeft hij tien punten voorsprong. Hushovd gooide na de rit de handdoek in de ring wat de groene strijd betreft. Cavendish staat nog steeds derde en naderde tot op 16 punten van groen. De Brit zegt dat hij in de rit van zondag niet mee zal doen aan de tussensprinten. Stel dat ook Petacchi geen punten pakt dan kan Cav het groen enkel mee naar huis nemen als Peta zevende wordt. Dan staan ze gelijk, maar Cavendish won meer ritten dus zou het groen voor hem zijn.
De Tourkaravaan heeft de bergen achter zich gelaten, de sprinters kunnen opgelucht ademhalen. Robbie McEwen (Katusha) liet gisteren zijn vreugde blijken toen hij op één wiel de finishlijn overschreed. Of hij ook vandaag mag vieren aan de streep is nog maar de vraag.
De weg naar Bordeaux, na Parijs de door de Tour meest bezochte stad, is vlak. Het valt niet te betwijfelen dat er een ontsnapping zal wegrijden, maar die zal niet tot het einde dragen. De sprinters hebben de bergen overleefd en het is het vooruitzicht op een ritzege dat hen de over de Pyreneeënreuzen heeft gesleurd. Zij zullen aan de meet willen strijden voor de ritoverwinning. En voor de punten. Momenteel staat Thor Hushovd (Cervélo) in het groen met slechts vier punten meer dan Alessandro Petacchi (Lampre). Hushovd is de enige spurter die een massasprint liever aan zich ziet voorbijgaan, want tot nu toe klopte Peta hem telkens. De Noor zal misschien proberen punten te sprokkelen in de eerste tussensprint na 29,5km. De volgende tussensprint die op iets minder dan 50km van Bordeaux ligt zal voor de vluchters zijn.
Terwijl Hushovd niet staat te springen voor een massasprint, zijn er anderen die niets liever willen. Zoals Petacchi die een derde etappe kan winnen in deze Tour én het groen wil heroveren. Ook Mark Cavendish (HTC-Columbia) is gebrand op een extra ritzege, dat zou dan zijn vierde zijn. Wat het groen aangaat, staat de Brit derde op 29 punten van Hushovd. Mathematisch kan Cav het nog halen. Het wordt dus een spannende groene strijd waarvan de overwinnaar pas zal kunnen zegevieren op de Champs Elysées.
Schleck wint op mistige Tourmalet, maar 8" achterstand blijft
Daags nadat de renners konden genieten van een welgekomen rustdag na acht dagen onafgebroken koersen, zou er alweer hard gewerkt moeten worden. De laatste Pyreneeënrit stond op het programma, met drie zware beklimmingen. Eerst de Col de Marie-Blanque en de Col du Soulor, allebei van eerste categorie, en daarna aankomst boven op de Tourmalet (buiten categorie). Als Andy Schleck (Saxo Bank) tijd wilde goedmaken én uitlopen op gele trui Alberto Contador (Astana) voor de beslissende tijdrit op zaterdag moest het hier gebeuren. Op de rustdag had de Luxemburger zich in elk geval strijdvaardig getoond.
Zeven renners kozen het hazenpad na vier kilometer: Juan Antonio Flecha (Sky), Edvald Boasson Hagen (Sky), Kristjan Koren (Liquigas), Rémi Pauriol (Cofidis), Alexander Kolobnev (Katusha), Marcus Burghardt (BMC) en Ruben Perez (Euskaltel). Zij hadden er duidelijk zin in. Simon Spilak (Lampre) daarentegen hield het al na enkele kilometers voor bekeken en zei de Tour vaarwel.
Hoewel de koplopers al een minuut voorsprong hadden, probeerden enkele renners toch nog de sprong te wagen: Daniel Lloyd (Cervélo), José Ivan Gutierrez (Caisse d'Epargne) en Stéphane Augé (Cofidis). Maar daar stak Radio Shack een stokje voor. Zij zijn namelijk met Caisse d'Epargne, de ploeg van Spaans kampioen Gutierrez, in een strijd om het ploegenklassement verwikkeld.
Even opschudding toen Samuel Sanchez (Euskaltel), de nummer drie uit het klassement, op de grond lag na een valpartij. De olympisch kampioen had het moeilijk om te ademen en was geraakt aan de rechterelleboog en rechterschouder. Onmiddellijk maande Contador zijn ploegmaten aan het tempo naar beneden te halen. De Spanjaard ging ook praten met Carlos Sastre (Cervélo) die net naar zijn ploegmaat Konovalovas wilde toerijden. Sastre zette toch door, reed naar de Litouwer en kroop in zijn wiel in de hoop zo naar de koplopers te rijden die al enkele minuten voorsprong hadden. Konovalovas is een goede tijdrijder die vorig jaar de slottijdrit van de Giro in Rome won.
Aangezien de rest van het peloton de benen wel stilhield kon Sanchez na 10km komen aansluiten met de hulp van al zijn ploegmaats, op Ruben Perez na die in de kopgroep zat.
Bij aanvang van de Marie-Blanque hadden de koplopers acht minuten voorsprong op het peloton, Sastre en Konovalovas volgden op 3'30". Konovalovas moest zijn kopman op de klim laten gaan, zijn werk zat er op. Vooraan kregen Burghardt en Boasson Hagen het moeilijk, maar omdat het nog een lange tocht zou worden die ook door het dal leidde, wachtten de anderen hen op. Op de top was Sastre genaderd tot op 1'20". Dichter zou de Tourwinnaar van 2008 niet komen.
Na de klim kregen de Astana's de hulp van Saxo Bank én van Omega Pharma-Lotto die Jürgen Roelandts en Sébastian Lang inzette. Op de top van de Col du Soulor hadden zij de kloof op de kopgroep verkleind tot 4'21". Die weg naar de top werd nog bemoeilijkt door een kudde schapen die een kijkje kwamen nemen naar de Tour.
In de laatste 40km kwamen ook de Rabobankers Lars Boom en Grisha Niermann meewerken. Sastre was er aan voor de moeite op 26km van de streep. De Spanjaard heeft de leiders nooit te zien gekregen, het was een mooie illustratie van een chasse patate.
De zeven koplopers begonnen aan de Tourmalet met een voorsprong van vier minuten. Onvoldoende om voor de ritzege te strijden. De beklimming van de Tourmalet is 18,6km lang en het gemiddeld stijgingspercentage bedraagt 7,5%. Boasson Hagen hield het als eerste voor bekeken, daarna volgde ploegmaat Flecha zijn voorbeeld. Kolobnev wilde alles uit de kast halen en demarreerde, hij zou Burghardt meekrijgen die hij enkele kilometers verder van zich af zou schudden. In het peloton deden de Saxo's het kopwerk. Stuart O'Grady en Fabian Cancellara waren eerst aan de beurt. De laatste man was Jakob Fuglsang. Contador zat dit keer als eerste zonder ploegmaats, zelfs Alexander Vinokourov moest al snel lossen.
Maar het zou toch een strijd worden van man tegen man. Alberto Contador versus Andy Schleck. Een Spanjaard tegen een Luxemburger. Federico Bahamontes en Charly Gaul revisited.
Carlos Barredo (QuickStep) stak het vuur aan de lont in het uitgedunde peloton. Ver geraakte hij niet. En dan zette Andy Schleck aan. Alberto Contador ging gezwind mee. De nummer acht uit het algemeen klassement, Joaquin Rodriguez (Katusha), wilde aanklampen maar was een maatje te klein. Goed nieuws voor Jurgen Van den Broeck, want door de tempoversnelling moest Levi Leipheimer (Radio Shack) er af. Hij stond voor de rit op de zevende plaats, 1'46" achter Van den Broeck, en aangezien hij de Amerikaan de betere tijdrijder is deed Van den Broeck een goede zaak.
Na twee kilometer haalden Schleck en Contador Kolobnev bij, de enige overgebleven vluchter. De Russische kampioen houdt er de prijs van de strijdlust aan over. Het was Schleck die de hele tijd aan kop reed. Af en toe versnelde hij, Contador bleef echter in het wiel. Vier kilometer voor de streep viel Contador aan, maar Schleck liet niet begaan. Contador zette zich weer achter Schleck en zou daar blijven. De gele trui had getoond: "Mij krijg je er niet af vandaag!"
