Hoover zegt dat hij de fossielen ontdekte in uiterst zeldzame meteorieten, namelijk 'CI1 koolstofrijke chondrieten'. Van dit type meteorieten zijn er op aarde maar negen bekend.

Hoover is ervan overtuigd dat zij hun leven niet danken aan een besmetting nadat de meteoriet de Aarde had geraakt. Volgens Hoover zijn ze ontstaan in de ruimte en afkomstig van levende organismen in kometen, meteorieten of andere hemellichamen. "Ik beschouw deze vondst als een aanwijzing voor het feit dat leven verder verspreid is dan enkel op aarde", aldus Hoover.

Een "zeer eenvoudig onderzoek" leidde volgens de wetenschapper tot de ontdekking. Hij brak de meteoriet in een steriele omgeving en onderzocht de breekvlakken met een elektronenmicroscoop en met een elektronenscanner.

De fossielen zijn niet erg verschillend van wat er op aarde rondkruipt. "In veel gevallen zijn ze zeer herkenbaar en kunnen ze geassocieerd worden met generische soorten op aarde. Maar sommige zijn heel vreemd en lijken op niets wat we kennen. Ik heb ze aan andere wetenschappers getoond en die stonden perplex", aldus Hoover.

"Buitengewoon bewijs nodig"

Volgens collega-wetenschappers zijn de gevolgen van deze ontdekking "enorm", "uitzonderlijk belangrijk", "buitengewoon". Maar er blijft scepsis. David Marais, een astrobioloog van de Nasa, is terughoudend om de conclusies van Hoover te delen. "Dit is een buitengewone stelling en dus is er buitenwoon bewijs nodig", aldus Marais.

In het verleden zijn er meermaals claims gedaan over resten van buitenaards leven in meteorieten, maar dat bleek telkens loos alarm.

Hoover is alleszins geen charlatan: hij is een "zeer gerespecteerd wetenschapper en astrobioloog met een uitmuntende staat van dienst bij de NASA", schrijft Rudy Schild, de hoofdredacteur van het Journal of Cosmology en lid van het Centrum voor Astrofysica bij het Harvard-Smithsonian.