Mysterie 'voetafdruk' op Mars blijft: wetenschappers geen snars wijzer na nieuwe foto's

Nieuwe beelden van een oude krater op Mars lijken een enorme 'voetafdruk' te tonen. De foto's met hoge resolutie maken wetenschappers echter niet veel wijzer over het eeuwenoude mysterie van de Orcus Patera, zoals de krater officieel heet. Integendeel. Mars-experten worden door de beelden van ESA nog meer in verwarring gebracht.

Hoe ontstond deze krater die zo'n 385 kilometer lang is? Hij situeert zich tussen twee vulkanen, maar de wetenschap is het erover eens dat hij zelf niet door een vulkaan gevormd werd - ook al wordt de benaming 'patera' gewoonlijk aan vulkanische kraters gegeven.

De meest voor de hand liggende verklaring is dat de krater werd veroorzaakt door een inslag. Die zou dan wel moeten plaatsgevonden hebben onder een hoek van minder dan vijf graden, gezien de omvang van de krater. En mogelijk was er een terugslag van de oppervlakte. Het diepste punt van de krater bevindt zich 600 meter onder het oppervlakteniveau en de hoogste kammen aan de zijkant tornen 1.800 meter boven de omgeving uit.

Een andere theorie stelt dat de Orcus Patera oorspronkelijk ontstond als een enorme cirkelvormige krater en daarna een elliptische vorm aannam door compressionele krachten die op de oppervlakte van de planeet inwerkten.

Nog een andere theorie heeft het over twee kraters die door erosie gebundeld werden tot één. Maar de kammen aan beide zijkanten lijken dat te ontkennen.

De recente beelden tonen wel aan dat er enorme dalen rond de krater lopen van oost naar west. Sommige zijn tot 2,5 kilometer breed. In de krater zelf zijn er kleinere valleien. Die zouden veroorzaakt kunnen zijn door compressionele krachten die in tegengestelde richting werken als die de krater - mogelijks - uitstretchten.

De depressies en breeklijnen worden op de hele planeet teruggevonden zodat ze niets bijleren over het ontstaan van de unieke Orcus Patera. Het enige wat men kan leren is dat de 'voetafdruk op Mars' een mysterie blijft voor wetenschappers, maar wel een dat nu ook in hoge resolutie kan bestudeerd worden, dankzij ESA. (jv)