Het onderzoek is maandag gepubliceerd in het wetenschappelijke magazine Science. Het vermogen om zich in te leven in het standpunt van een ander is een essentiële vaardigheid voor mensen en stelt mensen in staat om samen te werken.

Volgens de hoofdauteur van de studie Ágnes Kovács (Hongaarse Academie voor Wetenschappen) kan deze stelling worden gedistilleerd uit het tekenfilmexperiment. Bij dat experiment was het niet nodig dat de 7-maanden oude kinderen het gedrag of gedachten van anderen expliciet konden beoordelen.

Smurf met bal

De onderzoekers lieten 56 kinderen naar tekenfilmfragmenten kijken van een smurfachtig figuurtje dat een bal ziet voorbijrollen. De bal rolt voor de ogen van de smurf achter een driehoek door en komt niet meer tevoorschijn of verschijnt vervolgens aan de andere kant om uit het beeld te rollen. Als laatste fragmenten in die repetitieve reeks werden twee gevallen getoond met een afwijkend scenario. In een scene was de smurf al verdwenen alvorens de bal in zijn afwezigheid van achter de driehoek tevoorschijn rolde. In een tweede scene verdween de smurf ook vroeger uit beeld, maar verdween ook de driehoek uit beeld en was er geen bal meer te zien.

Deze laatste scene, die een verrassende wending toont voor de afwezige smurf, werd langer bekeken dan een verwacht resultaat, namelijk de bal die doorrolt. De baby's zouden volgens de onderzoekers langer naar de onverwachte scene hebben gekeken omdat ze verrast werden, net zoals het te vroeg vertrokken tekenfilmfiguurtje zou zijn geweest. Baby's zouden zich met andere woorden inleven in het standpunt van de smurf.

De capaciteit voor kinderen om zich in te leven in de zienswijze van een ander manifesteert zich volgens gangbaar onderzoek pas op de leeftijd van 4 jaar. Maar in 2005 en 2007 hebben wetenschappers aangetoond dat 15 en 13 maanden oude kinderen zich in sommige gevallen in anderen kunnen inleven.

Vraagtekens

Toch zijn er nog enkele vraagtekens. Volgens psychologe Alison Gopnik (University of California) is het onduidelijk of de kinderen naar de juiste elementen in beeld kijken. Om deze bevindingen hard te maken, zullen de oogbewegingen moeten gevolgd worden.

Indien ze bevestigd worden door andere studies, tonen deze resultaten wel aan dat kinderen vanaf de leeftijd van 7 maanden al gevoelig zijn voor sociale informatie en voor wat andere te zien krijgen. Maar je kan daarom niet beweren dat ze anderen "begrijpen" zoals vierjarigen, Alison Gopnik.