De Tourmalet was in de mist gehuld wat de zichtbaarheid bijzonder laag maakte, maar het zwaarst waren ongetwijfeld de horden supporters. Zij liepen met de twee tenoren mee, velen met vlaggen in de hand. Denkend aan wat Leif Hoste ooit overkwam in Parijs-Roubaix was het dus met een bang hart volgen of er geen accidenten zouden gebeuren. Die ongelukken kwamen er gelukkig niet, maar dat het de renners hinderde dat is zeker. Het is schandalig dat pas in de laatste vijfhonderd meter wat stewards stonden om de toeschouwers in bedwang te houden. De nadar was zelfs maar opgesteld in de laatste 300 à 400 meter.
Gelukkig haalden Contador en Schleck, en uiteraard ook de andere rennres, ongeschonden de finish. Aan de streep werd niet gespurt. Contador liet Schleck begaan. De Luxemburger wint zo zijn tweede rit in de Tour, na de etappe met aankomst in Morzine-Avoriaz.
Rodriguez werd derde. Van den Broeck kwam enkele seconden later aan dan Samuel Sanchez en Denis Menchov (Rabobank) de nummers drie en vier in het klassement. En ook Robert Gesink (Rabobank), de man die achter hem staat, liep acht seconden uit. De Belg kan zaterdag wel nog met een mooievoorsprong van 1'14" van start gaan. De vijfde plaats in Parijs lijkt nu wel heel dicht binnen bereik.
Contador staat na de etappe nog steeds in het geel en Schleck blijft staan op 8". Hoewel de Spanjaard de betere tijdrijder is, liet Schleck toch nog ruimte open voor een verrassing. Afwachten maar. Het is in elk geval mooi dat hij zich nog strijdvaardig toont en zich nog niet bij de situatie neerlegt. Ten slotte zijn we nog niet in Parijs.
Sinds deze etappe is Anthony Charteau (Bbox Bouygues Télécom) zeker van de eindoverwinning in het bergklassement aangezien dit de laatste rit was waarin punten te rapen vielen. De Fransman staat op de eerste plaats met 143 punten, dat zijn er 15 meer dan de nummer twee, Christophe Moreau (Caisse d'Epargne). Zondag mag Charteau dus in de bollen op het podium op de Champs Elysées.
Hopelijk hebben de renners van een verkwikkende rustdag kunnen genieten, want het is alweer klimmen geblazen. De aankomst van deze zeventiende etappe ligt bovenop de Tourmalet. Het is zeker dat de klassementsrijders nog eens alles uit de kast zullen halen. Eerst en vooral om hun concurrenten te bekampen en natuurlijk ook voor de etappezege.
Alvorens aan het zware werk te beginnen is er een helling van vierde categorie, de Côte de Renoir (2,2km en 6% gem.). Daarna volgt een tussensprint waar Thor Hushovd (Cérvélo) mogelijk wat punten kan sprokkelen. En wie weet ook Alessandro Petacchi (Lampre). Met de Col de Marie-Blanque begint het pas echt. Deze col van eerste categorie is 9,3 km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 7,6%. De laatste vier kilometer bedraagt dat percentage zelfs tien procent. Na de afdaling van de Marie-Blanque is er eerst nog een knikje vooraleer er een tocht van 34 km door het dal volgt. Dan moeten de renners over de Col du Soulor. Ook dit is een klim van eerste categorie. De Soulor is 11,9km lang en het gemiddeld stijgingspercentage bedraagt 7,8%. Waarschijnlijk wachten de favorieten tot de Tourmalet om hun aanval te plaatsen. Deze col buiten categorie is 18,6km lang met een stijgingspercentage van 7,5% gemiddeld. De Tourmalet is met 2115m het dak van de Tour en daarom ligt daar de Souvenir Henri Desgrange.
Momenteel staat Alberto Contador (Astana) in het geel met 8" voorsprong op Andy Schleck (Saxo Bank). Deze rit is de laatste kans voor Schleck om afstand te nemen met het oog op de tijdrit van zaterdag. Contador is er misschien gerust in dat hij aan die 8" voldoende heeft, maar El Pistolero zal ongetwijfeld wel een rit willen winnen deze Tour en dus bestaat de kans dat hij zelf aanvalt.
Het is ook uitkijken naar Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) die al een schitterende Tour achter de rug heeft en nog steeds op de vijfde plaats staat. Robert Gesink (Rabobank), die 1'22" achterstaat, is zijn naaste belager.
De derde Pyreneeënrit spreekt misschien wel het meest tot de verbeelding. Er liggen niet minder dan vier historische kleppers op de weg richting Pau: de Peyresourde, de Aspin, de Tourmalet en de Aubisque. Velen zullen zich geroepen voelen deze rit te winnen, maar die eer is uiteraard maar voor één iemand weggelegd. Enige minpunt is dat de finishlijn nog 61,5km van de top van de Aubisque verwijderd is.
Alberto Contador (Astana) start vandaag in het geel dat is zeker, maar over de manier waarop hij zijn gooi deed naar dit kleinood zijn de meningen verdeeld. Had Contador moeten wachten op Andy Schleck (Saxo Bank) toen die pech had op de Port de Balès of niet? De voorstanders van dat idee zeggen dat je op een concurrent moet wachten als die valt of materiaalpech heeft. Er is zelfs een ongeschreven wet die stelt dat zeker op de gele trui gewacht wordt. In 2003 toonde Jan Ullrich in elk geval een sterk staaltje fair play op de klim naar Luz Ardiden door niet door te rijden toen gele trui Lance Armstrong viel. De Amerikaan was toen aan een zakje van een toeschouwer blijven haperen.
Degenen die vinden dat Contador terecht doorreed halen het argument aan dat pech nu eenmaal deel uitmaakt van de koers. Velen onder hen verwijzen ook graag naar het ondertussen beruchte Pact van Spa. In de tweede etappe van Brussel naar Spa ging ongeveer de helft van het peloton tegen de vlakte in de spekgladde afdaling van de Stockeu. Toenmalige gele trui Fabian Cancellara (Saxo Bank) legde het peloton plat om de gevallen renners te laten weerkeren. En inderdaad Andy Schleck en zijn broer Fränk, niet toevallig ploegmaats van Cancellara, waren achterop geraakt. Maar ook Lance Armstrong, toen nog favoriet voor het podium en volgens sommigen zelfs in de running voor Tourwinst, was achterop geraakt. Samen met Alberto Contador. De groep Armstrong-Contador kon eerder terugkeren dan die van de Schlecks en daarom kan je stellen dat Contador wachtte op zijn rivaal. Vergeet echter niet dat er dus OOK op Contador gewacht werd! Indien het peloton toen niet was stilgevallen stonden alvast Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) en de Rabobankers Robert Gesink en Denis Menchov na de rit naar Spa voor Contador in het algemeen klassement. Als zij toen hadden doorgereden zou El Pistolero heel wat minuten verloren hebben.
Na de aankomst gisteren reageerde Andy Schleck woedend. De Luxemburger zwoer dat de Tour zeker nog niet over is en dat hij tot het uiterste gaat om te winnen. Dat belooft voor de komende dagen. Donderdag is er de etappe met aankomst bovenop de Tourmalet, maar de vraag is of Schleck daarop zal wachten. Hij durft het misschien wel aan om op de Aubisque Contador aan te vallen en als hij voorsprong heeft die te verdedigen door zich als een steen naar beneden te smijten.
Gisteravond zette Alberto Contador een filmpje op Twitter. Daarin zei Contador dat hij misschien een fout heeft gemaakt en dat spijt hem. El Pistolero stelt dat fair play belangrijk is voor hem en verwijst daarbij naar de rit richting Spa waar hij wachtte op Schleck zegt hij.
Nog even een blik op het parcours vandaag. Er wordt de renners geen rustige aanloop richting beklimmingen gegund, want van bij kilometer nul loopt de weg bergop naar de top van de Col de Peyresourde (1ste cat., 11km, 7,4% gem.). Na de afdaling volgt onmiddellijk de Col d'Aspin (12,3km en 6,3% gem.), eveneens een col van eerste categorie. Vanaf de top is het twaalf kilometer dalen vooraleer de Tourmalet opduikt. De Tourmalet is 17,1km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 7,3%. Bovenop deze col buiten categorie ligt de Souvenir Jacques Goddet, dat betekent extra prijzengeld voor wie als eerste bovenkomt. Op weg naar de laatste klim van de dag rijden de renners voorbij de bevoorrading. 90km voor de streep begint de beklimming van de Col d'Aubisque. Deze col buiten dategorie is maar liefst 29,2km lang. Het gemiddeld stijgingspercentage bedraagt 4,2%. Tussen de top van de Aubisque en de aankomst in Pau ligt nog 61,5km. De weg naar Pau gaat hoofdzakelijk in dalende lijn op twee knikjes na in de laatste 30km.
