Peutermeisje van 17 kan mysterie van verouderen oplossen

Brooke is met haar 17 lentes oud genoeg om achter het stuur van een auto te kruipen in de VS, en volgend jaar zou ze er mogen stemmen, maar ze weegt amper 7,250 kilo en is maar 76 centimeter groot. Dat komt overeen met het gewicht en de lengte van een eenjarige baby.

Onderzoekers willen het genoom van Brooke ontcijferen om zo meer inzicht te krijgen in het ouder worden van de mens. Tot voor kort werd Brooke beschouwd als een medische 'eigenaardigheid'. Maar recent onderzoek van haar DNA wees uit dat het uitblijven van haar normale groeipatroon kan gelinkt worden aan een defect in die genen, die bij andere mensen instaan voor het verouderen. Als dat effectief zo is, dan kan Brooke een schat aan informatie bevatten over het menselijke verouderingsproces en over bepaalde ouderdomsziektes die in de toekomst beter bestreden zouden kunnen worden.

"Een unieke kans voor ons", beaamt professor Richard Walker van de University of South Florida School of Medicine. "We vermoeden dat Brooke een mutatie heeft in de genen die het verouderen controleren, zodat het lijkt alsof ze bevroren werd in de tijd. Als we haar genoom kunnen vergelijken met dat van een normale versie, dan kunnen we die bepaalde genen vinden en achterhalen hoe ze precies werken."

Brooke Greenberg woont met haar ouders, Howard en Melanie, en haar drie zussen in Reisterstown bij Baltimore. Haar familie ververst al zeventien jaar haar luiers en wiegt haar in slaap als een baby. Brooke vertoont wel enige vooruitgang: ze kan kruipen, lachen en giechelen als je haar kietelt, maar ze heeft nooit leren praten en ze heeft nog altijd haar melktanden.

Ze heeft ook al last gehad van levensbedreigende gezondheidsproblemen, zoals beroertes, hartaanvallen, maagzweren en ademhalingsmoeilijkheden. Alsof ze toch oud wordt zonder op te groeien. Haar vader Howard staat achter het onderzoek omdat het anderen zou kunnen helpen in de toekomst.

Professor Walker en zijn collega's hebben net een paper gepubliceerd waarin ze uitgaan van de hypothese dat Brooke een of meer beschadigde gen(en) heeft, die instaan voor de coördinatie van hoe het menselijke lichaam zich ontwikkelt en ouder wordt. "Heel misschien zou het gemuteerde gen ons een antwoord op de vraag kunnen geven: Waarom zijn wij sterfelijk?" (jv)