100 jaar terug trok de Tour voor het eerst het hooggebergte in, meer bepaald de Pyreneeën. De Col de Portet d'Aspet en de Col des Ares zijn twee beklimmingen die op dag één op het parcours lagen en waar de renners anno 2010 ook over moesten.
Anders dan de voorbije ritten plaatste dit keer geen enkele renner een aanval aan kilometerpaal nul. Dat was echter geen voorteken dat het een rustige dag zou worden. Na enkele kilometers kwam er een spervuur van aanvallen en werd er doorgevlamd. De eerste twee uur werden verreden aan een snelheid van 47km per uur.
Op de eerste helling van de dag, de Côte de Carla-Bayle (4de cat.) kregen vier renners het moeilijk: Kevin Seeldraeyers (QuickStep), Robbie McEwen (Katusha) en Bram Tankink (Rabobank). McEwen en Tankink zouden terug kunnen aansluiten bij het peloton. De Australiër zou op de tweede beklimming van de dag zelfs op de eerste rij rijden. Mauro Santambroggio (BMC) die ook niet meekon op het klimmetje hield het voor bekeken en verliet de Tour. Santambrogio is de man die in de rit met de Col de la Madeleine berewerk verrichtte voor zijn kopman Cadel Evans toen die in het geel ten onder ging. Bovenaan de Côte de Carla-Bayle kwamen sprinters Thor Hushovd (Cervélo) en Alessandro Petacchi (Lampre) respectievelijk als tweede en derde boven na Pierrick Fédrigo (Bbox Bouygues Télécom). Ter hoogte van de tussensprint die enkele kilometers verderop volgde echter geen sprinters te bespeuren, wel Jérôme Pineau (QuickStep) die meedingt naar de bollen. Het was zowaar de omgekeerde wereld.
Tien renners konden zich losrukken uit het peloton na een helse eerste wedstrijdhelft. Bij de kopgroep één Belg: Johan Vansummeren (Garmin). Dit zijn de namen van zijn metgezellen: Brian Vandborg (Liquigas), Serguei Ivanov (Katusha), Lloyd Mondory (AG2R), Francesco Reda (QuickStep), Alessandro Ballan (BMC), Luke Roberts (Milram), Aitor Perez Arrieta (Footon-Servetto) en de ploegmaats Thomas Voeckler en Sébastien Turgot (Bbox Bouygues Télécom).
De tweede beklimming van de dag was de Portet d'Aspet (2de cat.). Gisteren was het 15 jaar geleden dat Fabio Casartelli stierf na een val in de afdaling. En de renners stonden er wel degelijk bij stil. Zo maakte Spaans kampioen José Ivan Gutierrez (Caisse d'Epargne) een kruisteken bij het passeren van de Stèle Casartelli.
Pech voor Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) op de Col des Ares (2de cat.), hij kreeg een lekke band. Zijn ploegmaats wachtten hun kopman op om hem weer in het peloton te brengen. Net als op de Aspet het geval was toen McEwen aan kop reed, onderhield het peloton ook op de Col des Ares een gezapig tempo.
In de aanloop naar de laatste klim van de dag was er een valpartij. Zo gingen onder meer Iban Mayoz (Footon-Servetto) en Anthony Geslin (FDJ) tegen de vlakte.
40km voor het eind doemde de Port de Balès op. Deze col buiten categorie is 19,3km lang en heeft een gemideeld stijgingspercentage van 6,1%, er zijn zelfs stukken van 10,9 en 11,2%. Aan de voet hadden de tien koplopers een voorsprong van 10'45". Van dat moment zou het peloton steeds dichter komen onder impuls van de mannen van Saxo Bank. Eén voor één verrichten ze kopwerk in het peloton.
Na een kilometer of acht werd de kopgroep uiteen geslaan toen Vansummeren op kop reed. De eerste die eraf moest was Turgot die lange tijd het tempo had bepaald. Vijf renners bleven samen: Vansummeren, Ballan, Ivanov, Voeckler en Perez. Even verderop keerde Vandborg echter terug. Frans kamioen Voeckler wilde een zwaardere schifting en demarreerde. Niemand kon mee met hem. De eerste achtervolgers waren Vansummeren en Ballan totdat Summi de ex-wereldkampioen moest laten gaan. Perez Arrieta zou naar de Belg toerijden en hem ook weer achterlaten om Ballan te vervoegen.
In het peloton was het gele trui Andy Schleck (Saxo Bank) die als eerste het vuur aan de lont stak. Vier renners reden naar hem toe: Alberto Contador (Astana), Samuel Sanchez (Euskaltel), Denis Menchov (Rabobank) en jawel Jurgen Van den Broeck. De top vijf had zich afgescheiden. Sanchez deelde een prik uit, maar Menchov deed zijn poging al gauw teniet. Aangezien de vijf niet echt koersten, kwamen de directe achtervolgers, waaronder Robert Gesink (Rabobank) terug.
John Gadret (AG2R) demarreerde tot twee keer toe, maar geraakte niet weg. Vervolgens lanceerde Andy Schleck zich vertrekkend van achteraan het groepje. Contador zat ook achteraan en het duurde even voor hij in zijn gekende stijl op de trappers sprong. Alexander Vinokourov (Astana) reed wel al tot in het wiel van Schleck. Schleck bleef zijn demarrage aanhouden tot zijn ketting haperde. De onfortuinlijke Luxemburger moest in volle klim tot twee keer toe stoppen om zijn ketting weer op te leggen. Op het moment dat Schleck halt moest houden tijdens zijn demarrage reed Contador hem voorbij. De Spanjaard zegt dat hij niets in de gaten had. De beelden tonen echter dat hij even om Schleck heen moet rijden. Contador reed weg met Sanchez en Menchov. Een opgefokte Schleck raapte alle renners op tot aan een groepje met Van den Broeck waar hij even verpozing zocht. Daarna zette Schleck zich weer recht en zette de achtervolging verder. Van den Broeck kon bij Schleck aanpikken. De nummer zes in de stand, Robert Gesink, kon niet volgen. Dat was een goeie zaak voor Van den Broeck. Toen Contador omkeek en Schleck zag komen stelde hij zich nog eens recht op de trappers. Op de top had Schleck een achterstand van 17". In de stand stond hij 31" voor. Zou hij zijn trui verliezen?
Er volgde nog een afdaling van 21,5km. Schleck nam heel wat risico's. Van den Broeck kon goed volgen en reed op de vlakkere stukken mee aan kop. Uit de achtergrond kon Vinokourov wel terugkeren. Uit de tussentijden bleek dat het nipt zou worden voor Schleck om het geel te redden.
In ieder geval ging de ritzege naar Voeckler die aan de aankomst het publiek bedankte en zijn kampioenentrui kuste. De prijs van de strijdlust gaat overigens ook naar de Fransman. Ballan en Perez Arrieta vervolledigden het podium. Vansummeren werd in de slotkilometer nog ingehaald, een ereplaats zat er niet meer in.
Schleck arriveerde 39" later in Bagnères-de-Luchon dan Contador die nu in het geel staat met 8" voorsprong. Aan de aankomst reageerde Schleck kwaad. Met vuur in de ogen beloofde hij dat de Tour nog lang niet gedaan is.
Van den Broeck staat na vandaag steviger op de vijfde plaats. Hij heeft een voorsprong van 1'22" op Gesink. Nog even een woordje over enkele andere Belgen. Kevin De Weert werd twintigste, hij finishte 39" later dan Schleck en Van den Broeck. In het algemeen klassement schuift hij op naar de 18de plaats.
Hoewel hij het al op de eerste klim van de dag moeilijk had en met een verkoudheid sukkelt, kon Kevin Seeldraeyers in de bus binnenkomen.
De tweede Pyreneeënrit brengt de renners over vier hellingen. De Col de Portet d'Aspet en de Col des Ares lagen ook in 1910 op het parcours toen de Tour voor het eerste het hooggebergte introk. Jammer genoeg staat de Aspet daarnaast voor een tragische reden in het collectief wielergeheugen gegrift. Gisteren was het 15 jaar geleden dat Fabio Casartelli het leven liet na een val in de afdaling van de Aspet waarbij zijn hoofd een boordsteen raakte. Drie dagen later won Lance Armstrong de etappe naar Limoges. Bij het overschrijden van de meet eerde hij zijn overleden ploegmaat door met beide wijsvingers naar de hemel te wijzen. Armstrong en Casartelli reden toen voor Motorola.
Na 27km ligt de eerste helling op het parcours, het is er één van slechts vierde categorie, de Côte de Carla-Bayle (3,1km, 4,1% gem.). Vervolgens is er een tussensprint en de bevoorrading. De Col de Portet-d'Aspet duikt op na 100km. De beklimming van tweede categorie is 5,8km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 6,8%. De Col des Ares (6,1km, 4,7% gem.), eveneens een klim van tweede categorie, ligt 20km verderop. In het dal tussen de Ares en de laatste berg ligt nog een tussensprint.
Ongeveer 40km voor de streep beginnen de renners aan de laatste beklimming van de dag, die van de Port de Balès. Deze klim kreeg het etiket buiten categorie opgeplakt. De weg naar de top is 19,3km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,1%. Er zitten twee stroken in van gemiddeld 10% waar het percentage zelfs oploopt tot 10,9% en 11,2%. Volgens Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) is deze klim lastiger dan de Port de Pailhères en de klim naar Ax-3 Domaines gisteren. In die veertiende rit werd er flink gepokerd tussen Alberto Contador (Astana) en Andy Schleck (Saxo Bank). Vandaag zal dat anders zijn, toch volgens de Luxemburger. Schleck zei gisteren dat hij in deze rit zal aanvallen.
Van boven op de Port de Balès gaat het nog 21,5km in dalende lijn naar de finsh in Bagnères-de-Luchon. Daardoor lijkt deze etappe meer dan geschikt voor olympisch kampioen en meesterdaler Samuel Sanchez (Euskaltel).
Riblon zegeviert op Ax-3 Domaines, Schleck en Contador surplacen
In de eerste Pyreneeënrit stondentwee beklimmingen op het programma, beiden in de laatste 44km. Om te beginnen een col buiten categorie, de Port de Pailhères (15,5km, 7,9% gem.), en daarna de klim naar Ax-3 Domaines (1ste cat., 7,8 km, 8,2% gem.). De aankomst lag 1,5 km na de top van de laatste berg.
Christian Knees (Milram) trok als eerste ten aanval. 11 renners voegden zich bij de Duits kampioen. Ze raakten niet ver vooruit en zeven renners hielden het al snel voor bekeken. Dit zijn de vijf die overbleven: Gerraint Thomas (Sky), David Zabriskie (Garmin), Pavel Brutt (Katusha), Amaël Moinard (Cofidis) en José Ivan Gutierrez (Caisse d'Epargne). Door de aanwezigheid van Gutierrez voorin, liet Radio Shack niet begaan. Zij zijn immers met Caisse verwikkeld in de strijd om het ploegenklassement. Gutierrez liet zich dan maar uitzakken omdat de ontsnapping met zijn aanwezigheid toch geen vrijgeleide kreeg. Vijf renners sloten nog bij de vier overgebleven vluchters aan: Jurgen Van De Walle (Quick Step), Benoît Vaugrenard (FDJ), Christophe Riblon (AG2R), Pierre Rolland (Bbox Bouygues Télécom) en Stéphane Augé (Cofidis). De negen kregen een maximale voorsprong van tien minuten.
In het peloton nam Astana, de ploeg van Alberto Contador, het werk voor haar rekening. Ook Lars Boom (Rabobank) stak een handje toe. 10 km voor het begin van de zone van de waarheid reden de vluchters nog 5' voor het peloton uit, aan de voet van de Pailhères hadden ze nog 4'.
Zes man moesten vooraan al na enkele kilometers lossen. Zo bleven Van De Walle, Moinard en Riblon samen over. Ook in het peloton waren er al gauw gelosten waaronder Linus Gerdemann (Milram), Yaroslav Popovych (Radio Shack) en Michael Rogers (HTC-Columbia). Aan de andere kant werd aangevallen. Rafael Valls (Footon-Servetto) opende de debatten. Rémy Di Gregorio (FDJ) wilde mee met Valls, maar dat lukte niet. Carlos Sastre (Cervélo) demarreerde samen met ploegmaat Volodymir Gustov, die hij na enkele kilometers zou achterlaten. Halverwege de klim zou Kiryienka (Caisse d'Epargne) bijna bij Sastre aansluiten, maar hij kwam net een tikkeltje tekort. Sastre zou naar Valls toerijden. Op dat moment loste Lance Armstrong (Radio Shack) uit het peloton. Ook Cadel Evans (BMC) bengelde aan de staart en viel er af, maar na de top keerde hij terug. 1 km voor die top werd het eveneens te veel voor Bradley Wiggins (Sky), die in de afdaling echter weer zou komen aansluiten. Gele trui Andy Schleck (Saxo Bank) verging het merkelijk beter, hij liet zich in het ondertussen zwaar uitgedunde peloton uitzakken om wat eten te halen.
Enkele kilometers voor de top haakte Van De Walle voorin af en niet veel later gold hetzelfde voor Monaird. Riblon begon aan een solo. Op de top had Riblon een voorsprong van 1'50" op Valls, Sastre en Kiryienka die net was komen aansluiten. Uit het peloton was er nog een late uitval van bolletjestrui Anthony Charteau (Bbox Bouygues Télécom) om nog wat punten mee te graaien. Hij pakte er acht en heeft er nu 23 meer dan nummer twee Jérôme Pineau (QuickStep). Het peloton volgde boven op 2'45" van Riblon.
Moinard naderde tot op enkele meters van Riblon op het einde van de afdaling, maar omdat het van dan af meteen bergop ging, liep Riblon weer uit. Bij aanvang van de klim naar Ax-3 Domaines had de koploper nog een voorsprong van drie minuten op het peloton. Dan al werd beslist dat Riblon de prijs voor de strijdlust zou krijgen.
In de groep met gele trui Schleck bepaalde Alexander Vinokourov (Astana) het tempo. En het was een zwaar tempo, te zwaar voor Roman Kreuziger en Ivan Basso (Liquigas), Ryder Hesjedal (Garmin), Andreas Klöden (Radio Shack) en Kevin De Weert (QuickStep). Toen Vino versnelde werd hij gecounterd door niemand minder dan Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto). De twee werden weer bijgehaald onder leiding van Samuel (Euskaltel) en Luis Leon (Caisse d'Epargne) Sanchez. Robert Gesink (Rabobank) moest even lossen, maar kwam terug. Vinokourov versnelde nog een keer. Daardoor kreeg Levi Leipheimer (Radio Shack) het moeilijk. 5 km voor de streep kwam er een prik van Alberto Contador, maar Menchov (Rabobank) rekende hem weer in.
Vier kilometer voor het eind reed Riblon nog steeds voorop, ongeveer twee minuten voor de favorieten uit. In die groep zaten Joaquin Rodriguez (Katusha), Denis Menchov, Alberto Contador, Andy Schleck, Samuel Sanchez, Jurgen Van den Broeck, Robert Gesink en de ingelopen Carlos Sastre. Achter hen reed Damiano Cunego (Lampre) die op de Pailhères uit het peloton was weggereden.
Alberto Contador versnelde nog twee keer, telkens volgde Schleck in zijn wiel. Ook Samuel Sanchez probeerde tevergeefs weg te rijden. Achteraan het groepje favorieten vond er vervolgens een verbijsterend schouwspel plaats. In volle klim waren Contador en Schleck aan het surplacen. Terwijl de twee tenoren met hun psychologisch steekspel bezig waren, zag Menchov zijn kans schoon en demarreerde. Zijn ploegmaat Gesink hield de benen stil en zo kon Menchov een kloofje slaan. Samuel Sanchez reed als enige naar de Rus toe.
De ritzege was voor Riblon. 54" later kwamen Menchov en Sanchez aan. de nummer vier en drie uit het klassement maakten veertien seconden goed. Van den Broeck werd knap achtste in dezelfde tijd als Schleck en Contador. In het algemeen klassement blijft hij vijfde en neemt hij meer tijd op enkele mannen die achter hem stonden zoals Basso, Kreuziger en Leipheimer. Gesink staat na de veertiende etappe op de zesde plaats, doordat Leipheimer tijd verloor.
Het is zover! Vandaag trekt de Tourkaravaan de Pyreneeën in. Het sluitstuk van deze Tour kan beginnen. En het belooft spannend te worden. Twee renners zijn nog in de running voor de eindwinst: tweevoudig winnaar Alberto Contador (Astana) en Andy Schleck (Saxo Bank), die zowel in 2008 als 2009 de beste jongere was en vorig jaar tweede eindigde. Schleck deelde al en prik uit in de klim naar Morzine-Avoriaz, Contador op de Montée Laurent Jalabert. Op de Col de la Madeleine versnelde Schleck tot drie keer toe, maar Contador bleef in zijn wiel. Daar waren ze aan elkaar gewaagd.
In deze veertiende etappe liggen op het eind, meer bepaald in de laatste 44km, twee zware cols te wachten. Eerst is er de Port de Pailhères, na de Madeleine de tweede col buiten categorie in deze Tour. De Pailhères is 15,5 km lang en het gemiddeld stijgingspercentage is 7,9%. In de eerste twee kilometer gaat het al 8,5 à 9 % omhoog. Hier zullen Contador en Schleck misschien nog niet van elkaar wegrijden, maar er zullen wel al velen achter hen sneuvelen. Lance Armstrong (Radio Shack) bijvoorbeeld, die de voorbije dagen telkens afhaakte als het een beetje bergop ging. Dat kan natuurlijk ook een manier geweest zijn om zich wat te sparen en zo fris mee te gaan in een ontsnapping. Momenteel staat hij 36ste op 25'38", dat is dus een veilige afstand om hem enige voorsprong te gunnen. Het valt ook af te wachten hoe ver Cadel Evans (BMC) mee kan. Als gele man moest die al snel lossen op de Madeleine en ook op klim naar Mende kon hij niet met de besten mee.
De finishlijn van deze rit is getrokken bovenop de klim naar Ax-3 Domaines. Dit is een col van eerste categorie, is 7,8km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 8,2%. Misschien dat Carlos Sastre (Cervélo) vandaag net dat ietsje meer kan. In 2003 won hij immers in Ax-3 Domaines en stak toen een fopspeen in zijn mond. Ongetwijfeld breekt hier de oorlog los tussen Contador en Schleck.
Het wordt uiteraard uitkijken naar Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto). Momenteel staat hij vijfde in het algemeen klassement op 3'31" van gele trui Andy Schleck. De Belg zit dus op schema voor een plaats in de top tien in Parijs. In de Dauphiné Libéré van dit jaar eindigde hij vierde in het eindklassement, laten we hopen dat hij in de cruciale Pyreneeënweek niet over zijn piek heen zit. Vlak voor Van den Broeck staat Denis Menchov (Rabobank) die tot nu toe geruisloos meeschoof. Na Van den Broeck staat eerst Levi Leipheimer (Radio Shack) en daarna Robert Gesink (Rabobank). Menchov, Gesink en Leipheimer moest Van den Broeck laten gaan op de Madeleine. En ook Rodriguez (Katusha) zat toen in dat groepje. De ritwinnaar van Mende staat achtste in het klassement. In Mende maakte Van den Broeck dan weer wat tijd goed op Gesink en Leipheimer. Ook Liquigasrenners Roman Kreuziger en Ivan Basso moesten hem laten gaan, en dat zijn ook twee klanten voor de top tien.
Ongetwijfeld rijdt er een ontsnapping weg in de beginfase van de koers. Thor Hushovd (Cervélo) zou daar wel eens bij kunnen zijn. Sinds gisteren staat Alessandro Petacchi weer in het groen, maar slechts met twee punten voorsprong. Voor de Pailhières liggen twee tussensprinten, ideaal voor Hushovd. Wie weet sluipt er ook een Belg mee in de onstnapping. Waarom niet Mario Aerts (Omega Pharam-Lotto)? Dat zou dan al voor de vierde keer zijn.
Nog voor de dertiende etappe officieel vertrokken was, lag Lance Armstrong (Radio Shack) al op de grond. De schade bleef beperkt en hij kon snel weer aanpikken in het peloton. Het is wel tekenend voor zijn Tour tot nu toe. Benieuwd of die in de Pyreneeën nog een ommekeer kent, met eventueel een goede prestatie in een etappe. Nog meer ongeluk in deze dertiende rit. Voor Rein Taaramae (Cofidis) stopte de Tour.
Andere renners kenden dan weer een goede dag en trokken ten aanval. Na vier kilometer waren drie man weg: Sylvain Chavanel (QuickStep), Pierrick Fédrigo (Bbox Bouygues Télécom) en Juan Antonio Flecha (Sky). Pavel Brutt (Katusha) wilde naar hen toerijden, maar dat mislukte.
Met slechts drie renners voorop, leek de vlucht van de dag een maat voor niets te zijn. Lampre en HTC-Columbia zetten zich op kop en lieten de vluchters niet meer dan vijf minuten uitlopen. In de laatste 100 km zette ook Milram een mannetje mee in, zij trokken de kaart Ciolek. Op 55km was de voorsprong van de leiders gezakt tot twee minuten.
Vijf hellingen lagen er op het parcours, waarvan de laatste op 9,5 km lag. De Côte de Saint-Ferréol behoort tot de derde categorie, is 1,9 km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van zes procent. Ideaal voor een ultieme jump. In de aanloop was er achteraan het peloton nog een valpartij van Jesus Hernandez (Astana), al voor de tweede keer in deze rit. Een groepje met daarin Armstrong en bolletjestrui Anthony Charteau (Bbox Bouygues Télécom) raakte daardoor achterop. Tegen de klim keerden ze terug.
De vluchters werden gegrepen op 10 km van de meet. Flecha houdt aan de ontsnapping wel de prijs van de strijdlust over. Vanaf het moment dat het bergop ging loste Robbie McEwen (Katusha). En ja, ook Armstrong haakte wederom af. Misschien spaart hij zijn krachten voor de komende bergritten?
Alessandro Ballan (BMC) verging het merkelijk beter, hij demarreerde fors. Achter hem troepte vijf man samen: Carlos Barredo (QuickStep), Nicolas Roche (AG2R), Damiano Cunego (Lampre), Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) en Alexander Vinokourov (Astana). Op de top was er bijna een hergroepering. Ballan en Vinokourov bleven toch enkele meters voorop. Ballan zou parkeren en Vino kon doorzetten in de afdaling. Uit het peloton sprong Frans kampioen Thomas Voeckler (Bbox Bouygues Télécom) weg, maar hij zou nooit tot bij Vinokourov geraken.
Was Vino er gisteren nog aan voor de moeite door de versnelling van ploegmaat Contador, dan beschermde die dit keer de vlucht van de Kazach. Het peloton werd geleid door een Milramman, nadat Columbia in volle finale het grootste werk had opgeknapt. Vinokourov bijhalen zat er niet meer in. De sprint van het peloton werd gewonnen door Mark Cavendish (HTC-Columbia) voor Alessandro Petacchi (Lampre). Deze laatste pakt de groene trui over van Thor Hushovd (Cervélo). Voor de rit stond Peta zes punten achter, nu heeft hij er twee meer dan de Noor. Hushovd eindigde immers maar zevende in de pelotonssprint. Ondertussen nadert ook Cavendish met rasse schreden, hij heeft wel nog 25 punten minder dan Petacchi.
In de aankomstzone viel er nog een mooi tafereel te bespeuren. Contador en Vino waren verstrengeld in een innige omhelzing. Geen spoor van onenigheid in kamp Astana.
De rit van vandaag telt vijf kleine hellingen waarvan de laatste op 7,5km van de aankomst ligt. Dat maakt het mogelijk tricky voor de sprintersploegen om alle renners uit een vroege vlucht op te rapen. Welke ploegen zullen trouwens het initiatief nemen om het peloton naar een sprint te loodsen? Garmin is Tyler Farrar kwijt, de trein van Columbia moet het met een mannetje minder stellen en Hushovd (Cervélo) presteerde niet zo goed in de voorbije massasprinten. Blijft over: Lampre. De ploeg van Alessandro Petacchi zal het wel zien zitten om te sprinten. In het puntenklassement staat de Italiaan zes punten achter op Hushovd, die af en toe in de tussensprinten zijn graantje meepikt. Wat de sprinten aan de aankomst betreft komt Peta er echter als de beste uit in vergelijking met de Noor.
Als het een sprint wordt is het natuurlijk uitkijken naar Mark Cavendish (HTC-Columbia) die al drie ritten won in deze Tour. Indien het op een massaspurt uitdraait zal dat de eerste zijn in deze Tour zonder loods Mark Renshaw. De ploegmaat van Cav werd twee dagen geleden immers uit de Tour gezet na het uitdelen van kopstoten aan Julian Dean (Garmin) in volle sprint en het duwen van Tyler Farrar (Garmin) richting nadar. Cavendish-Dean zou overigens een mooi duel zijn aan de streep. The Manx Express zal immers zijn ploegmaat Renshaw willen wreken en Dean zal ook nog wel opgenaaid zijn.
Maar zoals gezegd maken vluchters zeker en vast een kans vandaag. Na 20 km volgen twee hellingen van vierde categorie elkaar kort op: de Côte de Merglas (3,7km, 3,8% gem.) en de Côte de Bégon (3,1km, 4,5% gem.). Na een tussensprint volgt de Côte d'Ambialet (3de cat., 5,2km, 4,6% gem.). 50km verderop, na de bevoorrading, ligt de Côte de Puylaurens (4de cat., 4,3km, 3,9% gem.). Er is nog een tussensprint getrokken op 38 km van de meet. De laatste klim van de dag is de Côte de Saint-Ferréol van derde categorie, slechts 1,9km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 6%. Hier kan een vluchter zijn ultieme jump plaatsen en uit de greep van het peloton blijven.
Etappewinst voor Rodriguez, Contador pakt tijd terug op Schleck
In de twaalfde etappe wachtte de renners een geaccidenteerd parcours met als toetje de Côte de la Croix-Neuve, ofwel de Montée Laurent Jalabert. Jaja won in 1995, op Quatorze Juillet, immers de etappe met aankomst op de Croix-Neuve. Alberto Contador (Astana) won in Parijs-Nice reeds twee keer een etappe die op deze helling eindigde, in 2007 en dit jaar. Algemeen werd verwacht dat hij hier een prikje zou willen uitdelen aan grote concurrent Andy Schleck (Saxo Bank). De Luxemburger was voor deze rit al geen fan van de klim.
Naast de uitgesloten Mark Renshaw (HTC-Columbia), als gevolg van het spurtincident in de twaalfde rit, kwam ook Samuel Dumoulin niet meer aan de start. De kleine renner van Cofidis is oververmoeid.
En gelukkig voor Dumoulin was hij er niet bij, want van bij de start ging het er hard aan toe. In het eerste wedstrijduur werd meer dan 49 km afgelegd. Op de eerste klim van de dag, de Côte de Saint-Barthélemy-le-Plain (3de cat.), ontstond een breukje in het peloton waardoor onder andere Lance Armstrong en Andreas Klöden (Radio Shack) achterop raakten. Ze konden opnieuw aansluiten en Klöden zou later zelfs in de spits van de wedstrijd verschijnen. Er kwamen ook renners ten val. Zo lag bolletjestrui Jérôme Pineau (Quick Step) tegen de grond.
Voor de top hadden drie renners zich afgescheiden: Pierrick Fédrigo (Bbox Bouygues Télécom), Ryder Hesjedal (Garmin) en Rui Costa (Caisse d'Epargne). In die volgorde kwamen ze boven. Hun aanval werd echter gauw teniet gedaan. Een nieuwe kopgroep van 18 man werd gevormd op de Col des Nonières (3de cat.). Dit zijn de namen, en het zijn niet van de minsten: Alexander Vinokourov (Astana), Andreas Klöden (Radio Shack), Ryder Hesjedal (Garmin), Sandy Casar (FDJ), Mario Aerts (Omega Pharma - Lotto), Kanstantsin Sivtsov (HTC-Columbia), Carlos Barredo (QuickStep), Anthony Charteau (Bbox Bouygues Télécom), Vasil Kiryienka, Mathieu Perget (Caisse d'Epargne), Christophe Kern, Amaël Moinard, Rémi Pauriol (Cofidis), Gorka Verdugo (Euskaltel), Grega Bole (Lampre), Rafael Valls (Footon-Servetto), Mauro Santambrogio (BMC) en Thor Hushovd (Cervélo).
15 ploegen waren vooraan vertgenwoordigd, waaronder de Belgische teams Quick Step en Omega Pharma-Lotto. Mario Aerts trok al voor de derde keer mee in een lange ontsnapping. Met Klöden en Vinokourov waren twee renners uit de top 20 van het algemeen klassement mee, respectievelijk met 9'05" en 6'31" achterstand op leider Andy Schleck (Saxo Bank). Aangezien de meeste andere ploegen een mannetje voorin hadden was Saxo de enige ploeg die de achtervolging leidde. Ze lieten de voorsprong van de koplopers maximaal oplopen tot 4 minuten.
Dat Pineau het moeilijk had na een val was voor Charteau een uitgelezen kans om in het bergklassement op en over zijn landgenoot te springen. Voor de rit stond Charteau twee punten achter, dat maakte hij al goed op de tweede helling van de dag, waar hij als eerste bovenkwam en vier punten pakte.
De aanwezigheid van Thor Hushovd in de kopgroep had ook een reden. De Noor wilde punten voor de groene trui bijeen sprokkelen. Groene trui Alessandro Petacchi (Lampre) had zeven punten voorsprong. Peta had met Bole een mannetje mee voorin om punten af te snoepen van Hushovd. In de eerste sprint lukte dat, Bole werd eerste, Hushovd tweede. De volgende tussensprint lag twee hellingen verder.
De derde klim was de Suc de Montivernoux (2de cat.). Casar kwam als eerste boven voor Charteau. De volgorde werd omgedraaid op de Côte de la Mouline (3de cat.) waar Charteau vier punten meegraaide. Op de slotklim in Mende zou Charteau niet meer meespelen voor de punten. Het was echter een vruchtbare dag, want hij pakt de bollen over van Pineau en heeft een voorgift van 15 punten.
Na de vierde helling volgde de tweede tussensprint. Die werd gewonnen door Hushovd. De Noor balde de vuist, het groen hangt opnieuw rond zijn schouders. Petacchi volgt op zes punten.
Vlak na de tussensprint, op 50 km van de finish, versnelde Klöden. Hushovd en Kern vielen als eersten af. Even verder trok Vinokouov door. Hesjedal en Kiryienka volgden onmiddellijk in zijn wiel. Aerts wilde er naar toerijden, maar dat lukte hem niet, Klöden slaagde er wel in. Op dat moment draaide de voorsprong van de leiders op het peloton rond de 3'30". Saxo Bank kreeg de hulp van Cérvélo, Liquigas en Lampre om de voorsprong naar beneden te halen. Zo dreigde Vino de top tien binnen te dringen en dan zou hij voor Basso en Kreuziger (Liquigas)staan. Liquigas wilde dat vermijden.
De Côte de la Croix-Neuve, de Montée Laurent Jalabert dus, lag op 5 km van de streep. Deze klim van 2de categorie is 3,1 km lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 10,1 %. Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) voelde zich blijkbaar goed, want 20 km voor de klim liet hij Francis De Greef mee kopwerk verrichten. De kopgroep van vier had toen 2'45" voorsprong. Hun vroegere medevluchters volgden op 30". Barredo probeerde tot twee maal toe de sprong te wagen, maar tevergeefs. Zij werden op 6 km van de finish gegrepen. Vino, Hesjedal, Kiryienka en Klöden bleven nog wat langer uit de greep van het peloton. Bij aanvang van de Montée Jalabert reden ze 40" voor het peloton uit. In dat peloton waren de mannen van Omega Pharma-Lotto zeer actief.
Voorin loste Hesjedal als eerste. Kiryienka versnelde en aleen Vino kon met hem mee. Klöden hield wel een gestaag tempo en zou Kiryienka later nog inlopen nadat die Vinokourov had moeten laten gaan. In het peloton bleef het lang windstil. Achteraan vlogen ze er wel met bosjes af. Lance Armstrong kon ook deze rit niet mee met de besten. John Gadret (AG2R) opende de debatten. Niemand minder dan onze Jurgen Van den Broeck haalde hem terug. Op dat moment moesten klassementsrijders Michael Rogers (HTC-Columbia) en Bradley Wiggins (Sky) afhaken. Joaquin Rodriguez (Katusha) demarreerde vervolgens. Van den Broeck reed gezwind naar hem toe. Toen bewoog er iets aan de linkerkant van de weg. Alberto Contador stond recht op de trappers. De Spanjaard was weg en enkel Rodriguez kon mee. Andy Schleck probeerde naar Contador te rijden, maar moest zich snel in het zadel zetten. Van den Broeck had het makkelijker en pobeerde de kloof op Contador te dichten, maar dat lukte niet. Schleck viel er dan wat door en plaatste zich voor Van den Broeck en maakte tempo. Ondertussen haalden Contador en Rodriguez Vinokourov vlak aan de top bij. Contador keek om naar zijn ploegmaat, maar reed dan toch door. De sprint voor de overwinning was er één tussen landgenoten. Rodriguez bleek sneller dan Contador. Vino kwam vier seconden later slaand op zijn stuur binnen. Na de meet zei hij dat hij wel begrip had voor het aanvallen en doorijden van Contador omdat hij voor het algemeen klassement strijdt. Vino kreeg na afloop wel de prijs van de strijdlust.
Van den Broeck werd knap vierde voor Schleck. Uiteindelijk verloor Schleck maar 10" op Contador. Zoals de Luxemburger het zelf zegt, staan ze nu terug waar ze stonden voor de rit naar Morzine-Avoriaz, waar hij 10" uitliep op de Spanjaard. Toch zou het wel eens een belangrijke mentale tik kunnen zijn van Contador.
In het algemeen klassement deed Van den Broeck een goede zaak. Hij blijft vijfde en pakt tijd op concurrenten. Zo bolden Robert Gesink (Rabobank) en Roman Kreuziger (Liquigas) 5" later over de streep. Levi Leipheimer (Radio Shack) volgde twee seconden later. Op Bradley Wiggins (Sky), Cadel Evans (BMC), Carlos Sastre (Cervélo) en Ivan Basso (Liquigas) loopt Van den Broeck zelfs 21" uit.
Om af te sluiten minder goed nieuws over Tyler Farrar (Garmin). De Amerikaan stapte onderweg uit de koers omdat de pijn aan zijn pols niet meer te houden was.
De Tourkaravaan trekt vandaag verder richting Parijs, zij het zonder Mark Renshaw (HTC-Columbia). Nadat hiij gisteren in volle massasprint drie kopstoten uitdeelde aan Julian Dean (Garmin) en nadien opzettelijk de deur dichtdeed voor diens ploegmaat Tyler Farrar, besliste de wedstrijdjury de Australiër uit koers te halen.
Vijf hellingen krijgen de renners vandaag voor de wielen geschoven. Eerste twee van derde categorie, de Côte de Saint-Barthélemy-le-Plain (10,7 km aan 3,1% gem.) en de Col des Nonières (5,7 km en 3,8% gem.). Daarna volgt een tussensprint, misschien is Hushovd (Cervélo) er wel bij om de punten te pakken, als hij tenminste is meegegaan in een vroege vlucht. Na de tussensprint is het klimmen naar de top van de Suc de Montivernoux (2de cat., 13,7 km, 4,4% gem.). De voorlaatste beklimming is de Côte de la Mouline (3de cat., 3,8 km, 5% gem.). Tot dusver geen hellingen waarop de favorieten zich zullen roeren. Dat zou echter wel het geval kunnen zijn op de slotklim in Mende, de Côte de la Croix-Neuve (2de cat., 3,1km, 10,1% gem.), ook wel de Montée Laurent Jalabert genoemd na diens overwinnig in 1995. Op deze muur zou Alberto Contador (Astana) een prikje kunnen uitdelen aan Andy Schleck (Saxo Bank). De Spanjaard won in 2007 en dit jaar een rit in Parijs-Nice met aankomst in Mende na de beklimming van die Montée Laurent Jalabert. Het is alvast niet de favoriete klim van Andy Schleck, in 2007 verloor hij hier in de Koers naar de Zon immers heel wat tijd op Contador. Voor vandaag verwacht de Luxemburger echter geen verschillen tussen de favorieten.
Cavendish oppermachtig, locomotief Renshaw naar huis gestuurd
Eén aanschouw op het parcours van de elfde etappe leerde dat het een uitgelezen kans was voor de sprinters om zich nog eens uit te leven na het harde labeur in de Alpen. Van bij de start ging het wel nog omhoog tot en met de beklimming van de Col de Cabre (3de cat.) na 56,5 km. Daarna trok de Tourkaravaan in dalende lijn richting Bourg-lès-Valence. Twee renners sprongen niet meer op de fiets. Jurgen Van den Broeck raakte met Charles Wegelius (Omega Pharma-Lotto) een ploegmakker kwijt. De Brit kampte met uitdrogingsverschijnselen. De andere man is Robert Hunter (Garmin), de leadout voor Farrar in de sprint. Hij viel gisteren en brak zijn spaakbeen.
Voor de etappe officieel begon was er even opschudding. Twee teams hadden namelijk collectief het startblad niet getekend: Katusha en Astana. Aan kilometerpaal nul moest iedereen stoppen en de wedstrijdjury vroeg de ploegleiders van de betrokken teams om te bevestigen dat al hun renners in koers waren. Die deden dat en toen kon de rit pas echt beginnen. Elke renner die niet had getekend krijgt zoals in het reglement staat een boete van 100 Zwitserse frank.
Tourdirecteur Christian Prudhomme had de startvlag nog niet goed en wel laten zakken wanneer Stéphane Augé (Cofidis) al demarreerde. Samen met Anthony Geslin (AG2R) en José-Alberto Benitez (Footon-Servetto) vormde hij de vlucht van de dag. Met Cofidis en AG2R waren de twee Franse teams present die gisteren op Quatorze Juillet de boot hadden gemist.
Op de enige helling van de dag, de Col de Cabre, pakte Jérôme Pineau (QuickStep) het resterende punt en blijft zo leider in het bergklassement. Anthony Charteau (Bbox Bouygues Télécom) staat nu twee punten achter. Opvallend was dat ook Damiano Cunego (Lampre) meesprintte. De Italiaan die nu vijfde staat met 36 punten achterstand zou zijn zinnen weleens op de bolletjestrui kunnen gezet hebben nu enige hoop op een goed klassement in de Tour al lang gaan varen is.
De voorsprong van het drietal liep op tot vijf minuten, maar viel dan terug naar drie minuten. Die voorgift hield het peloton kilometers lang aan. Lampre en Columbia voerden dat peloton het grootste deel van de dag aan. Garmin zette enkele mannetjes mee in vanaf de laatste 50 km. Op 40 km van de streep naderde het peloton op één minuut. Het sein voor enkele renners om aan te vallen. Mathieu Perget (Caisse d'Epargne) was één van hen, maar ze raakten niet weg. Bij de leiders was het ook van dat. Benitez versnelde als eerste, tevergeefs. Vervolgens reed Augé weg vanuit achterste positie, eveneens zonder succes. Er werd even gesproken tussen Augé en Geslin voordat deze laatste zijn kans waagde. Maar Geslin was op, de andere twee reden naar hem toe en lieten hem achter.
Natuurlijk zou geen van de twee voorin het halen. Het peloton reed een hele tijd op enkele honderden meters van Augé en Benitez. Ze wilden het inlopen blijkbaar zo lang mogelijk rekken om andere uitvalspogingen te vermijden. Uiteindelijk hielden de twee koplopers dan maar de benen stil en schudden ze elkaar de hand. De prijs van de strijdlust ging naar Augé.
Het was dan nog 23 km tot de streep en Radio Shack kwam naar voor. De hele dag stond er veel wind en er kwam nog een strook waar er kans bestond op waaiervorming. Daarom kwamen de klassementsrijders naar voren. De ploeg van gele trui Andy Schleck, Saxo Bank, nam het over van Radio Shack en achteraan stond de deur open.
Hoewel het er hard aan toe ging waren er nog enkele ultieme pogingen om weg te rijden. Eerst van twee renners van FDJ en daarna waagden ook Sylvain Chavanel (QuickStep) en Yaroslav Popovych (Radio Shack) hun kans. Columbia nam de kop over en haalde hen bij. Op 5 km van het eind werden de mannen van Columbia afgelost door Lampre en Cervélo. Het werd dus een massaspurt.
Die massaspurt verliep letterlijk niet zonder slag of stoot. Julian Dean (Garmin), die de sprint aantrok voor Tyler Farrar, zocht Mark Renshaw (HTC-Columbia), de locomotief van Mark Cavendish op. Renshaw verweerde zich met drie kopstoten. Toen Cavendish het overnam, keek Renshaw achterom en duwde Farrar naar de nadar. Die haalde zijn arm van het stuur om Renshaw af te houden. Ondertussen was Cavendish weg. Met meer dan een fietslengte voorsprong graait hij zijn derde etappe mee in deze Tour. Petacchi moest vrede nemen met de tweede plaats, maar neemt wel de groene trui over van Hushovd (Cervélo).
Dat de gebeurtenissen in de sprint niet zonder gevolg konden blijven was duidelijk. Renshaw werd naar huis gestuurd. Bij zijn team reageerden ze met ongeloof.
Het profiel van de elfde etappe is allerminst vlak. Van bij de start loopt het op tot aan de Col de Cabre na 50km westrijd. De Col de Cabre is een klim van derde categorie, is vijf kilometer lang en het gemiddeld stijgingspercentage bedraagt 5,9%. Vanaf de top gaat het in dalende lijn tot in Crest, bijna 80 km verder. Vanuit Crest is het nog 50 km tot de streep over een golvend parcours.
Deze etappe lijkt meer dan geschikt voor de sprinters. Gisteren bleek al dat ze snakken om nog eens voluit te kunnen gaan in een massasprint. Zo streden Petacchi (Lampre), Hushovd (Cervélo) en McEwen (Katusha) voor de punten aan de eerste tussensprint. Aan de aankomst werd ook voluit gesprint voor de punten. Daar was Cavendish (HTC-Columbia) de beste.
Vandaag liggen er ook twee tussensprinten op het parcours, na 83,5 km en na 130 km. De sprinters zullen niet mee doen aangezien er dan al een vlucht weg zal zijn. Het zal aan de streep in Bourg-lès-Valence zijn dat de punten onder de rassprinters verdeeld worden. Momenteel staat Hushovd in het groen met 138 punten. Zijn naaste belager is Petacchi, die zeven punten achterstaat. McEwen is derde, met 116 punten, voor José Joaquin Rojas (Caisse d'Epargne), die 98 punten heeft. Tweevoudig ritwinnaar Cavendish bekleedt de vijfde plaats met 97 punten.
Hushovd kan dus mogelijk zijn trui kwijtraken aan Petacchi vandaag. Cavendish lijkt de grootste kanshebber op de dagzege.
Aerts en Devenyns mee in lange vlucht, zege voor Paulinho
Daags na de zwaarste Alpenrit stond een overgangsetappe op het programma. Drie officiële beklimmingen lagen op het parcours, maar geen enkele van het kaliber van de Col de la Madeleine. Het viel te verwachten dat de meederheid van de renners het rustig aan wilde doen en dat mannen uit een vroege vlucht zouden strijden voor de ritzege. Aangezien het Quatorze Juillet was, zouden de Fransen wel heel actief zijn in de beginfase.
En dat was ook het geval. Renners van AG2R, Bbox, Cofidis en FDJ probeerden een vlucht op poten te zetten. In de achtergrond kwam Robert Hunter (Garmin) ondertussen ten val, gelukkig kon hij weer de fiets op. Ook Yaroslav Popovych (Radio Shack) ging tegen de grond. Vooraan raakte niemand weg en dat had grotendeels te maken met de sprintersploegen die alles samen wilden houden tot de eerste tussensprint na 19,5 km. Dat lukte en Lampre trok de sprint aan voor Petacchi. Die pakte de zes punten mee, Hushovd (Cervélo) was tweede en mocht vier punten toevoegen aan zijn totaal. Ook de gehavende McEwen (Katusha) mengde zich en werd derde, goed voor twee punten.
Na afloop van de tussensprint konden de gegadigden voluit hun kans gaan voor een ontsnapping. Onder impuls van de Belgen Mario Aerts (Omega Pharma-Lotto) en Dries Devenyns (Quick Step) kon een groepje van vier man wegrijden. Sergio Paulinho (Radio Shack) en Vasil Kiryienka (Caisse d'Epargne) waren de twee anderen. In het peloton vonden sommigen het genoeg geweest en wilden ze de rust doen weerkeren. Dat was vooral het geval bij ploegen die een mannetje vooraan hadden. Zo maakten Lance Armstrong (Radio Shack) en José Ivan Gutierrez (Caisse d'Epargne) zich druk in Fransen die aanstalten maakten te demarreren. Twee van hen durfden het toch aan: Pierre Rolland (Bbox Bouygues Télécom) en Maxime Bouet (AG2R). Op het moment dat zij aan de achtervolging begonnen hadden de vier koplopers een voorsprong van 1'25". Het duo zou de kloof overbruggen na 18 km flink doorjassen. Een kopgroep van zes man was het resultaat. Ze hadden reeds een riante voorsprong van meer dan acht minuten na 30km, blijkbaar hielden ze in het peloton een relatieve rustdag.
De eerste klim van de dag kregen de renners voor zich geschoven na 70 km. De Côte de Laffrey (eerste cat.) is 7,7 km lang en het stijgingspercentage bedraagt 9%. Aerts kwam als eerste boven en breidde zo zijn puntenaantal in het bergklassement uit. De renners moesten deze etappe afleggen in de zengende hitte. 40°C duidde de thermometer af en toe aan. Gele trui Andy Schleck (Saxo Bank) ontpopte zich tot waterdrager om zijn hardwerkende ploegmaats op kop van het peloton van het nodige vocht te voorzien. Op de top was er nog een sprintje voor de resterende punten voor het bergklassement. Pineau (Quick Step) won het duel met Charteau (Bbox) en neemt de bolletjestrui over met één punt.
Op de Côte des Terrasses (3de cat.), de tweede helling van de dag, was Aerts alweer de nummer één. Kiryienka maakte even misbaar, hij vond dat de prijzen eerlijk verdeeld moesten worden. Zijn ploegleider legde hem echter uit dat Aerts meedoet in het bollenklassement. Ondertussen hadden de zes een voorsprong van 9'30".
De Col du Noyer (2de cat.) was de laatste officiële beklimming van de dag. De klim was 7,4 km lang en steeg gemiddeld 5,3%. Bouet kreeg het moeilijk, maar slaagde er toch in op de top bij zijn medevluchters te zitten. Aerts nam daar alweer de meeste punten mee. In het peloton toonde Christophe Moreau (Caisse d'Epargne) zich op de top en ging hij even voor in de afdaling. De Fransman is aan zijn laatste Tour bezig.
Er lag een tussensprint op 20 km van de meet en die nam Kiryienka voor zijn rekening. Daarna volgde er nog een klimmetje dat niet meetelde voor het bergklassement, maar wel lastig was. Aerts was de eerste om te demarreren waarop Bouet voorgoed loste. De anderen reden echter al gauw naar Le beau Mario toe. Dan waagde Devenyns zijn kans. Tevergeefs, want Paulinho zou op en over hem rijden. Aerts en Devenyns verklaarden achteraf dat ze niet wisten dat het nog zo ver was naar de top, namelijk 5 km.
Kiryienka kon naar Paulinho toerijden. Op de top had het duo 47" voorsprong op Aerts, Devenyns en Rolland. In de sprint voor de eindzege zat Kiryienka aan de kop, Paulinho kwam van achteren uit en won zo de eerste Touretappe van Radio Shack. Devenyns werd derde en was tevreden na afloop. Aerts werd vijfde en kreeg wederom de strijdlust. In het bergklassement staat hij nu vierde met 33 punten minder dan Pineau. Als hij nog eens meegaat in een ontsnapping, kan hij een gooi doen naar de bollen.
Uit het peloton reden nog twee man weg. Nicolas Roche (AG2R), die tijd wilde goed maken in het algemeen klassement, hij maakte 1'11" goed en stijgt van de 17de naar de 13 de plaats. De andere renner die vooruit fietste was Rémi Pauriol (Cofidis).
Tot slot volgde er nog een sprint van het peloton voor de punten. Cavendish (HTC-Columbia) won die voor Petacchi en Hushovd. McEwen werd vierde. Het groen blijft voorlopig om de lenden van Hushovd. Zijn naaste belager, Petacchi, maakte vandaag echter wat achterstand goed en staat nu op zeven punten.
Hopelijk zijn de renners al wat bekomen van de zware Alpenrit van gisteren, want het is alweer klimmen geblazen. De rit tussen Chambéry en Gap telt drie hellingen. Het lijkt wederom de perfecte etappe voor een vluchtersgroep om het uit te zingen tot de streep. Aangezien het Quatorze Juillet is zullenzullen de Fransen wellicht uitermate actief zijn in de beginfase in de hoop er bij te zijn in de ontsnapping van de dag en zich zo in de kijker te rijden op hun nationale feestdag.
In de vlakke aanloop naar de eerste klim is er ruimte voor strijd om mee te zijn in de vlucht van de dag. De eerste beklimming, de Côte de Laffrey, komt er pas na 70 km. Dit is een berg van eerste categorie, 7 km lang en het gemiddeld stijgingspercentage bedraagt 9%. Zo'n 20 km verderop bevindt zich de Côte des Terrasses (3,3 km aan 7,1% gemiddeld), een pittige helling van derde categorie. Wat volgt is een glooiend parcours tot aan de Col du Noyer (2de cat., 7,4 km en 5,3% gemiddeld). De Top van de Noyer ligt op meer dan 30 km van de meet. Eerst volgt de afdaling en in de laaste 15 km gaat het nog flink bergop.
De topfavorieten, na gisteren zijn dat dan vooral Alberto Contador (Astana) en Andy Schleck (Saxo Bank), zullen vandaag waarschijnlijk samen blijven. Het wordt wel afwachten of het team van gele trui Schleck de koers kan dragen. Hoeveel man zal hij nog bij zich hebben boven op de Noyer, dat is de vraag.
